9
Ксандер не выходил на связь всю неделю, но раз он сказал, что придет в четверг (и Дот сказала, что он придет в четверг), то причин сомневаться не было. Но когда он и вправду пришел – раньше всех и с каким-то извивающимся комком под пальто, – я все равно удивилась.
– Я чуть пораньше, – сказал он.
– Конечно, проходи. – На улице стоял мороз. – Эм… – Я снова бросила взгляд на комок под его одеждой. – У тебя, кажется, пальто шевелится.
– А, да, – сказал Ксандер, и из его воротника показался мокрый нос, а за ним – большие коричневые глаза и висячие ушки. – Это Гас.
Он поставил маленькую таксу на пол и снял пальто. Гадая, какой породы собака, которую он выгуливает у Темзы, я и представить не могла, что это окажется такса. Гас помчался в глубь магазина и скрылся в секции кулинарии – прямо как Филомена Блум на прошлой неделе.
– Не уверена, что… – начала я. Мы обычно не пускали собак – разве что служебных. Я направилась к секции кулинарии, чтобы проверить, чем занят Гас. – Мы не пускаем собак в… – Я снова умолкла и глянула через плечо на Ксандера. – Он же воспитанный?
Ксандер посмеялся.
– Разумеется, воспитанный, – подтвердил он. – Просто очень любопытный. Секунду, я его поймаю.
Ксандер прошел мимо меня в секцию кулинарии и через несколько секунд вернулся с Гасом на руках.
– На прошлой неделе ты его с собой не брал, – заметила я.
– Да, на прошлой неделе за ним присматривал мой брат, но я не люблю надолго оставлять собаку с чужими людьми. – По моему лицу, наверное, было заметно, что мне не по себе от пса в магазине, потому что Ксандер тут же предложил отвести его обратно к Дот. – Дот говорила, что ты не станешь возражать, но вижу, она тебя не предупредила и тебе неуютно. Уверен, Гас сможет побыть в одиночестве час-другой.
Сегодня на Ксандере был темно-синий кашемировый свитер и темные джинсы. Он закатал рукава свитера, продемонстрировав мускулистые предплечья, и Гас устроился у него на сгибе локтя. Пока я смотрела на них, сердце ухнуло куда-то вниз, и я скорее отвернулась, чтобы Ксандер не видел, как я снова краснею.
– Пусть остается, – сказала я, подходя к столу, который заранее подготовила для встречи книжного клуба, и принялась переставлять бокалы, хотя в этом не было нужды. – Только не давай ему бродить тут одному.
– Он все равно скоро заснет. У него был очень волнительный день: сначала путешествие, потом с ним возилась Дот, а сейчас мы пришли с долгой прогулки.
– Таксам нужны долгие прогулки? – спросила я. – У них же такие коротенькие лапы.
– И много энергии.
Мои щеки уже достаточно остыли, так что я смогла повернуться и посмотреть на Ксандера.
– Ты не похож на человека, который заводит такс, – сказала я.
– И какая порода, по-твоему, мне подошла бы? – спросил Ксандер, улыбаясь по-волчьи.
Я пожала плечами и выдала:
– Покрупнее.
– Понятно. – Ксандер улыбнулся и вскинул бровь.
Я снова почувствовала, как горят щеки.
– Волкодав там или немецкая овчарка, – продолжила объяснять я. Это единственные крупные породы собак, которые пришли мне в голову.
– Волкодав с овчаркой не очень-то подходят для квартиры в центральном Лондоне.
– Пожалуй, нет, – ответила я, глядя на Гаса, который в ответ смотрел на меня большими печальными глазами.
– Именно так он смотрел на меня, когда я пришел в приют, – сказал Ксандер. – Стыдно признаться, но мне хватило одного взгляда – он сразил меня наповал.
Гас гавкнул, подтверждая, что так все и было.
– И что сказали бы твои обожатели, если бы узнали, что Ксандер Стоун такая неженка?
– Не понимаю, о чем ты. – Он снова улыбнулся, и внутри меня произошло то, что происходило каждый раз, когда Ксандер оказывался рядом. Он стоял передо мной, прижимая к себе маленькую собачку, и это вызвало внутри все те эмоции, которые я не испытывала уже долгие годы.
– Раз уж ты пришел раньше, – сказала я, отводя глаза в попытке вернуть контроль над своими чувствами, – поможешь мне передвинуть стеллаж? Нужно освободить место для танцевальных уроков. Сама я не справлюсь, а беспокоить маму, пока она пишет, не хочу.
– Твоя мама тоже писательница? – спросил Ксандер и поставил Гаса на одно из кресел, где он тут же свернулся калачиком и уснул.
– Она пишет исторические любовные романы, которые потом выходят по частям в журналах, – ответила я. – Поверить не могу, что она тебе не рассказала, ты же у нас главный поклонник исторических романов!
– Ну да… – Ксандер приподнял книжный стеллаж с одной стороны, а я с другой. Мышцы его предплечий напряглись так, что я чуть не уронила стеллаж себе на ногу. – Меган, – мягко сказал он после того, как мы придвинули его к стене. – Я пришел пораньше, чтобы убедиться, что ты в порядке. Я правда ценю, что в субботу ты мне открылась, и хотел спросить… – Пока он говорил, дверь в магазин распахнулась, и в нее втиснулись два самых высоких и широкоплечих мужчины, которых я когда-либо видела, в компании Беллы и Миды. – Может, попозже, – тихо сказал Ксандер.
– Викинги готовы к уроку танцев! – крикнула Мида, и Белла за ее спиной захихикала. Потом они заметили нас, стоящих близко друг к другу.
– О-оу, мы вам не помешали? – проворковала Белла.
– Нет, не помешали, – бросила я, отступая от Ксандера. Почему мне стало так стыдно? Как будто нас поймали за чем-то непристойным. – Я как раз собиралась подняться позвать маму. Как только придет Трикси с музыкой, можем начинать.
Колин явился последним. Он проскользнул в книжный магазин в тот момент, когда я уже перестала на него рассчитывать. Согласился он с большой неохотой.
– Я там нужен только потому, что вам не хватает человека в пару, – сказал он.
– На прошлой неделе я буквально умоляла тебя не приходить, – парировала я.
– На прошлой неделе я хотел увидеть Ксандера Стоуна, ты же знаешь.
– Ксандер будет и на этой неделе, – сказала я, хотя на тот момент была не совсем уверена, действительно ли он придет.
Колин нахмурил брови с какой-то смесью неверия и отвращения.
– Он будет участвовать в этих глупых танцах? – спросил он.
– Они не глупые.
– Ну в любом случае я уже увидел Ксандера, – отмахнулся Колин.
У меня сложилось впечатление, что Ксандер чем-то его разочаровал.
– Откуда ты знаешь про танцы? – спросила я.
– Белла с Мидой всю неделю только об этом и говорят, – ответил Колин. – Вы делаете вид, будто меня тут нет – но я же слышу ваши разговоры, так что… – Он пожал плечами.
Я знала, что Мида была не очень высокого мнения о Колине, да я и сама не лучше, почти не обращала на него внимания. Но Белла тут даже не работала!
– Прости, – сказала я. – Ты ценный сотрудник книжного «У Тейлоров», и я хочу, чтобы ты тоже присутствовал на празднике в честь Рождества. Мне было бы очень приятно, если бы ты разучил кадриль со всеми остальными.
Колин скрестил руки на груди.
– И встал в пару к твоей маме, конечно же.
– Взамен можешь взять дополнительный выходной на Рождество, – предложила я, довольно опрометчиво, учитывая, что заменять его придется мне.
По всей видимости, это сработало, потому что в итоге Колин пришел. Ксандер, кажется, заметил, что он чувствует себя не в своей тарелке, и помахал ему. Тот немного выдохнул.
– Сосредоточьтесь все, пожалуйста! – крикнула Трикси, стуча по моим прекрасным деревянным полам неизвестно откуда взявшейся тростью. Сейчас она походила на престарелую копию преподавательницы танцев из «Славы»[13].
Пока Трикси объясняла и показывала нам диаграммы и танцевальные шаги, мы все внимательно слушали. Кадриль, рассказала она нам, исполняется четырьмя парами, которые встают, образуя квадрат, и очень напоминает американский сквэр-данс. Никто из нас все равно не знал, что такое сквэр-данс, поэтому подсказка была так себе.
– Нет, Артемида, это не имеет ничего общего с линейным танцем[14], – отчитала Трикси Миду, которая попыталась исполнить движение «грейпвайн», оттолкнувшись и провернувшись на пятках.
– Я не знала, что ты занималась линейным танцем, – прошептала я.
– Ты многого обо мне не знаешь, – загадочно ответила Мида.
– Мы со Стэном продемонстрируем, – сказала Трикси.
Я задумалась, не принадлежит ли та самая трость Стэну – высокому, одетому в элегантный костюм-тройку мужчине. Я не заметила, как он пришел. На вид он был ровесником Трикси – что странно при том, что она предпочитает мужчин помладше. К тому же Стэн, кажется, был менее склонен к тому, чтобы им командовали, в отличие от предыдущих бойфрендов Трикси. Я не могла его хорошо рассмотреть, но он производил приятное впечатление.
– Как следует из названия[15] и как я вам говорила, – продолжила Трикси, указывая тростью на одну из диаграмм, – кадриль исполняется группой из четырех пар. Меган, вы с Ксандером можете присоединиться к нам.
Я пыталась сопротивляться и сделала вид, что хочу достать из холодильника еще одну бутылку вина, – пусть вместо нас встанут Белла со своим викингом Нормом, – но, к моему удивлению, Ксандер уже вышел в центр зала, который мы освободили специально для танцев. Он повернулся ко мне – в глазах читался живой интерес – и протянул руку, что слегка выбило меня из колеи. Не то чтобы я не хотела признавать, что у меня есть к нему какие-то чувства. Просто после стольких лет не знала, что делать с этими самыми чувствами.
Мида легонько подтолкнула меня в спину, и я, пошатываясь, вышла в центр и неуверенно взяла Ксандера за руку. И снова эти мурашки…
– Итак, – сказала Трикси, расставляя Беллу с Нормом и Миду с другом Норма (которого еще никому не представили) так, чтобы каждая пара стояла в соответствующем угле воображаемого квадрата, лицом к центру.
Остальные наблюдали.
– Начинаем.
Трикси нажала кнопку «плей» на своем портативном проигрывателе, и книжный магазин заполнила музыка, по-моему, клавесинная. На мгновение мне и правда показалось, что мы оказались в экранизации романа Джейн Остен. Были бы на нас костюмы, выглядело бы потрясающе! Вдруг голову заполонили образы Ксандера в бриджах…