- При необходимости создам двойника, - пожал плечами он.
Кивнув, я скинул с себя рюкзак, нарастил кристальную корку на обе руки, причём на левую аж до локтя из-за обрезанного рукава, на этот раз не забыл защитить коленки, после чего сел на край овражка и, упираясь пятками, начал спуск. Впрочем, я практически сразу заскользил на мокрой траве и скатился на пятой точке до самого дна, почувствовав незабываемое ощущение от мокрых штанишек. Из-за росы, конечно, из-за росы! Поднялся, оправил вздыбившуюся куртку и посмотрел вверх.
- Ты как там? – Спросил Юрик, на что я лишь кивнул.
«Горка» оказалась довольно крутой и достаточно высокой, метров пять, не меньше, однако путь вниз в целом прошёл удачно, во всяком случае, я не улетел головой в заросли, как тот, за кем мы сюда пришли. Подняв воротник куртки повыше и натянув капюшон, я принялся продираться через выросшие выше человеческого роста сорняки, примерно туда, где мог находиться пострадавший.
- Я уже близко, где ты там?
- Так близко, но в то же время так далеко, - произнёс прямо передо мной голос. Подозрительно знакомый голос.
Я прошёл чуть дальше и увидел, как ни в чём не бывало стоящего передо мной Юрика. Он задорно мне подмигнул и растворился в воздухе. Я заторопился обратно, обоснованно опасаясь, что там никого уже нет, однако попутчик был на месте. Он на корточках сидел на краю оврага, насмешливо глядя на меня сверху вниз.
- Что за приколы? Из-за твоей дебильной шутки мы можем не успеть!
- О, я-то успею, а вот тебе похоже придётся здесь задержаться. Не пойми меня неправильно, я ничего против тебя не имею, но ты и сам слышал, что говорил Монарх: мы должны доказать свою решимость.
- И как это соответствует такой подставе?
- Количество мест в Артемьевку ограничено. Что будет, если до финиша доберётся слишком много народу? Как они будут выбирать среди них? Скорее всего возьмут тех, у кого подходящие для боя способности. Типа тебя. Но разве обхитрив тебя я не доказал, что я объективно лучше? Ты ведь до конца ничего не подозревал!
Так-то он прав, у меня просто не было причин подозревать союзника в нечестной игре. Если подумать, я и остальных поступающих воспринимал скорее, как своих будущих товарищей, нежели соперников. Но у Юрика, похоже, было на этот счёт иное мнение.
- Мне кажется, суть задания немного не в этом, - покачал головой я. – Если ты ошибаешься, тебя за неспортивное поведение и выгнать могут. Давай, помоги мне подняться, и забудем об этой истории.
- За дурака меня держишь? Да как только ты окажешься наверху, то сам меня скинешь.
- Опять меряешь других своими мерками. Разве ты не понимаешь, что это всё не по-геройски?
- Твои аргументы звучат до ужаса наивно, тебе что, девять лет? – Усмехнулся Юрик, отойдя от края оврага и облокотившись плечом о растущую рядом берёзу. – Геройский мир – это тебе не утреннее телешоу, где всегда позитив и улыбки, нужно бороться за своё место под солнцем, если не хочешь, чтобы тебя сослали в какое-нибудь отдалённое отделение, где ничего не происходит!
Он говорил и говорил, видимо пытаясь оправдать свой поступок прежде всего в собственных глазах, однако я его уже не слушал. Всё моё внимание занимало прозрачное, но отнюдь не невидимое пятно прямо у него над головой. На берёзе оно было особенно заметно – полоски просто-напросто искажались, будто смотришь на них через наполненную водой бутылку. Извергов, способных мимикрировать подобным образом не так уж много, однако все они невероятно опасны, особенно когда нападают из засады. Пятно постепенно спускалось вниз по стволу, подбираясь к моему продолжавшему вещать оппоненту.
- Заткнись и отойди от дерева, на нём Изверг! – Перебил его я, тыча пальцем в сторону нависшей над ним опасности.
- Похоже я ошибся в своей оценке, это разводка для шестилетних, - не поверил он.
Понимая, что такими темпами ему попросту откусят голову, я решился на рискованный шаг.
- В сторону! – Крикнул я, одновременно с этим выстрелив в тварь кристальным дротиком.
По ней предсказуемо не попал, но хоть Юрика не задел. Дротик скользнул по стволу чуть выше его головы, обдав фонтаном щепок.
- Ты спятил! – Воскликнул он, отшатнувшись, и в этот самый момент перед ним спрыгнул монстр. От резкого движения его маскировка спала, дав возможность разглядеть поджарое четырёхлапое тело, покрытое лоснящейся чёрной шерстью. Гибкий сегментированный хвост метался из стороны в сторону, а сложенные крылья были плотно прижаты к бокам. Морда как будто состояла из одного только клюва и тут же раскрылась, подобно цветку, явив заполненную множеством мелких зубов пасть.
- Беги! – Заорал я, посылая в Гаруду очередной дротик.
Оглашая окрестности мерзким клёкотом, тварь взвилась в воздух. Юрик тоже не сплоховал, придя в себя и тут же бросившись наутёк. Зелёный Изверг, которому до жёлтого совсем не далеко, не обратил на меня внимания, вместо этого пустившись в погоню за заведомо более лёгкой целью. Я попятился назад, после чего попытался с разбега вскарабкаться на склон оврага. Безуспешно, я не преодолел и трети, как вновь поскользнулся на мокрой траве, и съехал обратно на пузе.
Чертыхнувшись, я принялся судорожно развязывать шнурки, причём совсем не для того, чтобы сделать себе верёвку, мне просто необходимо было разуться. Сперва стащил ботинки, поле чего носки, которые затолкал в голенища. Поднялся, сторонясь растущей вокруг крапивы, чёрт, левую щиколотку уже обожгло! Размахнулся и закинул наверх один ботинок, потом следующий. Ну а теперь можно и самому карабкаться. С отросшими когтями на руках и шипами на ступнях, мне удалось взобраться с первого раза, хотя ноги в процессе искусало со всех сторон.
Оказавшись наверху, тут же побежал на вопли, времени обуваться и подбирать оставленный неподалёку рюкзак не было. После первых же шагов пришлось избавиться от шипов, так как они существенно тормозили движение, и прикрыть ступни кристальной корочкой. Это добавило мне скользучести на траве, но иначе далеко я бы не ушёл. Юрика я нагнал быстро, он старался петлять между деревьев и это приносило свои плоды, ведь он был ещё жив, хоть Гаруда и стегнула его хвостом поперёк спины, о чём свидетельствовал кровавый след.
- Сюда! – Крикнул я, приблизившись.
Юрик внял и, резко сменив направление, забежал мне за спину. Свободно летать среди деревьев тварь не могла, но она вовсю помогала себе крыльями. Вот, очередной прыжок, и тварь пикирует вниз, целя когтистыми лапами мне в торс. Успеваю максимально прикрыться спереди, прежде чем меня роняет на спину, а по груди и животу начинают скрести когти, раздирая куртку на клочки. Между тем Гаруда пытается клювом тюкнуть меня по лбу, что равносильно удару топора, однако мне удаётся отдёрнуть голову в сторону и схватить её за шею, мешая нанести новый удар. К сожалению, никакого другого оружия, кроме кристальных кулаков, да небольших когтей, с помощью которых я поднимался со дна оврага, у меня нет и отвлекать внимание на созидание будет чистым самоубийством. Остаётся надеяться, что мне хватит и имеющегося, но какого чёрта я не сформировал его раньше?!
К сожалению, шкура твари прочна, а шея увита жгутами мышц, так что свернуть башку, как цыплёнку, не представляется возможным. И при этом она не прекращает работать лапами, высекая из моего кристального пуза искры. Что же делать? Долго я так не продержусь! Но вот приходит помощь, набравшийся храбрости Юрик влетает монстру в бок и сносит его в сторону. Они катятся по земле, слившись в один клубок и оглашая округу матерными воплями и мерзким клёкотом. Одновременно с этим меня подхватывает подмышки и помогает подняться второй Юрик.
- Да вставай же ты! Двойник надолго его не удержит!
Его слова оказываются пророческими, яростно отбивающийся от монстра пацан в какой-то момент попросту исчезает. Гаруда разочарованно клекочет, после чего резко прыгает в сторону, уходя от выпущенного в неё дротика. Да, я в полной мере воспользовался краткой передышкой, успев не только подняться на ноги, но и сформировать меч. Тварь не спешит нападать, а, припав к земле, обходит нас полукругом.
- Можешь сделать ещё одного? – Спрашиваю вставшего за моим плечом Юрика, поворачиваясь вслед за монстром.
- Дай мне хотя бы минутку, - хрипло отвечает тот.
Ну, минутку, так минутку. Отгоняю тварь очередным дротиком, однако та вместо того, чтобы ещё сильнее разорвать дистанцию, взмахом крыльев подкидывает себя вверх, после чего пикирует на нас. Нет, птичка, дважды на трюк я не поведусь! Умудряюсь не только сам выйти из-под атаки, но и оттолкнуть своего коллегу по несчастью. Изверг всеми конечностями впивается в дёрн, и это мой шанс. Подскакиваю вплотную, опуская гладиус поперёк хребта, однако монстру удаётся вывернуться. Но не до конца – во все стороны летят чёрные перья, кажется я отрубил ему крыло!
Долго радоваться не получается, на автомате отмахиваюсь от чего-то стремительно приближающегося к моему лицу, раздаётся звяк, и, не сумевшая достать меня своим хвостом Гаруда отскакивает на пару метров назад. Теперь, без крыла, ей не реализовать свою самую опасную атаку, однако даже сейчас не стоит недооценивать этого Изверга. Он точно зелёный?! Маму Бэмби я победил без проблем, но это как будто совершенно иной уровень! Решив не переть в лоб, монстр припадает к земле и сливается с окружением. На фоне травы обнаружить его уже не так просто, но только если не догадываться о его присутствии. Сейчас элемент неожиданности упущен, и я знаю, куда смотреть.
- Я готов, что надо делать? – Раздаётся сзади.
- Я его пугану, а ты попытайся сковать, как в прошлый раз.
Новый дротик летит в место, где трава неестественно переливается, но вместо того, чтобы вновь убегать, тварь, скинув камуфляж, несётся на меня, намереваясь воткнуть свой клюв мне в живот. Успев