– И что теперь собираешься делать?
– То же, что и раньше, – шаман пожал плечами. – Отвезу его на Дальнюю заставу, к брату. Пусть там растёт.
– Добро, – согласился вождь. – Толково придумано. Признаться, не всем по нраву его присутствие здесь.
– Ничего, потерпят, – шаман махнул рукой, словно отгоняя надоедливую муху. – Или родичам нашим заняться совсем уже нечем?
– Есть, – вождь усмехнулся. – Через год в северных пещерах уже должны быть сделаны первые доспехи.
– Кхм, – шаман поперхнулся свеженалитым пивом. – А не рановато ли?
– Пусть работают, – вождь нахмурился. – Меньше болтать будут!
– Воля твоя, – Рурх склонил голову. – Что решили с охраной пещер?
– Разберёмся, – вождь досадливо поморщился. – Второй раз нас врасплох не застанут.
– Твоими бы устами… – тихо пробормотал шаман.
– Что? – не расслышал его вождь.
– Пойду я, – ответил шаман. – Вставать завтра рано.
– Ступай. Будешь на рубеже, передай брату, я доволен его стражей. Заодно расспроси, что у них там на Болоте творится?
Наутро шаман отправился в путь. До заставы идти предстояло не близко, пешим ходом дня три, не меньше. С ребёнком же путешествие затянулось на целую седьмицу. Вместе с Рурхом отправились двое дивьев. Преданные воины, они готовы были выполнить любое его приказание. Впрочем, единственное, что он них требовалось, это по очереди нести Дарена, когда тот уставал.
До Заставы добрались без приключений. Лишь один раз в глубине коридора на мгновение мелькнул синюк, мерзкая тварь, питающаяся падалью. Однако уловив исходящую от шамана угрозу, житель подземелий предпочёл уступить дорогу.
Ровно через седьмицу их отряд вступил в Дальнюю пещеру. Здесь, под каменными сводами, располагалось последнее поселение дивьев. Дальше уже начинались Дикие земли.
Рурх медленно огляделся по сторонам. Прошло уже два года с тех пор, как он приходил сюда в последний раз. Впрочем, особых изменений видно не было. Всё также горели бездымным пламенем колонны серого камня, расставленные по пещере, по-прежнему из кузницы доносились удары молота, а со двора войницы слышалось лязганье мечей.
Шаман проследовал к самому большому дому, туда, где жил его брат Абаш, страж границы. Здесь на рубеже, обитал особый народ, сильно отличающийся от тех, кто жил в центральных пещерах. Наверное поэтому, встреченные по дороге дивьи, здоровались с Рурхом без подобострастия, не останавливались и не пытались вовлечь его в разговор.
Подойдя к жилищу, шаман протянул руку к серо-зелёной плёнке, прикрывающей овал входа. С негромким чавканьем она разошлась, и Рурх переступил порог. При этом он держал Дарена за руку. Сопровождающие их дивьи остались ждать снаружи.
Дом Абаша, как помнил Рурх, состоял из пяти комнат: горницы, трапезной, опочивальни, гостевой и кладовой. Ощутив, как мягко пружинит под ногами мох, шаман улыбнулся и сказал ребёнку:
– Ну вот, Дарен, мы и дома.
– Здравствуй, Рурх! – навстречу стремительно вышел дивий.
– Здравствуй, брат!
Они обнялись, затем отстранились и посмотрели друг на друга. Абаш был ниже шамана на полголовы и на пятьдесят лет моложе, однако по его лицу никто бы не дал такую разницу в возрасте. На своём веку страж границы хлебнул немало горестей. Во время войны с морлами его тяжело ранили, затем долго отхаживали, чтобы потом отправить на Дальнюю заставу, где можно было сидеть месяцами, не видя нового лица. Впрочем, Абаш никогда не жаловался. Могучий воин с даже пошатнувшимся здоровьем не мог представить себе иной жизни, кроме ратного поля. А уж здесь, на границе, когда с Диких земель чуть ли не каждую седьмицу лезет очередная страшила, ему было самое место.
– Здорово, человек! – Абаш наклонился к мальчишке и протянул ему руку.
Засмущавшись, ребёнок спрятался за спину шамана.
– Прошу в трапезную, к столу, там и поговорим, – улыбаясь, проговорил хозяин дома.
Обмыв руки в роднике, бившем прямо в углу горницы, гости перешли в соседнюю комнату. Там их встретила Васса, жена Абаша. Стройная и полногрудая, она разменяла уже вторую сотню лет, но по-прежнему выглядела потрясающе. Высокие скулы, прямой нос, изящно очерченные губы – всё это заставляло биться сердце любого увидевшего её дивья в два раза быстрее. А волосы! Зелёные, уложенные в косу толщиной с руку, они были прекрасны.
– Добродия, – шаман склонил голову и приложил ладонь к груди.
– Здравствуй, Рурх, – хозяйка широко улыбнулась. – Давно же ты не был у нас.
– Да всё в делах и заботах, – шаман вздохнул. – Сама ведь знаешь, нелегко мне пришлось.
– Знаю, – Васса серьёзно посмотрела на него, затем перевела взгляд на ребёнка.
Мальчик, который в этот момент робко выглянул из-за спины шамана, вдруг улыбнулся.
– Как его зовут? – спросила хозяйка.
– Дарен.
– Хорошее имя, – Васса подошла к ребёнку поближе.
– Пойдёшь со мной? – ласково спросила она. – Я покажу тебе красивые камешки.
И тут случилось неожиданное. Ребёнок ответил. Причём на чистейшем дивьем языке.
– Да, пойду.
Брови шамана удивлённо подпрыгнули. Мальчишка пробыл в пещерах всего две седьмицы и уже начал разговаривать на их языке! Вот это память! Словно у заправского колдуна.
– Конечно, идите, – в разговор вступил Абаш, до этого молча стоявший в углу трапезной.
Шаман кивнул головой, соглашаясь со стражем. Как только Васса с Дареном ушли, братья уселись за стол, на котором как по волшебству появился бурдюк с дорогим розовым вином. Разлив благородный напиток, Абаш поднял свой кубок и провозгласил:
– За встречу!
– За нас! – в тон ему ответил шаман.
Отпив пару глотков, Рурх прикрыл глаза, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Вино было превосходным. Торгующие им подгорники не зря ломили несусветную цену.
– Ну, брат, рассказывай. – Абаш требовательно посмотрел на шамана. – Два года ведь не виделись, срок немалый.
– Да уж…– шаман чуток промедлил, потом отставил кубок в сторону и принялся говорить.
Он рассказывал о совете дивьев, о том, как впервые увидел Дарена и что почувствовал при этом. Затем поведал о Сирине, великой воительнице и грозной колдунье. Не забыл упомянуть и о чудовищах, скрывающихся в речных водах. Также шаман в красках описал битву с морлами и ту роль, которую в ней сыграла лесная воительница.
Почувствовав, что у него пересохло в горле, он одним глотком выхлебал половину кубка. Затем рассказал о том, как проходил обряд получения Имени. Поведал всю правду, ничего не утаил. Да и в конце концов, если не доверять родному брату, то с кем вообще можно говорить во всём подземном мире?!
– Не думал я, что в Старом Лесу есть такие могучие воины, – задумчиво протянул Абаш, когда шаман закончил свой рассказ.
– Она не из Леса, – поправил брат. – Пришлая.
– Но ведь сейчас Сирина на его стороне? – страж границы указал пальцем на потолок. Где-то там, наверху шумели деревья и дул ветер. Здесь же, в глубине земли всё было тихо и спокойно.
– Об этом пусть голова у вождя болит, – шаман вздохнул и допил остатки вина. – Сбережёшь мальчонку?
– Граница не самое подходящее для детей место, – строго сказал Абаш. – Мало их тут.
– В пещерах не все хотят видеть человеческого ребёнка. Пусть даже непростого. И не совсем человеческого, – Рурх усмехнулся. – Прямого вреда ему причинить не посмеют, у него уже есть Имя, но вот разговоры вести не запретишь.
– Дивьи всегда о чём-то болтают или для тебя это новость? – теперь ухмыльнулся Абаш. – Поговорят и перестанут.
– Не перестанут, – жестко ответил шаман. – Не перестанут, пока он будет находиться у всех на виду.
На несколько мгновений в трапезной воцарилась тишина, да такая, что стало слышно, как в соседней комнате журчит родник. Абаш и Рурх пристально смотрели друг на друга, не говоря при этом ни слова. Первым не выдержал страж.
– От меня-то ты чего хочешь? – хозяин дома тяжко вздохнул.
– Того же, чего и раньше. Возьми мальчишку к себе. Воспитай его и вырасти.
– А сам чего ж не займёшься?
– Не смогу я. Не было у меня детей никогда. Сам ведь знаешь.
Опять повисла томительная пауза. Но на этот раз братья друг на друга не смотрели. Каждый думал о чём-то своём.
– Ладно, – страж ударил ладонью по столешнице. – Уговорил!
– Спасибо, тебе, Абаш, – с чувством произнёс шаман.
– Не благодари, – строго оборвал его страж границы. – Любому другому отказал бы. Даже вождю, но не брату.
– Ладно, не буду, – шаман улыбнулся. – Но всё равно спасибо.
– Ну, раз уж такое дело, то позволь мне сделать ответный дар, – в глазах Абаша мелькнула смешинка. – Ты у нас в семье всегда был самым умным, глядишь, может и разберёшься, что к чему.
– О чём это ты?
– Сейчас увидишь. Посиди пока здесь. Я скоро вернусь.
Хозяин дома встал из-за стола и вышел из комнаты. Недоумевающий гость, оставшийся в гордом одиночестве, от нечего делать принялся рассматривать трапезную. За последние два года здесь изменилось немногое. Разве что лежащий на полу ковёр из мха чуть поблёк, да прибавилось светящихся шаров, свисающих с потолка. Теперь их было три, вместо двух. Что касается стен, то их как и раньше покрывал тёмно-коричневый дикорис.
« – Интересно, – подумал шаман, – это Говорящая с Деревьями сделала? Или покрытие из центральных пещер доставили»?
Между тем Абаш вернулся. В руках он держал какой-то предмет, завёрнутый в кусок паучьего шёлка. Усевшись на стул, страж границы протянул его шаману.
– Что это? – лениво поинтересовался Рурх.
– Мой тебе дар, – подчёркнуто равнодушно сказал брат. – Посмотри.
Шаман осторожно взял свёрток у него из рук и развернул шёлк. Разглядев содержимое, Рурх почувствовал, как его бросило в жар, а сердце часто-часто забилось. В ладонях оказался камень, по форме чем-то напоминающий куриное яйцо, только раза в два больше. Зеленоватый, чуть тёплый на ощупь, он загадочно мерцал внутренним светом.
Всмотревшись, Рурх уловил в