Консьержки не оказалось на месте – должно быть, она ставила в духовку шоколадное рождественское печенье или прилаживала на лысую голову супруга красный рождественский колпак.
Он почти доплелся до своего третьего этажа, когда Маня вдруг спросила бодрым голосом:
– Холодно на улице?
– Ужасно, – ответил он и воззрился вверх.
Маня мыкалась возле его квартиры, и вид у нее был растерянный, но решительный, как будто она собиралась совершить ограбление и не знала, как приняться за дело.
Он хотел потрясти головой, чтоб вытрясти из нее видение Мани возле своей собственной двери, а потом забыл.
– Это ты?!
Ничего невозможно было придумать глупее этого вопроса, но он все же придумал следующий:
– Как ты сюда попала?!
– Это я, – все так же бодро и решительно объявила Маня, – и меня пустила твоя консьержка. А вообще-то я прилетела на самолете. Так сказать, в глобальном смысле.
Он взялся рукой за перила, чтобы пойти наверх, к ней, но никуда не пошел и опять спросил:
– Это ты?!
Маня сбежала по ступенькам, взяла его за руку и втащила на площадку.
– Прости меня, а?
– За что?
– Ну, за то, что я так долго не прилетала! Ты же меня ждал? Ждал изо всех сил?
– Ждал, – признался он. – Ждал изо всех сил.
– Прости меня. Мне трудно было… решиться. Я думала, ты меня разлюбил.
– Я собирался. – Он помолчал. – Но ничего не получилось. Тебя не так-то просто разлюбить.
– Открой, – попросила Маня. – Мне надоело сидеть у тебя под дверью!
Он спохватился и открыл.
Он соображал как-то медленно и с трудом, хотя виски было выпито всего ничего.
Маня втащила свой чемодан – он почему-то совсем не помогал ей, только смотрел, как она тащит, – зажгла свет, стянула куртку и робко на него посмотрела.
И тут они с размаху обнялись и прижались друг к другу так, что чуть не упали, и куда-то пошли, но остановились, и обнялись еще крепче, и он спросил:
– Это ты?..
Она покивала, рассматривая его лицо, а потом сказала:
– Я хочу пригласить тебя на свидание. Давай у нас будет свидание в нашем собственном доме, на нашем собственном участке с нашей собственной собакой. Под нашей собственной елкой!.. В нашей собственной Москве. Давай, а?..
– Давай, – согласился он быстро. Ему трудно было дышать, и он мельком подумал, что еще утром не любил жизнь, и Рождество не любил тоже.
Теперь ему так хотелось Рождества, и жизни, и Мани, что внутри было больно и горячо. Так горячо, что равнодушие немедленно стало таять, как лед под весенним солнцем.
Даже не сопротивлялось, растаяло, и все! Впрочем, куда ему сопротивляться, равнодушию-то, когда Маня прилетела к нему в Париж, и обнимала, и прижималась, и терлась горячей щекой об его ухо!..
В телевизоре, который он позабыл выключить, все шли какие-то рождественские сюжеты, и Маня вдруг сказала:
– Ты знаешь, что я утром узнала из новостей?
Ему не было никакого дела до новостей.
– Что?..
– Министерство обороны США выпустило ежегодный приказ для военных летчиков и береговой охраны. С сегодняшнего дня и до самого Нового года приказом министра обороны им запрещается атаковать неопознанные летающие объекты. И знаешь почему?..
Он перевел дыхание. Сердце у него стучало.
– Почему?..
– Потому что среди них может оказаться упряжка Санты!
Елена БриоллеХлеб с Чертовой улицы
Тьфу! Ни зги не видно! В Париже о подобных туманах только в книжках читают. Капли воздуха торопливо замерзали острыми льдинками на его усах. Руки в кожаных перчатках окоченели. Конь фыркал от усталости, но продолжал идти вперед.
Впереди чернел мост. Габриэль Ленуар пригляделся: сломанная доска посередине, а на углу высокий крест. Пахло гнилым деревом. За мостом дорога вела через лес. Похоже, полная глушь. Сыщик развернул коня и поехал обратно.
И угораздило же в такую погоду отправиться в Довиль! Дядя Ленуара Леон Дюрок в этом году решил отпраздновать Рождество в компании друзей на берегу океана. Сам Ленуар по заданию был в Лондоне и вот теперь спешил провести «семейный праздник» в компании десяти самых состоятельных банкиров Франции. Что ему там делать? Развлекать их анекдотами из жизни парижской сыскной полиции?
За один день снега навалило выше колен. Расчистить дороги успели далеко не в каждой деревне. Через час конь Ленуара уже спотыкался. До утра не выдержит. Остановиться бы где-нибудь на ночлег, жаль Пегого. Да толь- ко ни одной лачужки, ни одной деревни на пути. Ленуар снова посмотрел вперед. Что-то чернело, но отсюда не разобрать. Подо- шли поближе, и у всадника в душе похоло- дело. Перед ними тот же мост. Та же сломанная доска и крест на углу. Ленуар снова повернул от моста, но тут сзади раздался скрипучий голос:
– Заблудился? – Ленуар медленно обернулся: перед крестом на мосту стоял человек. В тумане очертания его фигуры расплывались. – Заблудился, говорю?
Конь под Ленуаром заржал и отпрянул, но сыщик спрыгнул с Пегого и, взяв его под уздцы, повел по мосту. Кто там?
У креста стояла старуха, укутанная в шерстяной платок. Глубокие морщины на обветренном лице походили на кору старого дуба, и от этого ее лицо напоминало маску. Бесцветные глаза в сумерках казались совсем белыми. Старуха поправила платок, заправляя под него волосы, и сказала:
– Белый всадник спустился на деревню. Никого не пропускает, кроме меня. Я тут каждый кустик знаю. Иди за мной. Из Дьеппа?
– Из Парижа, – ответил Ленуар.
– Как далеко… Маргарита всегда хотела туда попасть, но так и не случилось. Судьба распорядилась по-другому. Все мы тут живем. Все мы тут и помрем. Иди уж, что стоишь?
Старуха пробормотала, повернулась и быстро пошла к лесу. Ленуар не отставал.
– Вас зовут Маргарита? – спросил он.
– Маргарита. Как цветок. Увядший цветок. – Старуха рассмеялась, и ее сухой смех прозвучал, как треск сломанной ветки.
Деревья, которые в тумане Ленуар принял за чащу, оказались пролеском. Старуха шла на удивление легко для своего возраста. Они прошли вдоль заснеженного поля, а вот по обеим сторонам дороги показались первые дома. На углу висела деревянная табличка с названием улицы – «Чертова».
Ленуару стало не по себе.
– А что у вас за деревня? – спросил он.
– Бург-Ден, – ответила провожатая. – На зиму многие уезжают на заработки в Дьепп. И нас остается совсем горсть: сотня жителей. Маленькая деревня. А вот и мой дом. Привяжи коня в хлеву. Раньше у меня две коровы было…
– Вы их продали? – оставляя Пегого в старом сарае, спросил Ленуар.
– Околели они, родимые… Ну, давай, идем греться.
Обычно дома в Нормандии строили из кирпичей, но этот дом был построен из белого камня. Когда вошли в сени, в нос Ленуара ударил запах душистых трав. Старуха быстро разделась и затопила печь, зажгла керосиновую лампу, и сыщик увидел, что на всех четырех стенах ее жилища висели сушеные букеты цветов, трав и различных растений. В буфете тоже толпились разные мешочки с лавандой, мятой, розмарином и тмином… Их было больше двух сотен. На каждом пришит кусочек ткани с названием растения. Вот почему с непривычки голова-то закружилась! Его приютила на ночь травница.
Без платка и тумана страшная старуха оказалась просто пожилой женщиной с волосами, аккуратно заплетенными в длинные косы. Она приготовила горячую похлебку, полную разных специй, и отрезала большой ломоть хлеба. Ленуар наелся. После холодной дороги ужин показался ему волшебным.
– Иди, я тебе постель уже застелила. Завтра у нас будет важный день! У сына пекаря свадьба! – сказала старуха. – Ты любишь маргаритки? Они такие хрупкие, легче, чем снег.
– Завтра мне нужно будет ехать дальше…
– Куда ты поедешь? Сегодня ночью метель будет. Такая метель, что и конь не пройдет. А на свадьбе вся деревня соберется. Праздник будет большой! Ты спи пока, отдыхай…
Ленуар хотел возразить, но старуха наклонилась над ним, чтобы положить мешочек лаванды под подушку. Голова от ароматов закружилась быстрее. Последнее, что увидел перед собой сыщик, была медная пуговица, которая висела у хозяйки на ниточке вместо нательного крестика. Затем сыщик провалился в глубокий сон.
Открыл глаза Ленуар только на следующий день. В окно светило яркое солнце. Уже полдень? Что за наваждение? Он никогда обычно так долго не спал. На столе лежал ломоть свежего хлеба, а рядом – бидон молока. Такого вкусного хлеба с хрустящей корочкой Ленуар давно не ел. Он позавтракал и уже было собрался выходить из дома, когда посмотрел на дверь. Там на гвозде висела записка: «Все на свадьбе у пекаря. Приходи».
На улице сразу стало ясно, что хозяйка оказалась права: туман рассеялся, но за ночь всю деревню завалило сугробами. Пока дороги не расчистят, никуда отсюда не уедешь. А кому чистить дороги, если все гуляют на свадьбе?
При свете дня Бург-Ден оказался типичной нормандской деревушкой. В хлевах мычали коровы. Деревня состояла из трех дорог – на Сент-Обен-сюр-Мер, на Дьепп и Чертовой улицы.
Дом собраний, где сегодня проходил праздник, найти было очень легко. Двухэтажный, увитый плющом, просторный, он мог посоперничать по размеру только с деревенской школой и жандармским отделением, мимо которых Ленуар проходил раньше. Впрочем, от типичного жандармского отделения осталась только старая вывеска. А рядом висела новая – «Булочная».
На свадьбе действительно собралась вся деревня. Гости сидели за столами, выстроенными в виде буквы П. На белых, вышитых цветами скатертях стояли большие супницы и пузатые хлеба, огромные блюда с овощами и жареной птицей, головки сыра и бутылки местного вина. Ленуара радушно посадили за общий стол. Непрошеный гость на свадьбе – к счастью.
Невеста была красавицей: в длинном платье, расшитом кружевами, девушка светилась белизной. Рядом сидел счастливый жених.
– Анне недавно исполнилось девятнадцать, самая завидная невеста, – затараторил рядом сосед-мясник. – А жених – Симон Мормиш. Он ее на десять лет старше. Сын нашего пекаря Жерара. У нас самый вкусный хлеб в округе. Жерар печет его в старинной печи, которую построил еще его прадед! Сюда из соседних деревень приезжают хлеб покупать! А вы чем занимаетесь? Как к нам-то приехали? Вчера туман был, ничего не видно, хоть глаз выколи…