– Сосредоточься, Меган, – сказала мне Трикси. Я вдруг снова почувствовала, как горят щеки. Ксандер держал меня за руку. – Что я только что сказала?
– Я… что… эм… – пробормотала я.
– Я сказала, что ты, я, Стэн и Ксандер будем главными парами.
– И это значит?..
– Что мы танцуем первыми.
– Но как?..
– Повторяй за мной, – сказала Трикси.
Ксандер сжал мою руку, а затем отпустил и вышел в центр, чтобы взять в пару Трикси. Он-то наверняка слушал, пока я воображала, как он выглядит в бриджах. Я взяла за руку Стэна, и тот прокружил меня к себе, а потом – обратно к Ксандеру. Ну хоть кто-то знал, что делать. После того как мы несколько раз отрепетировали первую часть танца, пришла очередь следующих пар – Беллы, Миды и викингов. Во время их танца Трикси постоянно вздыхала и закатывала глаза, но мне показалось, что они отлично справляются, учитывая, что делают это впервые.
– Ты, похоже, схватываешь все на лету, – прошептала я Ксандеру, пока остальные танцевали. – Ты раньше этим занимался?
– Не люблю браться за дело без подготовки, – ответил он. – Так что, может, я и посмотрел кое-какие видео на «Ютубе».
– Но зачем? – спросила я. – Почему тебе так интересно?
Он на мгновение глянул на меня.
– Я думал, это очевидно, – сказал он, и у меня перехватило дыхание.
Прежде чем Ксандер успел сказать что-то еще, Трикси опять принялась раздавать указания:
– Артемида, пожалуйста, не опускай голову и танцуй на носочках! – Трикси вздохнула. Мне было непонятно, почему они с Мидой намеренно друг друга бесили, но уж как есть. – Ты похожа на слоненка.
Тут Мида не выдержала и рассмеялась, а Белла подхватила. Норм со своим другом выглядели весьма озадаченными. Интересно, много ли Белла рассказывала им о кадрили? Думаю, что не очень.
– Сейчас мы вас поменяем, – сказала Трикси, и вместо Беллы, Миды и викингов на середину вышли мама, Колин, Дот и друг Стэна Джон, которого позвали составить пару для Дот. Этот лысый коротышка носил круглые очки в золотой оправе и, похоже, постоянно смешил Дот.
– Он с ней флиртует? – спросил Ксандер.
– Надеюсь, – улыбнулась я. – Дот заслуживает повеселиться.
Мы с Дот были знакомы всего около года, но я никогда не замечала, чтобы она встречалась с мужчинами или ходила на ужины с кем-то, кроме коллег из университета. Она была самым что ни на есть интровертом и чувствовала себя прекрасно в собственной компании, прямо как мама. Но приятно было видеть, что кто-то ее смешит.
Поскольку мы были «главной парой», мне пришлось танцевать снова, вместе с другими, хотя на деле я хотела поговорить с Нормом и его другом. За последний час мы с Ксандером станцевали первую часть кадрили раз, наверное, триста, пока остальные пары Трикси меняла по своему усмотрению. Тем временем Гас, до этого дремавший под стулом, проснулся и очень обрадовался, увидев, как танцует его хозяин. Несмотря на короткие лапки, он каким-то образом забрался на стол и начал лаять в такт музыке.
– Чья это собака?! – крикнула Трикси с отвращением.
Ксандер бросился успокаивать Гаса.
– Это Гас. У меня не было возможности его вам представить.
Возможности представиться не было ни у кого, так что все восприняли эту ситуацию как сигнал к тому, чтобы закончить с кадрилью и поиграть с Гасом, который, очевидно, чувствовал себя просто прекрасно. У Трикси, однако, были другие планы.
– Хватит! – строго сказала я, когда Трикси потребовала начать заново. – Давай сделаем перерыв? Ноги ноют!
– Да, Трикси, давай, – попросила Мида, почесывая Гаса под мордочкой. – Мы, думаю, уже разобрались что к чему. Мы ведь не в конкурсе участвовать собираемся – просто хотим показать веселый танец на празднике!
– Сейчас, между прочим, должна была быть встреча книжного клуба, – вмешалась Дот.
– Ладно, ладно! – согласилась Трикси с неохотой. – Если хотите, можем прерваться, чтобы выпить вина и перекусить.
– Кто-нибудь читал что-нибудь интересное на этой неделе? – спросила Дот, пока я разливала всем вино, прекрасно понимая, что мы не просто сделали перерыв и сегодня никто больше танцевать не станет.
– Мне интересно, что Ксандер думает о «Дьяволе зимой», – сказала Белла, глядя на Ксандера и вскинув одну бровь. – Только, пожалуйста, повежливее, это одна из моих самых любимых книг.
– Ну… – осторожно начал Ксандер, усаживаясь рядом со мной и укладывая Гаса себе на колени. – Не могу сказать, что мне не понравилось… – Он говорил ей то же, что и мне на Рождественской ярмарке. Очевидно, такова была его излюбленная дипломатическая тактика.
– Ха! – воскликнула Белла с триумфом. – Высокомерному снобу Ксандеру Стоуну нравится любовный роман!
– Белла! – вмешалась я, и Гас гавкнул на нее.
– Простите, я не это имела в виду.
– Сильно не радуйся, – сказал Ксандер, подняв руку, – потому что я не дочитал. Было забавно, но я скорее соглашусь с Меган и Мартой: главный герой оставляет желать лучшего.
– Ты читал любовный роман? – тихо спросил Колин из своего угла. Ему определенно не понравилось танцевать кадриль. Вот кому стоило посмотреть парочку видео на «Ютубе» до начала. Да что уж там, нам всем стоило.
Ксандер кивнул:
– Меган совершенно справедливо упрекнула меня, что я смотрю на жанровую литературу свысока.
– Ну все понятно: он прочитал эту книгу только потому, что Меган попросила, и хочет… – К счастью, Колин не договорил, потому что мама ткнула его в плечо, но я все равно почувствовала, как горят щеки.
Почему все вокруг так уверены насчет нас с Ксандером? У нас даже нормального свидания не было, и я не уверена, что будет. Честно говоря, удивительно, что он продолжает ходить на встречи клуба. Он правда приходит только ради того, чтобы провести время со мной? Это он пытался мне сказать? Перед тем как Трикси нам помешала?
– Помимо этого, я прочитал «Один день в декабре», «Историю любви» и половину «Нортенгерского аббатства», – продолжил Ксандер, и брови Колина поползли вверх и скрылись за челкой.
Мне стало его немного жаль, ведь его «герой» разваливался на кусочки прямо у него на глазах.
– Ты прочитал «Один в день декабре»! – просияла Дот. – И что скажешь?
– Мне очень понравилось. Дот, ты была права. Нужно быть менее предвзятым, когда дело касается чтения.
– Это ты еще Руби Белл не читал! – посмеялась Дот.
По лицу Ксандера пробежало странное выражение, как будто ему была отвратительна даже мысль о том, чтобы читать Руби Белл. Я ожидала, что он будет лучшего мнения об одной из любимых писательниц Дот. Приучить Ксандера к чтению романтической прозы – задача не из легких…
– «История любви» не считается любовным романом, – сказала Мида. – Это так, кстати.
– Почему же? – спросил Ксандер. – Книга до ужаса романтичная. – Он на мгновение посмотрел на меня, и у меня перехватило дыхание.
– Согласна, что романтичная, – ответила Мида. – Но любовным романом ее назвать нельзя, потому что герои не получают свою СК.
– СК? – переспросил Норм.
– Счастливую Концовку! – ответили мы ему хором.
После этого все разговорились – в основном старались порекомендовать Ксандеру следующую книгу, – и я решила воспользоваться этой возможностью и познакомиться с Нормом. Он сжал мне руку чуть ли не до хруста костей.
– Он получил докторскую степень по химии в Бристоле, – с гордостью заявила Белла.
– Это обязательное требование для работы викингом в музее Йорка? – посмеялась я.
Норм в ответ улыбнулся, и в уголках его глаз образовались морщинки.
– Ага, знаю, – сказал он. – Мама то же самое сказала, но мне всегда нравились исторические реконструкции времен викингов. Я узнал про эту вакансию и решил податься, чтобы немного отдохнуть, пока ищу финансирование для постдокторантуры. – Он сделал паузу и, притянув Беллу, сказал: – А потом я встретил ее.
– Сколько вы уже вместе? – спросила я.
– Три месяца, – тихо ответила Белла.
– Лучшие три месяца за последнее время, – усмехнулся Норм.
Я улыбнулась в ответ, но в душе чувствовала себя ужасно. Они встречались три месяца, и все это время Белла не могла мне об этом рассказать. Я слишком долго замыкалась в себе, и сейчас правда пришла пора двигаться дальше – хотя бы ради того, чтобы мои подруги жили спокойно и не переживали обо мне.
Норм познакомил меня со своим другом Брином.
– Ты тоже работаешь викингом? – спросила я.
Брин был очень похож на Норма, только волосы у него были темные, а не светлые.
– Да, – ответил он. – Но я работаю для души. В отличие от Норма, у меня есть нормальная работа. Я преподаю естественные науки в школе в Фулфорде.
Пока мы болтали – точнее, дразнили Брина, который всячески пытался заманить Миду на свидание, а она все отказывалась, – я почувствовала прикосновение и знакомые мурашки.
– Мне пора, – сказал Ксандер. – Надо вывести Гаса, пока он окончательно не развеселился и не написал на твой пол.
– Ты обещал, что этого не случится! – улыбнулась я.
– Я тут подумал… – начал Ксандер.
– Да?
– Не хочешь пообедать со мной на выходных?
Я ответила не сразу. Моей первой реакцией было отказать, найти причину и сказать, что все выходные буду занята. Но потом я вспомнила, что Белла не рассказывала мне о Норме три месяца, а Мида была права, и мне стоит чаще выбираться из дома.
– Ты пока планируешь остаться в Йорке? – спросила я, чтобы выиграть немного времени.
– Мне нужна передышка от Лондона… – Он сделал паузу и присел, чтобы надеть на Гаса поводок. Мне стало интересно, зачем ему передышка от Лондона и остановился ли он у Дот.
– Я свободна в воскресенье, – услышала я себя как будто со стороны. Готова ли я пойти на обед с Ксандером? Прогулка бок о бок на Рождественской ярмарке – это одно, но обед?..
– Я знаю отличное место, – сказал он. – Я тебе позвоню.
И прежде чем я успела запротестовать или передумать, они с Гасом ушли.
10
– Обед в Грейдон-холле! – воскликнула мама. – Как изысканно!