– А ребятёнок твой как? А? – Леший снова зыркнул по сторонам. Судя по выражению его лица, ему очень хотелось заглянуть под печку. Мало ли, вдруг там, что спрятали от чужих глаз?
– Не мой он. Да и не твой, – отвлёкшись, Ярха на мгновение перестала гладить кота. Тот недовольно взрыкнул.
– Шуткуешь всё? – Леший нахмурился.
– И не думала даже. Нет его здесь. Али сам не видишь?
Велес глубоко вздохнул, отчего его не маленькие ноздри, раздулись так, что стали напоминать свиной пятак.
– Чую. Нет его.
– Ну, вот видишь, – Ярха легонько подтолкнула разомлевшего кота, дабы тот убрался с её коленей. – А на нет как говорится и суда нет.
– Велес, – Сирина допив всё молоко в кувшине решила принять участие в беседе. – Зачем он тебе?
Леший перевёл свой взгляд на неё. В его глазах, под кустистыми бровями на мгновение вспыхнули и погасли зелёные огоньки, но воительницу это не испугало. В Лес она прибыла из таких далёких мест, о которых никто тут знать не знал и ведать не ведал. По её разумению, местные обитатели ни в какое сравнение не шли с теми, кто жил у неё на родине. Хотя конечно Велес бойцом был знатным и колдуном отменным. По здешним меркам.
Угадав её мысли, а может просто решив не ссориться, но Велес перестал хмуриться и даже сделал попытку улыбнуться.
– Глянулся он мне. Чем, сам не ведаю.
– Ишь ты! – Ярха согнала наконец кота с коленей и топнула ногой. Медленно, с чувством собственного достоинства, животина проследовала в угол избы, туда где на полу валялась цветастая плетёнка.
– Угу.
Снова повисло молчание. Сирина стала наблюдать, как кот мостится на коврик, а Ярха подвинула к себе блюдечко и катнула по нему наливное яблочко. Где-то за окном недобро каркнул ворон.
– Где он?! – Лешему надоело ходить вокруг да около и он задал прямой вопрос.
– Вот ведь какой ты нетерпеливый, – Ярха усмехнулась. – Вынь да положь тебе мальчонку, да? А вот нетути!
Глядя на её лицо, у Сирины на мгновение мелькнула озорная мысль, что сейчас старуха сложит из трёх пальцев фигу и ткнёт ею в Лешего. Однако та не стала испытывать терпение Велеса. Всё-таки ссорится с лесным хозяином ей не с руки. Впрочем, как и ему с ней.
– Дивьям его отдала. На воспитание, – ответила старуха.
Надо отдать Лешему должное, эту новость он воспринял спокойно. Даже в лице не изменился. Только хмыкнул неопределённо.
– И как они согласились? – поинтересовался лесной хозяин.
– Мы договорились. По-доброму, – Ярха пожала плечами. Посвящать Лешего в подробности она не собиралась.
– Вот оно что… – Леший снова посмотрел на Сирину. Та ответила ему спокойным взглядом.
– Велес, может скажешь наконец, чего ты от него хочешь? – тихо спросила Ярха.
– Пустое, – Леший махнул рукой. – Ладушки. Спасибо за хлеб, за соль. Прощевайте.
Лесной хозяин повернулся к двери и, спустя мгновение, исчез. Словно в воздухе растворился. Лишь слышно было, как заклацали висящие на частоколе черепа, подавая знак, о том, что нежданный гость покинул, оберегаемую ими территорию.
– Вот ведь, какой он… – Сирина взмахнула рукой пытаясь подобрать подходящее слово.
– Чудной, – помогла подруге Ярха.
– Ага! – Сирина щелкнула пальцами. – Точно.
– Ну дык, – старуха оперлась подбородком на руки. – Сама вижу, тока никак не уразумею, чего он от найдёныша то хочет.
– Кто ж знает? – Сирина развела руками.
– Ладно! – старуха решительно хлопнула ладонью по столу. – Пока он у дивьев, ни у кого из Леса не будет над ним власти. А потом, когда подрастёт, поглядим что к чему.
***
Дарен рос крупным и здоровым мальчиком. У него были серо-зелёные глаза и тёмно-рыжие, почти коричневые волосы. Попав к дивьям будучи около трёх лет от роду, он очень скоро забыл своих настоящих родителей. Лишь иногда, во сне найдёныш видел огромный зал с высокими потолками. Обнявшись, там стояли двое. Высокий мужчина с суровым лицом бывалого воина и молодая девушка с роскошными чёрными волосами. Однако эти видения посещали Дарена всё реже и реже.
Едва научившись говорить по дивьи, он стал засыпать обитателей Заставы вопросами:
«Почему вы все серо-чёрные, а я белый?» Или: «А кто живёт в этой пещере?» Или: «Почему нельзя дергать паука за лапы?» Взрослые по мере сил старались удовлетворить его любопытство. Разумеется, далеко не всем дивьям пришлось по нраву то, что среди них теперь растёт человеческий детёныш. Однако же, Дарена взял к себе в семью сам Абаш – глава пограничной стражи. Так что всем недовольным приходилось держать своё неодобрение при себе.
Шли годы. Кроме Дарена, в порубежных пещерах вместе с родителями жили ещё двое детей. Дочь Абаша – Частава и Барвин – сын кузнеца. Лет им оказалось примерно столько же, сколько и приёмышу.
Васса, спутница Абаша, будучи целительницей помимо врачевания ран полученных стражами занималась обучением детей. Усадив их рядом с собой, она говорила:
– Каждый дивий должен уметь делать три вещи: растворение, нахождение и повеление.
Три пары глаз внимательно следили за каждым жестом наставницы. Тем более, что она не только говорила, но и показывала!
– Смотрите, – Васса встала и подошла к стене пещеры. Опёршись об неё спиной, она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Контуры её тела побледнели, а через миг Васса и вовсе исчезла из виду.
Дети ахнули от восторга и повскакивали со своих мест. Барвин успел первым подбежать к стене и коснуться её рукой.
– Ух ты! – воскликнула Частава, увидев, как Васса появилась там же, где исчезала.
– Это было растворение, – улыбнулась спутница Абаша и ласково посмотрела на дочь. – Рано или поздно вы научитесь полностью сливаться с камнем. Никто не сможет вас увидеть! Но помните, что если к вам прикоснутся, то чары спадут!
Около полугода понадобилась детям, для того, чтобы под руководством Вассы овладеть этим искусством. Оказалось, что растворяться в камне можно лишь на короткий промежуток времени. Даже сильнейшие воины племени не могли продержаться дольше ста ударов сердца. И то после этого им приходилось восстанавливать силы не меньше половины дня, чтобы попробовать спрятаться снова.
Как ни странно наибольших успехов в растворении достиг Дарен. Он мог слиться с камнем аж на шестьдесят ударов сердца. Как раз столько, сколько положено опытному порубежнику. Но ведь приёмышу было всего лишь восемь лет!
Когда Васса рассказала об этом Абашу, тот не поверил и самолично явился на их занятия. Увиденное его поразило и заставило глубоко задуматься. Похоже, в будущем из найдёныша вырастет великий воин, или же могущественный колдун. Но как такое вообще возможно?! Ведь Дарен всего лишь человек, правда со знаком дивьего рода на плече. Хотя брат вроде намекал, что мальчишка то не простой…
Абаш начал внимательнее приглядываться к найдёнышу. Благо тот жил у него в семье и следить за ним не составляло особого труда. Оказалось, что Дарен не боится темноты и видит в ней не хуже любого дивья, довольно вынослив и, кроме того, вот что самое странное, не бережётся огня! Да он может руку засунуть в пламя и ничего! Говорит лишь, что тепло приятное чувствует.
За свои сто пятьдесят лет Абаш видел людей лишь дважды. Наверху, в Лесу. Да и то издали. Особого впечатления они тогда на стража границы не произвели. Одежда убогая, да оружие скверное. Те ещё воины. Но неужели людские дети все, такие как Дарен?!
Об этом порубежник спросил Молчана, опытного следопыта, которому не раз приходилось иметь дело с людьми. Тот лишь хмыкнул, да процедил сквозь зубы: «Люди нам не чета. И огня боятся. Ещё как.»
Затем пожал плечами и замолчал. Больше ничего существенного Абашу выяснить у следопыта не удалось. Оставалось только ждать очередного визита брата и спросить у него. Может он, что про людей новое скажет?
Между тем обучение детей продолжалось. Следующим умением необходимым всем кто хочет выжить в пещерах, было нахождение. Или, если использовать более древнее название – путивидение.
– В подземельях нет одинаковых камней, – говорила детям Васса, – и здесь нет одинаковых пещер. Вы должны научиться чувствовать камень и тогда сможете найти дорогу домой из любого места.
И тут, в самый разгар урока, непоседа Барвин дёрнул Частаву за косу. У неё ведь были такие же роскошные зелёные волосы, как и у матери. Так что хочешь, не хочешь, а рука сама потянется! Частава повернувшись к нему, от души треснула сына кузница по лбу.
– Довольно! – в голосе Вассы послышались металлические интонации. – Барвин быстро встал! Возьми камень.
Шмыгнув носом, нарушитель дисциплины поднялся с плетёного коврика на котором сидел и, понурившись, побрёл к наказательному камню. Кара за проступок состояла в следующем. Камень, представляющий из себя солидных размеров булыжник (по детским меркам), нужно было поднять и, держа его на вытянутых руках, присесть с ним столько раз, сколько скажет наставница. В случае отказа это сделать, провинившегося ждала жестокая порка.
– Десять, – велела Васса, глядя, как Барвин поднял камень. – Дарен, считай.
– Один, два, три, – приёмыш смотрел на приседающего сына кузнеца без всякого злорадства. А вот Частава показала тому язык.
– Восемь, девять, десять! – закончил Дарен.
– Садись на своё место, – Васса окинула взопревшего Барвина грозным взором. – И подумай над своим поведением!
– Простите меня, – еле слышно произнёс тот.
– Сиди уже, – Васса махнула рукой. – Итак, продолжим наше занятие. Камни. Посмотрите на них.
Спутница Абаша нагнулась и подняла с полу пещеры три небольших обломка скалы. Разумеется, она приготовила их заранее и теперь, когда наступил подходящий момент, передала камни детям.
– Возьмите их. Вы уже знаете, как растворяться в камне, но теперь от вас требуется другое. Сосредоточьтесь на кончиках своих пальцев. Представьте, что из них выходят тонкие нити, которые погружаются в камень. Проникните в его суть!
Разумеется, поначалу ни у кого ничего не получилось. Они произносили вроде бы правильные слова с нужной интонацией, пытались очистить свой разум от посторонних мыслей, внимательно следили за каждым жестом Вассы да всё без толку!