Я развернулся к нему лицом, увидев, что нас обступили ребята, с интересом прислушивающиеся к его словам.
- Но ведь это не единственный выход на поверхность, - произнёс я. – Не зря же закрыли метро. Получается они могут выбраться, где угодно?
- Ну, может не где угодно, но могут, и регулярно пытаются. Однако все известные выходы мы контролируем, как и основные подземные ходы. Мы называем их артериями, крупные твари способны передвигаться только по ним, так что хотя бы в этом у нас есть преимущество – нам известно откуда ждать самые большие проблемы.
- Но разве не проще было бы их все перекрыть? – Спросил Зак.
- Поверь, всё что можно мы перекрыли, оставшиеся либо слишком глубоко, либо наоборот очень близко к поверхности. И если какой-нибудь оранжевый начнёт долбиться в препятствие в подобном месте, это грозит серьёзными разрушениями наверху. Так что проще встречать их на глубине, хоть и намного опаснее.
- Я, конечно, о чём-то подобном слышал, но на деле это кажется ещё более жутко, - передёрнул плечами Бобёр. - Как будто мы живём на огромном муравейнике.
- Это ты хорошо подметил, чувачок! – Покивал Хайпер. – Только здешние мураши ещё и друг с дружкой не забывают грызться, а то бы тут совсем тухло было.
- Мне больше нравится сравнивать Подземный Уровень с Победоградской Зоной, - покачал головой дядя Тёма. - Тут тоже чем дальше… вернее глубже, тем опаснее, вот только одной лишь оградой по периметру в нашем случае не обойтись. Московское отделение Ассоциации считается самым большим в Европе в том числе и потому, что мы вынуждены держать здесь оборону.
- Но почему бы тогда не пойти в атаку? – Лёха воинственно вскинул свой кулачище.
- Мы регулярно устраиваем совместные с армией рейды, но лишь до изученных пределов. Соваться глубже – занятие бесперспективное.
- Недра земли таят в себе множество опасностей, - подхватил Алый Саботёр, - где-то там, в глубине, начинается бездна, которая исторгает из себя всех этих тварей. Здесь пролегает первый рубеж обороны человечества, если он падёт, волна Извергов захлестнёт улицы города, и Жара покажется освежающим бризом по сравнению с истинным пеклом.
- Обычно работу Ассоциации под землёй настолько подробно не освещают, у-х… - похоже от столь мрачных перспектив у Джульетты перехватило дыхание, - не может же быть всё настолько плохо?
- Саботёр как обычно преувеличивает, - Кварц тяжело вздохнул, - однако прогнозы аналитиков не радуют. Попытки прорывов учащаются, с каждым разом монстры становятся всё опаснее и многочисленнее. Но мы держимся, так что нет причин для паники!
Платформа под ногами вздрогнула и остановилась – спуск завершился и ограждавшие лифт поручни втянулись в пол.
- Ладно, идёмте, мне предстоит многое вам показать, - голос дяди вмиг утратил всю свою удрученность, - постарайтесь не отстать, здесь легко потеряться!
Вокруг было достаточно многолюдно, народ спешил по своим делам, и никому не было дела до стайки школьников. Ну, возможно, кроме военных, провожавших нас подозрительными взглядами своих визоров.
- Вы не тушуйтесь, тут всегда так оживлённо, местоположение сказывается, - чтобы мы его услышали, Кварцу пришлось значительно повысить голос. – Нам сюда! – Он махнул рукой в сторону одного из тоннелей. – Знаю, это пока не Разлом, но можете считать, что ваша экскурсия уже началась! Кстати, вон тот проход ведёт прямиком в легендарные подземелья Кремля, но там кроме призраков царей всё равно ничего интересного нет.
Вот мы вошли в нужный проход, какое-то время двигались по широкому ярко освещённому коридору, но вскоре путь преградила огромная металлическая труба, концы которой терялись в стенах, оставляя открытым участок примерно в полтора десятка метров. Не успели мы выразить по поводу происходящего недоумение, как часть трубы разъехалась в стороны, открыв нам вид на что-то, напоминающее вагон монорельса, только без окон.
- Транспортный трубопровод и репульсорная капсула, - пояснил Хайпер, высветив на маске задумчивую рожицу в очках, - это вроде метро, только безопаснее, - он похлопал по трубе, - и ходит только между нашими подземными объектами.
Двери капсулы распахнулись, и, вслед за Героями, отряд повалил внутрь. Проверив, что все на месте и никто не отбился, зашёл и я. Салон оказался намного теснее стандартного вагона, однако мест хватило на всех. В конце ещё остались стоячие, но они судя по всему предназначались для бойцов в экзах. Разместившись на сидениях, мы опустили защитные скобы, вроде тех, что применяются в джетах, и только после этого капсула начала разгон. Плавный у неё ход, я даже не сразу понял, что мы движемся.
- Здесь и окон нет, даже посмотреть некуда, - покачал головой Пепе.
- Вокруг нас толща земли, на что ты собрался смотреть? - Ответил ему Хайпер. – К тому же, после смены в этом «муравейнике», тебе меньше всего захочется пялиться на подземелья! Иногда я чувствую себя не Героем, а шахтёром. Но вы не беспокойтесь, детишки, у вас ещё всё впереди, на практику вас точно к нам отправят, тоннели прочёсывать.
- Что, правда, что ли? – Бобёр был откровенно не рад подобной перспективе.
- Не волнуйся, никто не собирается бросать школьников в бойню, - успокоил его Чистильщик, - «верхние этажи» относительно безопасны, но и там вы без работы не останетесь. Однако не будем забегать вперёд, вам ещё придётся постараться, чтобы я счёл вас пригодными к практике.
- Смотрю, из тебя вышел образцовый заботливый учитель, Чистюля, это так ми-ми-мило! – Маска Хайпера высветила схематично изображённую кошачью мордочку. – Передай привет парням, они должны это заценить! – И он направил на Игоря руку с включённым комом.
- Посмотрим, покажется ли им милым, когда я заботливо уложу тебя на спинку, и отму… - он запнулся, скосив взгляд на сидящую рядом Оксану Александровну, - и приласкаю каблуками своих ботинок, возможно даже по лицу. Но только и исключительно для того, чтобы тебе крепче спалось.
- Вот теперь я узнаю старого доброго Чистильщика! – Покивал Хайпер. – Народ будет рад, что ты не сдал и ещё держишься! Мы, знаешь ли, волновались, что в Артемьевке ты совсем размякнешь и станешь… - внезапно голограмма его комма окрасилась тревожным красным цветом, после чего то же самое произошло и с освещением капсулы, - эй, что за чёрт?! Неужели прорыв? Недавно ведь затыкали, и вот опя-а-а!..
Договорить ему помешала жуткая тряска. Вернее, поначалу это была всего лишь нарастающая дрожь, а потом капсула будто перевернулась к верх ногами. Защитная скоба впилась в плечи, желудок словно прилип к позвоночнику, где-то снаружи раздался ужасающий скрежет, настолько мерзкий, что я и сам невольно начал скрипеть зубами. А потом рвануло куда-то в сторону с такой силой, что скоба попросту выбила из меня дух. После этого я помнил лишь дикое мельтешение перед глазами, постоянно мигающий красный свет, да чьи-то обрывистые крики и визги в ушах.
***
В себя я пришёл от аккуратных, но настойчивых хлопков по щекам. С трудом разлепил веки, и зашипел сквозь плотно стиснутые зубы, из-за мерзкого красного света, резанувшего по глазам.
- Живой! - Услышал я дядин голос.
Сам он был рядом, склонившись надо мной, и пытаясь высвободить меня из кресла.
- Что произошло? – Заплетающимся языком выговорил я.
- Ничего страшного, всего лишь небольшая авария, - поспешно ответил Кварц.
Но мне уже было понятно, что он серьёзно преуменьшил масштаб проблемы. Взять хотя бы тот факт, что я, всё ещё будучи пристёгнутым к креслу, лежал на спине, задрав ноги вверх. Огляделся по сторонам, все мои соседи сейчас были в похожем положении. А вот те, кто раньше сидел напротив, наоборот свисали с потолка, и сейчас им было явно хуже, чем мне. Капсула перевернулась, и теперь лежала на боку. Как такое могло случиться? Я потряс головой, затылок тут же прострелило болью, однако мне удалось войти в транс и отрешиться от неприятных ощущений. Не время разлёживаться, я должен помочь товарищам! Создав простенькую кристальную заточку, я потянулся ей, к, по всей видимости, заклинившему замку, но мою руку перехватил дядя и инструмент оказался у него.
- То, что надо, спасибо! – Произнёс он, после чего принялся за дело сам.
На этот раз долго он не провозился, что-то тренькнуло, и скоба наконец-то отъехала наверх. Дядя подал мне руку и помог принять сидячее положение, от короткого рывка закружилась голова, а к горлу подкатила тошнота, которую я сдержал усилием воли.
- Эк тебя приложило! – Покачал головой Кварц. – Как бы не сотрясение.
- Я в норме, - выдавил из себя я, и попытался подняться, - нужно помочь…
На плечо легла тяжёлая кристальная рука, удержав меня на месте.
- Мы этим как раз занимаемся, сиди смирно и отдыхай.
- Нет, я должен…
- Если хочешь помочь, наделай-ка мне ещё таких штук, - он покрутил мою заточку между пальцев.
- С-сколько нужно?
- Пяти будет достаточно.
Я сидел, прислонившись к стене, ранее бывшей потолком, и смотрел, как Герои освобождают отряд из пут системы безопасности. Ну, тех из них, кто свисал сверху. Из нижних мне одному не повезло, мало того, что заклинило замок, как ещё и что-то ударило в корпус примерно там, где я сидел, о чём красноречиво свидетельствовал вздыбившийся участок обшивки. К счастью, что наши учителя, что Герои оказались достаточно крепкими, чтобы перенести эту аварию без особых затруднений. Из отряда же легче всего отделались Лёха, как самый крепкий, да Варя, инстинктивно защитившаяся волосами. И хорошо ещё, что Бобёр с перепугу не выставил щит, а то бы мог случайно поджарить своих соседей.
Осмотром пострадавших занимались Оксана Александровна и Хайпер, распотрошивший бортовую аптечку. Мне досталась таблетка, укол в шею и компресс на затылок, где обнаружился шишак, от лёгкого прикосновения к которому у меня аж слёзы на глаза навернулись. Ну, хоть крови не было, однако мне тоже не помешало бы научиться обрастать кристаллом не только по желанию,