аю чуть развернуть корпус, из-за чего удар проходит по касательной. Кристальные пятки скользят на траве, и я плюхаюсь на пятую точку. Гаруда проносится дальше и всей своей массой влетает в изготовившегося для нападения двойника, сходу его развеивая. Тварь тормозит, крутит башкой, после чего нацеливается в стоящего поодаль Юрика, избрав его следующей жертвой. Но не успевает она вновь сорваться в атаку, как ей в бок вонзается дротик. Да! Чисто по статистике я не могу всё время мазать! Резво вскочив на ноги, в два прыжка оказываюсь рядом, опуская кристальное лезвие на шею, и в этот раз замерший от болевого шока монстр увернуться не успевает.
***
- Что за нахер это было?! – По слогам проговорил Ави, впившись глазами в один из голоэкранов.
- Всего-лишь зелёный Изверг, всё как ты и просил, - беспечно откликнулась работающая за консолью Лидия.
- Это что угодно, но только не зелёный!
- Ну-у, - задумчиво протянула девушка, приложив палец к губам, - возможно наши гении самую малость его модифицировали.
- Я же тебя просил!
- Ты просил зелёного, вот зелёный, во всех справочниках так написано. Чего зря волноваться, мальчишки отлично с ним справились.
- Да он их там чуть не выпотрошил?! – Витязь сорвался на крик.
- Не драматизируй, я постоянно держу пальчик на большой красной кнопке, если бы что-то пошло не так, наша птичка разлетелась бы облаком перьев. Кстати, нужно будет составить отчёт для научников, этот образец отлично себя показал.
- Почему я? – Ави прикрыл глаза ладонью. – Монарх, с-с… старец ты наш седобородый, ну почему я?!
***
Пускай до конечной точки маршрута мы добрались не в самый последний момент, а минут за сорок до полудня, всё равно до истечения срока было очень близко, мы оказались одними из последних. Чёрт, если бы не Гаруда, мы бы точно часам к десяти успели, а так – пришлось сперва найти оставленные возле оврага вещи, кое как подлатать друг друга при помощи аптечек, хоть немного отдохнуть и только после этого двинуться в путь. И путь этот не был лёгким, всё же Юрика здорово хлестнули по спине, а мне тварь оставила довольно глубокую царапину на бедре, которую я поначалу не заметил из-за адреналина. Но это не шло ни в какое сравнение с адски зудящими ступнями!
В общем, передвигаться мы могли медленно и только держась друг за друга, иначе, боюсь, не дошёл бы никто. Последние полчаса ходьбы мы преодолели на одном лишь упрямстве и желании во чтобы-то ни стало не уступать друг другу, буквально заставляя себя сделать следующий шаг. О том, что произошло до битвы с монстром, мы с ним не говорили. Собственно, мы вообще ни о чём не говорили, если не считать за разговор редкие ругательства, когда кто-то из нас оступался по пути.
В лагерь, расположенный на большой поляне, мы заявились в обнимку, грязные и потрёпанные. На мне, ко всему прочему, был надет мой пиджак, потому как куртка представляла из себя порезанное на лоскуты нечто, и я от неё избавился. Обувь тоже не стал надевать и был босой. От крапивы ноги покрылись пузырями, и я опасался, что ботинки окончательно стешут кожу. В общем, выглядели мы теми ещё оборванцами. Стоило выйти к людям, как к нам тут же устремилась парочка целителей, которые отвели нас в просторную зелёную палатку с кушетками, часть которых была занята.
- Время вышло! – Произнёс Констриктор, когда ровно в двенадцать все собрались под огромным тентом со сценой, на которой выстроились принимающие экзамен Герои.
После визита в полевой госпиталь я пребывал более чем в благостном расположении духа, целители залечили даже синяки и ссадины. И сейчас, стоя в толпе своих одногодок, я видел, насколько же нас стало меньше – отсеялась большая половина тех, кто прошёл во второй тур. Учитывая пережитое лично, я надеялся, что никто из оставшихся не оказался съеден. Впрочем, что Егор с Заком, что кудрявая девчуля этот этап прошли, причём выглядели куда презентабельнее меня. Эх, либо это я тут такой невезучий, либо они реально сильны в драке.
- Ну что же, явные слабаки отсеялись, теперь пришёл черёд скрытых, - мешок на голове Героя пришёл в движение и имитировал зловещую ухмылку. Чёрт, я знал, что так просто всё не закончится! – Итак, может быть кто-нибудь из вас желает облегчить нам задачу и уйти добровольно? Вы ведь помните, что вчера говорил вам Монарх? Так вот, это испытание и на полпроцента не соответствует тем ужасам, с которыми вы столкнётесь, став полноценными Героями. Вас ждёт лишь грязища и дерьмище по самые ноздри, кровь и пот, боль и страдания. Это всё – неотъемлемая часть геройской жизни. Это работа лишь для отморозков типа меня и напрочь отбитых святош типа них, - он оглянулся на стоящих за его спиной Героев.
Хех, забавно, Святошей иногда называли и меня, сокращая таким образом моё имя.
- Не скажу, что пути назад не будет, но, чтобы сделать шаг вперёд, вы должны в полной мере представлять, что вас ждёт. Итак, ещё раз: кто-нибудь считает, что попал не по адресу?
Констриктор выждал паузу, но никто из стоящих вокруг меня ребят не шелохнулся.
- Ну что же, раз все вы твёрдо уверены…
- Я! – Неожиданно взметнулась вверх рука откуда-то из первого ряда.
- И что же ты? – Герой озадаченно склонил голову набок.
- Я пока не готов, - я с удивлением узнал голос Юрика, - но я буду готов и обязательно стану Героем!
- Ну что же, копи решимость пока из ушей не полезет, - хмыкнул Констриктор, - что до остальных… вы получите свои результаты через три дня. Те из вас, кто поступят, должны держать в своём умишке одну простую вещь: это не конец, а только начало очень длинного пути. Каждый учебный день, каждая контрольная, каждый тест и зачёт, каждый долбанный экзамен будут приближать вас к вашей мечте. Но если вы оступитесь, то моментально окажетесь там же, где начинали, только ещё одного шанса поступить у вас уже не будет. Посмотрите на нас! – Он развёл руки в стороны. – Сейчас вы видите первый выпуск Артемьевки в полном составе! Всего одиннадцать человек из изначальных шестнадцати. Да, не все из нас дожили до этого дня. Даже профессиональное образование не сделает вас бессмертными. Ну а пока, - как по заказу сверху начал доноситься гул мощных репульсоров, - свободны, разойтись!
Прежде чем подняться на борт одного из приземлившихся джетов, я выловил в толпе Юрика.
- Ну и что ты там устроил? – Поинтересовался я.
- Не думай, что я зассал, или типа того, - стараясь не смотреть мне в глаза, ответил он. – Просто… ты был прав, а я ошибался, вот и всё. Я тебя кинул, но ты всё равно меня спас. Знаешь, это было очень по-геройски, я бы так не вывез.
- Критерии отбора всё равно не известны, к тому же в драке ты неплохо себя проявил, тебя могли бы и пропустить.
- Так ещё хуже, я-то знаю, что не тяну, - он всё же повернулся ко мне, и я бы не сказал, что он выглядел расстроенным. – Но я не собираюсь сдаваться, понял?
- Кристально, – хмыкнул я, подавив желание в подтверждение своих слов блеснуть кристалликами.
- И это… - он замялся, после чего выпалил: - спасибо! – и метнулся к ближайшему джетвингу.
Я тоже не стал задерживаться и двинулся к следующему, возле трапа столкнувшись с Егором, которого буквально раздирало от желания поделиться впечатлениями. Похоже обратная дорога скучной не будет.
Глава 6
Когда комм пиликнул, оповещая о пришедшем на почту сообщении, я наматывал уже не знаю какой по счёту круг по своему району на велике. Дома категорически не сиделось, так что я мерно давил на педали даже несмотря на нахмурившееся небо и обдувающий распаренное лицо свежий ветерок. Для меня движение – лучший способ проветрить голову от гнетущих мыслей. Прошло уже несколько дней, а в ней до сих пор вертятся воспоминания о последнем испытании.
И теперь, уже более отстранёно разбирая собственные действия, мне остаётся разве что выть от досады из-за осознания своих промахов. Как я мог купиться на развод Юрика? Почему не создал себе оружие перед тем, как бежать ему на выручку? И какого чёрта я не защитил кристальной коркой тыльные стороны стоп, а с упрямостью осла карабкался по склону, обжигаясь об крапиву?! Мне было так стыдно за свои действия, что на все расспросы родителей я отвечал кратко, без особых подробностей, то и дело ссылаясь на предсказанную Виртом подписку о неразглашении, которую нас таки заставили дать.
Но не только лишь это занимало мои мысли. Позже, находясь в спокойной обстановке, я осознал, что во время боя с Извергом превысил свои лимиты. Когда Гаруда повалила меня на спину и начала драть когтями, я полностью закрыл кристаллом торс, пах и руки. Невиданное для меня достижение, раньше приходилось быть куда избирательнее. Попытался повторить, и у меня получилось! Не с первого раза, но всё же! Теперь я по-настоящему верю, что Артемьевку не зря так нахваливают – учебный год ещё не начался, а у меня уже заметный прогресс в освоении сверхспособностей!
Съехав на обочину велодорожки и остановившись, я развернул голоэкран комма и ткнул на мерцающую иконку в виде конверта. Высветившееся сообщение оказалось предельно лаконичным и гласило: «Святослав Севастьянович, вы зачислены на первый курс ПГУ № 1 им. Н.Г. Артемьева». Далее было написано, что тридцать первого августа в одиннадцать утра я должен с вещами быть на том самом месте, где до этого нас подбирал автобус. И всё – никаких поздравлений, просто сухая констатация факта. Но, тем не менее, я почувствовал в теле невероятную лёгкость, захотелось раскинуть руки в стороны и победно завопить.
Да, именно ради этого момента я горбатился на протяжении последнего учебного года и почти всего лета, но только теперь можно считать, что у меня получилось! Пускай на экзамене нам не раз повторяли, что это был только первый шаг, и самое сложное ещё впереди, я с этим не согласен – тяжелее всего начать. Я сделал этот шаг, и чувствую в себе силы пройти ещё тысячу таких же. Выдохнув, я оттолкнулся от земли и покатил дальше, но не проехал я и пару десятков метров, как комм пиликнул вновь.