– У нашего народа есть разные предания, – глухо ответил шаман. – Но всегда полезно услышать и чужое суждение.
– Что ж, – Сирина тряхнула головой, отчего её пышные волосы разметались по плечам. – Коли охота тебе время в дороге скоротать, тогда слушай.
Было у Хозяина Леса два сына, звали их Нур и Кощь. Без особой приязни к друг другу жили братья, но батюшка крепко их в кулаке держал и не давал вражде разгореться. Но вот, однажды в Лес пришли незваные гости. Вы – дивьи. Тогда-то и началась война.
Хоть и мало вас было, но с собой принесли вы страшное оружие – посохи огненные. Хозяин Леса в схватке убил вашего главного шамана, но и сам пал в бою. Тогда Нур, как старший в семье, вступил во владение Лесом. Он, в отличие от своего батюшки, понимал, что если дивьев и удасться одолеть, то победа обойдётся слишком дорого. И не стал мстить за его смерть, а пошёл на переговоры.
– А что же Кощь? – перебил её шаман.
– Принял всё как должное. По крайней мере тогда всем так показалось.
– Подлесье, – невпопад сказал шаман, – нам предложили занять Подлесье.
– Да, – согласилась с ним Сирина. – Его пещеры тянутся вплоть до самых Замковых гор. Здесь есть где развернуться. Поэтому вы и согласились.
– Мы потеряли многих, пока завоевали это место, – напомнил ей Рурх.
Лесная воительница ничего не ответила, лишь кивнула. Какое-то время они шли молча, затем девушка продолжила беседу:
– В подземельях были свои жители, но вы истребили их и закрепились на обширной территории. Но сил на то, чтобы завоевать подгорников у вас не хватило. Вам оставалось лишь удерживать занятые пещеры.
– Как видишь, мы преуспели, – шаман криво усмехнулся.
Сирина, словно не расслышав это замечание, сказала:
– И вот тогда Кощь предложил брату собрать огромное войско и напасть на дивьев. Ибо смерть их отца должна быть отомщена. Но Нур отказался. Ещё слишком свежа была память об устроенных дивьями во время войны в Лесу великих пожарах. Кощь страшно разгневался и обвинил старшего брата в трусости. Затем куда-то исчез.
Несколько седьмиц младшего брата не было слышно и видно, но потом он прислал весточку Нуру. Кощь предлагал встретиться и поговорить. Один на один. Нур согласился. Встречу назначили возле огненной купели. То место издавна считалось особым и почитаемым. Оно располагалась в самой дремучей чащобе Леса. Я там никогда не была, но говорят, что это дыра в земле из которой бьёт неугасаемое пламя.
– Видал я такие дыры в нижних пещерах, – произнес шаман. – Ничего в них нет удивительного. Просто трещина в камне, а из неё воздух поднимается. Особенный. Если хоть малейшую искру в той пещере уронить, то полыхнёт так, что от тебя только одни головёшки останутся! А гореть потом может несколько лет!
– Вот как? – удивилась Сирина, – а ступени в эти трещины тоже снисходят?
Шаман, собирающийся сказать что-то ещё, поперхнулся и уставился на лесную воительницу.
– Я же говорю, особое то место. Земля от страшного жара так спеклась, что стала крепче скалы. А в ней, неведомо кем и когда ступени выбиты. Куда-то вниз идут, – Сирина указала пальцем на пол.
– А там, внизу что?!
– А я почём знаю? – Сирина хмыкнула и удивлённо посмотрела на Рурха. – Говорю же, не была я возле купели!
– Тревога! К бою! – с головы отряда раздались крики.
– Синюки, дюжины три не меньше! – к шаману подбежал один из дозорных. – К нам летят!
– Сбросить поклажу, разбиться по тройкам, стать спина к спине! – громко велел Рурх.
– Ты! – шаман указал на дозорного, – встанешь с нами.
– Что происходит? – прошептала Сирина ощущая, как её спины коснулся локоть Рурха.
– Синюки. Обычно эти твари парят над полом. Где-то на уровне твоей груди, – быстро проговорил шаман. – Бей в око и не дай себя ужалить! Берегись, их кровь обжигает!
Сирина кивнула. Она хотела расспросить шамана ещё, но не успела. Из-за поворота туннеля показались создания, которых Рурх назвал синюками. Они парили над полом, иногда касаясь его и тут же взмывая вверх. Больше всего синюки напоминали огромных, не меньше двух локтей впоперечнике медуз. В центре студенистого тела находился глаз. Самый настоящий, сине-зелёного цвета, с кулак величиной. Под синюком, когда он летел, волочилось с десяток тонких, белёсых щупалец.
– Харгш! – воскликнул шаман.
С его пальцев сорвались огненные капли и, через мгновение, пылающий шар врезался в первые ряды плывущих к ним тварей. Не меньше десятка синюков попали под удар, их тела лопнули, забрызгав остальных чем-то белым.
– Димак! – Сирина скрестила клинки. Они полыхнули рунами и с перекрестия, в сторону «медуз» ударила голубая молния. В пещере запахло грозой, а синюки не досчитались ещё дюжины своих сородичей.
Оставшиеся в живых не отступили. Наоборот, с быстротой, которую было трудно от них ожидать, пещерные твари набросились на дивьев. Сирина увидела, как трое из них с разгону налетев на одного воина, оплели того щупальцами и повалили на пол. Что произошло с несчастным дальше, она не заметила, так как к ней самой тут же подплыли двое. Одним взмахом она перерубила тянущиеся к ней щупальца и уклонилась от броска второй твари.
Капля белой крови с раненного синюка упала на рукав. Тот задымился.
« – Хорошо хоть не на кожу! – машинально подумала Сирина»
Взвизгнув, вгоняя себя в боевой раж, воительница отрубила от синюка изрядный кусок плоти. Второй попытался зайти сбоку, но был атакован шаманом и поспешил ретироваться. Изловчившись, Сирина ударила раненному противнику точно в глаз. Достала таки! Из разреза щедро плеснула фиолетовая жидкость, а синюк, начал медленно падать на пол.
Сирина оглянулась по сторонам. Бой уже закончился. В неверном мерцании брошенных на пол светящихся кристаллов были видны лужи белой жидкости – всё что осталось от грозных тварей.
К упавшему в самом начале боя дивью подбежал шаман. Присев на корточки, Рурх положил ему руку на грудь и замер на несколько мгновений, затем поднял голову. Встретившись взглядом с Сириной, шаман тяжело вздохнул.
– Мёртв, – Рурх указал на лицо воина вздувшееся чёрными рубцами. – Яд попал в кровь. Ничего нельзя сделать.
– Ты и ты, – шаман ткнул пальцем в дивьев. – На разведку. Остальным – распределить весь груз между собой. Скоро выдвигаемся.
Подобрав светящиеся кристаллы, воины разошлись, угрюмо переговариваясь друг с другом. Смерть на казавшемся безопасном пути, по которому они ходили без происшествий не первый год, подействовала на всех угнетающе.
Разведчики вернулись.
– Дальше туннель чист, – сказал один из них. – Но есть боковой проход, это из него синюки появились! Мы прошли на двадцать шагов вглубь. Там никаких следов, только белые пятна на стенах.
Рурх, выслушав доклад, нахмурился. Отпустив дивьев он посмотрел на Сирину.
– Сколько живу, никогда не видел столько синюков вместе. Неправильно это.
– Может, они бежали от чего-то? – предположила воительница.
Во взгляде Рурха мелькнуло сомнение.
– Что-то их выгнало из туннелей. Нечто настолько страшное, что они предпочли бежать, а не принимать бой. Может дивьи? – продолжала развивать свою мысль Сирина.
– Нет, – шаман почесал в затылке. – На полтора дня пути в пещерах нет наших поселений.
– Организуем поиски? – спросила лесная воительница.
Шаман отрицательно покачал головой.
– Нам нужно доставить груз на заставу. Нас ждут. Так что я отправлю Вестника. А там пусть вождь решает, что делать.
Рурх что-то крикнул стоящим неподалёку дивьям. Те мгновенно подошли, встав полукругом, в центре которого находилось тело погибшего. Шаман снял с него оружие и передал одному из воинов.
– Помоги мне, – шепнул он Сирине, – По нашим обычаям нельзя бросать тело в пещере на поживу разным тварям.
– Что я должна сделать? – также тихо спросила воительница.
– Когда дам сигнал, ударишь изо всех сил. Так чтоб даже пепла не осталось. Поняла?
Вместо ответа Сирина потянулась за саблями. Вытащив клинки, она прикрыла глаза и зашептала слова на неведомом дивьям языке. Шаман же запел. Низким голосом, к которому постепенно присоединялись все собравшиеся в туннеле воины. И вот торжественная мелодия поплыла под потолком. Всё дальше и дальше, всё выше и выше, она вырвалась из туннеля и, отразившись от сталактитов, так что те задрожали, ушла в камень пола.
По лбу шамана потекли капельки пота, а на концах пальцев заплясали красные огоньки. Он внезапно замолчал и Сирина открыла глаза. Неразборчиво прокричав какую-то фразу, дивий поднял руки над телом.
« – Пора! – подумала Сирина и скрестила клинки».
Они ударили почти одновременно. Огнём и молнией, да так, что от возникшей вспышки лесная воительница на несколько мгновений ослепла. Когда же перед глазами перестали мельтешить красные пятна, то она увидела, что тело исчезло. Там где оно лежало, на каменном полу остался лишь выжженный круг. Как того и хотел шаман.
Не говоря ни слова, Рурх лишь махнул рукой в темноту. Но его поняли все. Пора было уходить.
***
Вечером, на привале, сидя у пышущего жаром огневого камня, шаман глухо проговорил:
– Спасибо тебе добродия. За всё. Не знаю, справились бы мы без тебя. Уж слишком много было этих тварей.
– Я сделала всё что могла, – Сирина грустно улыбнулась. – Хочешь я дорасскажу ту историю о лесной войне?
– Если тебя это не затруднит, о добродия.
– Ну, так слушай, – воительница уселась поудобнее. – Никто не знает, что произошло между братьями, но со встречи вернулся только Кощь. Один.
– Он…убил своего… брата? – осторожно подбирая каждое слово, спросил шаман.
– Сиё есть тайна великая… – Сирина невесело усмехнулась. – Одни говорят, что Кощь победил Нура в честной схватке. Другие думают, что подло ударил в спину. Так или иначе, но старший брат погиб.
– А тело? Кто-нибудь видел тело?! – Рурх с хрустом вгрызся в сушёную лапу мясного паука.
– Нет, конечно! – Сирина с неудовольствием покосилась на жующего шамана. – Скорей всего Кощь бросил его в огненную купель.