В остальном же… Егор выглядел довольно небрежно. Взъерошенные волосы, словно он с утра забыл причесаться, не заправленная рубашка с торчащим воротником, вывернутый карман брюк, оторванная пуговица на рукаве пиджака. Хотя, не стоит судить людей по внешнему виду. Возможно, он просто рассеянный. Либо постоянно нарывается на неприятности, как было с тем черноволосым, и уже успел сегодня огрести. Но это вряд ли, следов побоев нет, да и по земле его не валяли.
Но хоть собеседником он оказался не скучным, вот только тараторил без умолку, да в кресле весь извертелся, но это явно от волнения. Не то, чтобы мне стало прям интересно, но я бы не отказался узнать, почему он собрался поступать именно в Артемьевку. Для того, кто решил стать Героем, есть и более простые варианты, в одной только Москве разных Геройских училищ, колледжей и лицеев не меньше десятка. Впрочем, об этом я его так и не спросил.
- Слава, а почему именно Артемьевка? – Вот только мой новый знакомый оказался куда более любопытен.
- Для начала, давай не Слава, а Слав, все меня так зовут, - во всяком случае, из сверстников. Ну, кроме одной зловредной особы, любящей сокращать моё имя самыми неблагозвучными для меня способами. – А что до твоего вопроса, то у меня есть Герои среди родни, и их высоким требованиям к образованию отвечает только одна школа.
- Правда? Я их знаю? – Если у Егора и имелось чувство такта, оно одержало сокрушительное поражение в яростной битве с его неуёмным любопытством.
- Возможно, - буркнул я и отвернулся к окну.
- А кто? – Если он и заметил моё нежелание общаться на эту тему, то начисто его проигнорировал. – Ну скажи!
Вот ведь надоеда. Конечно, до моего младшего брата ему далеко, но я уже надеюсь, что он не поступит.
- Скажи, а?
- Яшма и Кварц, - нехотя ответил я, и, спохватившись, добавил: - А ещё Красная Кобра.
Тётю Дашу лучше не забывать даже в собственных мыслях.
- Круто! Значит у тебя либо кристальная броня, либо повышенная ловкость с пластичностью! – Как и ожидалось от абитуриента Артемьевки, он неплохо подкован во всём, что касается Героев. Вот только он немного напутал с вводными, но я не собираюсь его поправлять. – Или же эти силы слились воедино и образовали что-то новое?
Вместо ответа я нарастил на кончиках пальцев кристальные когти, пошевелил ими у него перед носом, а затем быстро рассеял, превратив в кристальную пыль. Пусть считает, что я и впрямь покрываюсь корочкой. Чисто на случай, если нас ждут спарринги, и мне придётся с ним сражаться. Хотя это было бы очень странное стечение обстоятельств.
- У тебя потрясная сила, - задумчиво покивал Егор.
- Сила как сила, - пожал плечами я. – А у тебя что?
- Да так, ерунда, - отмахнулся он и быстро сменил тему: – Как считаешь, мы увидим кого-нибудь из топовых Героев в приёмной комиссии? Должен же кто-то произносить напутственные речи, или вроде того!
Вот жук, меня разговорил, а сам молчит. Не так он прост, как желает казаться. Дальнейший его трёп я слушал вполуха, уставившись в окно.
- Не может быть! – Вырвалось у меня, когда мы выехали на Среднее Кольцо, как чаще всего называют МКАД.
- Что такое? – Егор заглянул мне через плечо, но не увидел ничего необычного.
- Кажется я знаю, куда мы едем, - я показал, куда стоит смотреть.
Гигантская усечённая пирамида, она была ещё далеко, однако размеры позволяли разглядеть её уже отсюда.
- Крепость?! – Не скрывая своего восторга, воскликнул сосед, чем привлёк к нам внимание ближайших пассажиров. – Считаешь, что экзамен будет проводиться в Крепости?
После этого заявления весь автобус наполнил невыносимый гам, на что вынужден был отреагировать даже человек в костюме, что ехал в кресле прямо за водительским. Встав в проходе, он взял с приборной панели микрофон и заговорил через внутренние динамики:
- Да, всё верно, мы едем в Крепость, а теперь живо заткнулись, пока я не аннулировал чьё-нибудь приглашение!
После этой угрозы народ и впрямь притих, пусть и не до конца – галдёж сменился шелестом шепотков. На общем фоне не стал исключением и Егор, который придвинулся ко мне и, понизив голос, доверительно сообщил:
- Потому-то я и хочу в Артемьевку, она реально лучшая! Кто ещё может позволить себе такое!
Глава 3
Мне уже доводилось бывать в Крепости, причём дважды. И все оба раза это были школьные экскурсии. Сначала мы побывали в музее Ассоциации, где увековечена история Московского отделения, а потом появилась возможность посмотреть, как оно работает изнутри. Тогда нас провели по комнатам ожидания для Героев на дежурстве, показали ангар джетвингов и одно из операторских помещений. И пускай кого-то из известных Героев мы тогда не увидели, посмотреть на всё это своими глазами было невероятно интересно.
И вот сейчас я подъезжаю к Крепости в третий раз, теперь уже по более серьёзному поводу – совершить свой первый шаг на пути становления Героем! Аж мурашки по коже от надвигающейся на нас громады, а ощущение значимости момента и вовсе приводит меня в трепет. Я взбудоражен и жажду действия, хочу показать, что достоин присутствовать в этом месте. Впрочем, я не одинок в этом ощущении, ведь, как только нас накрыла простёршаяся на сотни метров тень, заткнулся даже мой беспокойный сосед.
Но вот автобус съезжает с основной дороги и держит путь на одни из гигантских врат. Он замедляет ход, и перед нами начинают разъезжаться в стороны многотонные металлические створки, отчего по днищу автобуса проходит заметная дрожь, отдаваясь в стопы. Тёмный зев портала всё ближе, он накатывает на нас с неумолимостью голодного Изверга. Мгновение, и мы уже в чреве этого гигантского рукотворного зверя, готовы перевариться и стать с ним единым целым…
- Смотри, нас уже встречают! – Тычок в плечо разрушает магию момента, и мне остаётся лишь раздражённо цыкнуть сквозь плотно стиснутые зубы.
Тем не менее, Егор прав, автобус останавливается перед группой людей. Пять человек в строгих костюмах и толпа охранников в экзоскелетах поверх тёмно-синей униформы местной службы безопасности. Выше, практически под потолком, летает стая боевых дронов. После войны с Компанией и последующего за ней бесконтрольного разгула Уродов, меры безопасности во всех отделениях МАС по всему миру довольно строгие, даже к группе школьников здесь относятся со всей серьёзностью. Впрочем, каждый из этих школьников обладает сверхсилой и, как минимум, неплохо с ней освоился, чтобы надеяться на поступление в Артемьевку. Так что есть повод собой гордиться, нас воспринимают всерьёз.
- Так, давайте без толкотни, - предупредил сопровождающий, когда автобус остановился. – Обратите внимание, у людей снаружи таблички с цифрами, это номера групп, к которым вы приписаны, они указаны на ваших приглашениях в нижнем правом углу. Смотрите не перепутайте, если не хотите вылететь до начала экзамена.
Я в который раз осмотрел свой «билет» - в указанном месте находилась голографическая наклейка с эмблемой Артемьевки. Повертел её так и сяк с удивлением обнаружив, что при определённом угле обзора там проглядывает цифра девять. Разве она раньше здесь была? За последние дни я частенько разглядывал приглашение и наверняка бы её заметил. Зато теперь хотя бы понятно, зачем нужно иметь приглашение с собой, вот только к чему такие сложности?.. Но вот двери автобуса открылись, и мы с Егором довольно быстро покинули салон, благо сидели недалеко от переднего выхода.
- У меня седьмая, а тебе куда? – Тут же спросил он.
- В девятую, - ответил я, озираясь.
На табличках сопровождающих были номера с шестого по десятый. Как я и предполагал, мы – далеко не единственная группа поступающих.
- Ну что, до встречи во втором туре? – Егор протянул мне ладонь, тыльную сторону которой так же покрывали веснушки.
- Удачи, - ответив на рукопожатие, пожелал ему я, после чего двинулся к уже начавшей собираться возле нужного мне человека толпе, намереваясь поскорее отделаться от столь назойливого знакомого.
***
Непосредственно до места проведения экзамена мы добирались минут десять. И это нам ещё повезло, что в Крепости очень вместительные лифты, способные одновременно поднять двенадцать абитуриентов, четверых охранников и одного провожатого. Помещение, в которое нас привели, у меня язык бы не повернулся назвать классом или аудиторией – оно было как два наших школьных спортзала! И здесь с лихвой нашлось место для полусотни одиночных парт, причём расстояние между ними было не меньше двух метров. Не то, чтобы я собирался, но в таких условиях не по списываешь.
- Явились, наконец, - прокряхтел пожилой человек, сидящей в самом центре длинного стола, расположенного на небольшом возвышении. По обе стороны от него расселись остальные экзаменаторы, поглядывающие на нашу небольшую компанию с неодобрением. – Надеюсь, это последние?
- Да, Василий Семёнович, - уважительно ответил наш сопровождающий, после чего развернулся к нам, - сдайте коммы и занимайте места, их номера также указаны в приглашении.
Я практически не удивился, когда рядом с девяткой обнаружил ещё и тройку с двойкой. Впрочем, задерживать всех и дальше не следовало, так что мы с ребятами быстренько положили в лоток у входа свои наручные миникомпы, после чего разбрелись по залу в поисках своих парт, благо они были пронумерованы. Тридцать вторая располагалась примерно по центру, не самая плохая позиция.
- Ну что, все собрались? – Раздался от входа чей-то вопрос.
Знакомый голос, частенько слышу его по телевизору. Резко вскинув голову, я увидел прошедшего к столу экзаменаторов мужчину, и невольно подобрался.
- Да, в кои-то веке мы дожидались не тебя, - проворчал старик.
- Хех, - неловко усмехнулся тот, после чего развёл руками, - ничего не поделаешь, работа.