Теперь весь зал смотрел на меня.
— Да, — сказала я. — Я тоже рада. Эльфхельм в тысячу раз лучше работного дома, поверьте мне на слово.
Эльфы довольно разулыбались, хоть и обменялись слегка озадаченными взглядами. Наверное, всё дело было в том, что я от них отличалась. Я отличалась даже от Мэри и Отца Рождество: во мне не было никакого чудовства. Чудовство — это особое эльфийское волшебство. С помощью него Отец Топо спас жизнь Отцу Рождество, когда тот был ещё мальчиком. А Отец Рождество использовал чудовство, чтобы спасти Мэри. Мне это волшебство пока было неподвластно, в отличие от эльфов, Отца Рождество и Мэри, которая брала уроки чудовства. Но я не переживала — во всяком случае, пока. Мне даже нравилось быть не такой, как все. В Лондоне я всегда ощущала себя невидимкой, очередной перемазанной в саже оборванкой, каких на улицах пруд пруди. Приятно было для разнообразия выделяться из толпы. Из-за этого я чувствовала себя особенной, чего со мной никогда ещё не случалось.
Правда, сейчас мне стало слегка неловко от столь пристального внимания, и Отец Рождество не замедлил меня выручить.
— Так давайте же поднимем бокалы за счастье и дружбу! Не так уж важно, кто они и откуда пришли, теперь они с нами в Эльфхельме, и мы с радостью примем их в свою семью.
Отец Водоль по-прежнему не сводил глаз с кубка в руке Отца Рождество. Внезапно тот задрожал и заметался, словно желая вырваться на свободу. Отец Рождество пытался его удержать, но тщетно. Кубок просвистел через зал и с громким звяком упал к моим ногам. Морошковый сок расплескался по полу яркой оранжевой лужей.
Никто не понял, что во всем виноват Отец Водоль, потому что никто не видел, как он смотрел на кубок.
— Что случилось? — озадаченно спросила Мэри.
— Понятия не имею, — ответил Отец Рождество.
— Это он сделал. — Я указала пальцем на чернобородого эльфа.
Гости мгновенно притихли и встревожились. Даже Отцу Рождество стало явно не по себе. Я тоже забеспокоилась и поспешила добавить:
— Это был Отец В…
Но закончить предложение так и не смогла. Невидимая сила закрыла мне рот, плотно склеив губы. Я не сразу поняла, что это тоже дело рук Отца Водоля.
— Не знаю, о чём говорит эта девочка, — с беспечной улыбкой заявил он. — Она определённо ошибается.
Я попыталась ответить, но не смогла. Отец Рождество и Мэри выглядели не на шутку встревоженными. Мне не хотелось портить им праздник, а потому я пожала плечами и неловко улыбнулась, не разжимая губ.
Отец Рождество посмотрел на руку, в которой недавно держал кубок, на оранжевую лужу у моих ног, — и выпятил нижнюю губу.
— Что ж, не будем плакать о пролитом соке. Мы собрались, чтобы веселиться! — Он хлопнул в ладоши. — «Бубенцы», сыграйте что-нибудь позадорнее.
Музыканты снова взялись за инструменты, и вскоре посреди зала развернулась настоящая танцевальная битва. Эльфы старались перещеголять друг друга в свистопляске. Я тоже танцевала, правда, как обычный человек, то есть совсем не по-волшебному. А потом Отец Водоль подошёл и встал прямо передо мной.
После эпизода с кубком и закрытым ртом я начала его побаиваться, но показывать этого не собиралась. Поэтому невинно спросила:
— Вы любите танцевать?
— Нет, не люблю, — ответил он. — Понимаешь ли, в чем дело: во время танца нужно всё время следить, куда ставишь ногу. Потому как если ошибёшься, это повлечёт за собой последствия.
Я рассмеялась.
— Вот уж не думала, что танцы — это так серьёзно!
Отец Водоль продолжал сверлить меня взглядом, и я сообразила, что он говорит не о танцах.
— Я говорю не о танцах, — тут же подтвердил он мою догадку.
— О.
— Я говорю о тебе.
— А почему мне нужно следить, куда я ставлю ноги?
— Потому что они у тебя слишком большие.
— Нормальные у меня ноги, такие, какие должны быть. Я же человек.
— Вот именно! — Глаза Отца Водоля расширились. Вид у него стал слегка безумный. — Ты человек. Тебе здесь не место.
— Отец Рождество тоже человек. Как и Мэри. Им здесь тоже не место? Мне кажется, остальные эльфы так не думают.
Музыка играла всё громче и громче. Отец Водоль наклонился ко мне и сказал очень тихо, но так, чтобы я расслышала каждое слово:
— Девочка, ты плохо знаешь эльфов. Видишь ли, они очень изменчивы. Один неверный шаг, и они от тебя отвернутся. Впрочем, скоро ты сама всё поймёшь. Уж я тебе обещаю.
— Я тебя не боюсь.
— Пока, — подчеркнул Отец Водоль. — Ты пока меня не боишься. Не забывай смотреть, куда ставишь свои большие ноги.
Сказав это, Отец Водоль развернулся и ушёл. Все вокруг были слишком увлечены танцами, чтобы заметить, как улыбка на моём лице сменилась выражением беспокойства. Я поняла, что самый злобный эльф в Эльфхельме стал моим врагом, и остаток вечера не могла выбросить это из головы.
Я совсем забыла, что на следующий день мне предстояло пойти в школу эльфов…
Глава 5
Эльфы маленькие, но дети эльфов ещё меньше. Хотя технически я сама была ребёнком, природа не обделила меня ростом, а потому по эльфийским стандартам я была слишком высокой — тем более среди эльфят.
Входя в класс, я постоянно билась головой о притолоку, с трудом втискивала ноги под парту, а стул для меня был таким низким, что мне казалось, будто я сижу на полу. Крошечные карандаши так и норовили выскользнуть из пальцев, а буквы едва помещались на строчках в эльфийских тетрадках. Что же до школьного туалета… скажем так, по возможности я старалась туда не ходить.
Но мне нравилось то, что у каждой классной комнаты имелось своё название. Морозный класс соседствовал с Пряничным, за ним следовал Класс бубенцов, а самые старшие эльфята учились в Классе омелы. Я же ходила в Класс снежков.
Моей соседкой по парте была маленькая улыбчивая эльфа по имени Мерцалка. Она успевала по всем предметам. Эльфята, да и эльфы, вообще большие молодцы, но Мерцалка была особенной. Она была хороша во всём ещё и потому, что пусть по эльфийским меркам и считалась ребёнком, но на самом деле ей было двести семьдесят два года.
— Двести семьдесят два с половиной, — уточнила она в первый же день. — Знаю, по мне не скажешь, но дело в том, что эльфы взрослеют, пока не достигнут идеального возраста — то есть возраста, когда мы находим своё призвание, то, что делает нас счастливыми. Со многими эльфами это случается далеко не сразу. Им требуется много-много лет на то, чтобы понять, чем же они хотят заниматься.
Об этом я уже знала. Отец Топо, например, перестал стареть в девяносто девять лет. А Отец Рождество, который по рождению был не эльфом, а человеком, на которого наложили чудовство, обнаружил своё призвание где-то в шестьдесят. Но некоторые эльфы перестают взрослеть очень рано. Так, Мерцалке было одиннадцать лет — и одновременно двести семьдесят два (с половиной) года.
Всего в Классе снежков училось двадцать эльфят. Кроме Мерцалки, там был крошечный, но крайне энергичный эльфёнок по имени Печенька, чемпион по свистопляске среди юниоров, и маленькая эльфа Снежинка, которая немного раздражала меня тем, что смеялась всякий раз, когда я ошибалась. То есть довольно часто.
Разные предметы нам преподавали разные учителя. Но нашей классной руководительницей была Матушка Звеньк. Она всегда была добра ко мне, хотя я не могла избавиться от ощущения, будто в её глазах я только зря занимаю место в классе.
Именно Матушка Звеньк в первую неделю сказала мне, что я ещё не готова к урокам санного мастерства.
Я сразу почувствовала, как в груди сердитым чайником вскипела злость. В последний раз я так злилась ещё в работном доме, на Иеремию Мора.
— Но я уже управляла санями! И не просто санями, а санями Отца Рождество! Самыми большими в Эльфхельме!
Матушка Звеньк покачала головой.
— Мне очень жаль, но мы не допускаем учеников к управлению санями раньше, чем через полгода. Эти правила не я придумала, боюсь, их утвердил Кип.
— Но ваши ученики поступают в первый класс в пять лет, а мне уже одиннадцать.
— Одиннадцать человеческих лет, — подчеркнула Матушка Звеньк. — А это не то же самое, что одиннадцать эльфийских. Люди не созданы для того, чтобы управлять санями.
На этом разговор закончился. Я поняла, что мне придётся ждать — и разбираться с остальными предметами.
Например, с математикой. Пи не обманул, эльфийская математика и вправду отличалась от человеческой и была довольно причудливой. В эльфийской математике лучшим ответом считался не правильный, а самый интересный.
— Амелия, сколько будет два плюс два? — спрашивал Пи.
— Четыре, — отвечала я.
И весь класс покатывался со смеху. Не смеялась только Мерцалка.
— Мерцалка, скажи Амелии, сколько будет два плюс два, — просил Пи, когда веселье стихало.
Мерцалка выпрямлялась и громко и чётко отвечала:
— Снег.
— Именно, — кивал Пи. — Два плюс два будет снег. Или пуховое одеяло.
А Мерцалка смущённо смотрела на меня снизу вверх и просила прощения за то, что знала правильный ответ. От этого становилось только хуже.
С остальными предметами было не легче.
Мы занимались письмом, пением (оказалось, голос у меня недостаточно жизнерадостный), смехом в нелёгкие времена (очень сложный предмет!), шутовством, Рождествоведением, свистопляской (просто кошмар), практическим чудовством (ладно, я поторопилась, вот настоящий кошмар), пряничным делом, счастьесофией и географией.
Колумбус — учитель географии, которого мы встретили в магазине сладостей вместе с Пи, — показался мне довольно приятным эльфом, и на его уроки я возлагала большие надежды. География звучала очень обыденно и по-человечески, но, разумеется, на деле оказалась не менее безумной, чем другие предметы. Весь земной шар к югу от Очень большой горы именовался просто Миром людей. Эльфов ничуть не волновало, где находится Финляндия, Британия, Америка или Китай — все страны были для них на одно лицо. В конце концов, это забота Отца Рождество (а теперь и Матушки) — планировать маршрут, — вот он пусть и разбирается, над чем он там будет пролетать, когда придёт время развозить подарки.