На то место, где только что сидела Сирина, обрушился тяжкий удар, да с такой силой, что во все стороны полетела каменная крошка! Тварь, вышедшая из подземной реки, злобно вытаращила на воительницу свои зелёные буркала.
На первый взгляд это существо чем-то напоминало рака. По крайней мере наполовину. Клешни были очень похожими. Вот только размерами этот «рак» оказался с лося. Качнув длинной, подвижной шеей и встопорщив костистый гребень на голове, речная тварь ринулась на Сирину.
Присев, воительница уклонилась от очередного удара клешни, почувствовав, как воздух от замаха шевельнул волосы на макушке. Перескочив через очередной валун, она скрестила сабли и выставила их перед собой. Руны, выгравированные на клинках, блеснули голубым светом.
«Рак», несмотря на свою массивность, двигался довольно быстро. Клешни так и мелькали, но все удары либо попадали по камню, либо впустую пропарывали воздух. Уж больно увёртливая противница ему попалась! С диким воплем Сирина прыгнула вперёд. Легко оторвавшись от пола, она взлетела на высоту в полтора человеческих роста и рубанула тварь по шее. Удар пришёлся точно между сочленениями.
Бошка твари отлетела куда-то в темноту, а из раны ударил вверх тугой фонтан зелёной крови. Да такой мощный, что кажется, достал аж до самого потолка. Тварь забилась в агонии и защёлкала клешнями, но Сирина была уже вне их досягаемости.
Лесная воительница знала немало историй когда боец, нанеся, казалось бы, смертельную рану чудовищу, погибал, попав под удар когтистой лапы, крыла или щупальца уже издыхающей твари. Именно поэтому Сирина отбежала к туннелю и уже оттуда наблюдала, как помирает «рак».
– Добродия? – окликнули её. – Что там? Мы слышали крик!
К ней подбежал шаман вместе с двумя воинами.
– Уже всё, – Сирина с силой взмахнула клинком, так что с него полетели зелёные капли. – Чудные тут у вас создания водятся.
Она указала саблей на останки «рака». Дивьи как по команде посмотрели в том направлении.
– Что за…, – выругался шаман.
– Встречал таких?
– Никогда, – Рурх развёл руками. – Раньше мы ловили рыбу гораздо ниже по течению. Там подобных тварей отродясь не бывало.
Вместе они подошли к туше «рака». Теперь, когда чудовище было мертво, Сирина смогла спокойно его рассмотреть.
Спину и широкий хвост твари покрывали серо-зелёные чешуйки размером с ладонь. Шаман несильно ткнул одну из них мечом – звук раздался такой, словно удар пришёлся по камню.
– Прямым выпадом и не пробьёшь, – пробурчал Рурх. – Если, конечно, клинок не зачарован.
У твари оказалось восемь ног, по четыре с каждого бока. По сравнению с общими размерами туши они выглядели достаточно тонкими, не толще руки взрослого дивья. Зато, похоже, гнулись в нескольких местах, чем наверняка обеспечивали «раку» большую подвижность. Особое же уважение у дивьев вызвали мощные зазубренные клешни. Не прояви Сирина достаточно сноровки и её, как пить дать, перекусило бы пополам!
– Откуда ж он взялся такой? – шаман пнул «рака» в бок.
Сирина промолчала. Она как раз отошла от туши и разглядывала голову неведомой твари. При некотором усилии воображения в ней можно было уловить отдаленное сходство с конской. Если, конечно, принять костяной гребень за гриву, а вытаращенные зелёные буркала за лошадиные глаза.
Лесная воительница коснулась саблей черепа. Зубы у твари оказались широкими и плоскими. Тоже чем-то похожими на лошадиные. Видимо охотясь, «рак» разрывал свою жертву клешнями на мелкие кусочки и лишь потом тщательно пережёвывал.
– Добродия, – к ней подошёл шаман. – Ты действительно сильный и умелый воин. Прими моё искреннее уважение и почтение
– Принимаю, – Сирина усмехнулась.
Шаман был не первый, кто говорил ей подобные речи. Почему-то большинство из новых знакомых видели в ней либо искусную колдунью, либо умелую воительницу. И мало кто догадывался, что эти два качества могут сочетаться. Может, всё дело в том, что она выглядит слишком юной? Эх, знали бы они, сколько ей лет на самом деле!
– Добродия, – к ней снова обратился шаман. – Пора возвращаться. Завтрак стынет. Да и вождю рассказать о случившемся надобно.
– Идём, – согласилась она.
***
Вождь, осмотрев «рака», несколько мгновений молчал, задумчиво глядя на реку.
– Не таятся ли там ещё такие же? – угадав его мысли, обеспокоился стоящий рядом шаман.
– Скоро проверим, – Гтар нахмурился. – Переправиться ведь можно только здесь. Сам знаешь.
Действительно, сейчас дивьи стояли на довольно небольшом участке, свободном от камней. Чуть дальше, как вверх, так и вниз по реке, берег был завален валунами в человеческий рост и поболее. Пройти там не получится, как не пытайся.
– Рискнём! – вождь решительно махнул рукой. – Собирайте.
Услышав команду, дивьи начали работу. Сирине же только и оставалось, что удивлённо следить за их слаженными действиями. Вначале на свет факелов были извлечены плавики. Когда их развернули, лесная воительница убедилась, что это действительно десятки шаров, сделанных из материала дымчатого цвета. Все они крепились друг к другу толстыми белыми нитями.
Потом каждый плавик был засунут в длинный, обработанный особым раствором непромокаемый чехол. Дивьи накрепко зашнуровали концы и вскоре на полу пещеры лежали с десяток предметов, отдалённо напоминающих стёганые матрацы, используемые степняками в своих походных шатрах.
«Они что, серьёзно? – недоумённо подумала Сирина. – На этом мы поплывём? А грести чем? Руками?»
– Связывайте! – скомандовал вождь.
Матрацы подтащили друг к другу и один из дивьев забрался на них сверху. Держа в руке шёлковый шнур он принялся их соединять. Сирина так и не поняла, как это у него получалось, но результат был налицо. На полу лежал плот. Два дивья ухватили его за края и аккуратно стащили в воду. Первым на него забрался вождь, затем шаман.
– Добродия, – Гтар протянул ей руку.
С некоторой опаской Сирина подала ему ладонь и осторожно ступила на плот. Он даже не прогнулся под её весом!
– Присаживайся, – шаман умостившись в центре плота, похлопал рукой рядом с собой.
Один из дивьев встал на носу. Второй на корме. В руках они держали невесть откуда взявшееся вёсла. Скорей всего их собрали из нескольких частей, которые принесли с собой воины.
– Далеко ли нам плыть? – спросила Сирина, с некоторой тревогой глядя на реку.
Вода была спокойной, но кто знает, что может произойти в следующее мгновение? А ну, если какой-нибудь «рак» поднырнёт да со всей одури ударит по плоту снизу?
– Плыть тут всего ничего, – ответил шаман. – Течение само нас снесёт туда, куда нужно.
Оттолкнувшись от берега, кормчий взял курс на середину реки. Сирина заметила, как шаман закрыл глаза и принялся что-то бормотать себе под нос. Тут же она почувствовала покалывание в кончиках пальцев, затем сдавило в висках и зазвенело в ушах.
«– Ух ты! – подумала лесная гостья, – видать, хороший гостинец готовит шаман подводным тварям! А вот интересно, как морлы через эту реку переправлялись? Неужто вплавь? Надо будет спросить потом».
Поддавшись искушению, Сирина принялась разбирать Узор заклятия, творимого Рурхом. Выходило что-то не совсем понятное. Шаман соединял четыре первоэлемента в весьма необычном соотношении. В результате должно было получиться нечто вроде оглущающе-громкого звука, заключённого в малую сферу.
« – Не понимаю, – озадачилась Сирина. – Зачем ему это?»
Между тем плот выплыл на середину реки. Здесь уже было довольно сильное течение, которое его подхватило и потащило вперёд. Кормчий теперь лишь изредка опускал весло в воду, понемногу правя курс.
– Плывут! – заорал кто-то из дивьев.
Сирина вскинула голову. В воде мелькнула спина какого-то существа. Потом ещё одна и ещё. Совсем близко. Они двигались настолько быстро, что лесная воительница не успела разглядеть, были это «раки» или какие другие твари.
– Хэк! – гаркнул шаман и сделал движение руками, как будто отталкивая что-то от своей груди.
Спустя мгновение, из-под воды донёсся глухой удар. Поднявшаяся волна качнула плот, затем наступила тишина. Все стали напряжённо вглядываться за борт. И вот, кверху брюхом начали всплывать «раки».
« – Один, второй, третий, – про себя начала считать Сирина».
– Поздравляю, – она обернулась к шаману. – Очень изящное и совсем не очевидное решение. Использовать звук в воде для оглушения …хмм…не всякий колдун додумается до такого.
– Б-благодарю д-добродия, – прохрипел шаман.
По его лицу градом катился пот. Видно, сил на волшбу ушло немало.
– Х-хорошо, что они п-подплыли близко, – сказал Рурх. – До д-дна я бы не достал. Г-глубоко здесь.
– Берег! – их беседу прервал крик кормчего.
Он энергично заработал веслом и спустя несколько мгновений плот ткнулся в камни. Высадившись, вождь первым делом приказал дивьям развести костёр и просушить плавики. Рурх же сел прислонившись к стене и стал молча смотреть на огонь. Никто не заговорил с ним, поскольку все понимали, что шаману нужно восстановить силы.
Наконец, когда плавики были высушены и убраны, вождь подошёл к шаману и, ничего не говоря, положил руку ему на плечо. Рурх молча кивнул и поднялся.
– Передохнул? – шепнула ему Сирина.
– Немного, – шаман грустно улыбнулся. – Всё равно здесь нельзя оставаться долго. Опасно.
И снова они шли через бесконечные, как две капли воды похожие друг на друга подземелья. Сирине уже надоело удивляться красоте сталактитов и кристаллов. Теперь ей просто хотелось поскорее добраться до цели путешествия.
И вот, за очередным поворотом туннеля, где-то вдали, она заметила зелёное мерцание.
– Что это?
– Барьер, – ответил шаман. – Помнишь, я говорил что к северным пещерам ведут два прохода? Сейчас мы идём по ближнему. Пятьдесят лет назад, как только мы потеснили морлов, я запечатал туннели.
Переговариваясь друг с другом, они подходили всё ближе и ближе. Внезапно у Сирины заболела голова и стало трудно дышать. Вскрикнув, она пошатнулась и чуть не упала. Хорошо, что шаман шёл рядом и подхватил под руку!