– Ахр-р! – глава рода попятился назад.
– Бажен?! – одновременно воскликнули Велимир и Горазд.
– Огонь! – прошептал он. – Я видел огонь. Я чувствовал, как пламя лижет мою руку!
– Ну что? – всё так же ехидно спросил шаман. – Поняли теперь?
– Вождь, – Бажен стал на одно колено, – прости, что мой родич усомнился в твоей мудрости.
Переглянувшись друг с другом, Велимир и Горазд последовали его примеру.
– Встаньте, – глядя на глав родов, милостиво повелел Гтар. – И запомните, всё, что я ни делаю, идёт на благо нашего народа. Так было. Так есть. И так будет.
– Мы поняли тебя, о вождь, – Бажен ответил за всех. – Дозволь спросить?
– Спрашивай, – Гтар кивнул.
– Чей это детёныш?
– Два дня назад его привела к нам Ярха, – начал рассказывать вождь. – Этого мальчишку нашли в кругу камней, его мать убили скрыли.
По Хрустальному залу снова прошла волна ропота. Все собравшиеся знали о войне, случившейся на поверхности полвека назад.
– Лесная колдунья попросила меня позаботиться о нём. Она хочет, чтобы мы растили и оберегали его.
– Воспитывать человека? Заботиться о нём?! – у Бажена от удивления отпала челюсть. Стоящие за его спиной Велимир и Горазд пробубнили что-то неодобрительное.
– В нашем мире ничего не делается просто так, – усмехнулся вождь. – Всё, кроме материнской любви, имеет свою цену. И Ярха готова её заплатить. Если мы позаботимся о малыше, она обещает помочь освободить северные туннели.
И тут зал взорвался. Дивьи заговорили все разом. Из общего гвалта можно было выделить лишь отдельные слова: «месть…паучьи фермы…смерть…морлы».
Ребёнок всхлипнул. То ли шума испугался, то ли просто уже устал. Увидев это, шаман сунул ему в руку крупный камень, чем-то напоминающий изумруд. Мальчишка как завороженный уставился на переливающиеся зелёные огоньки, мерцающие в глубине. О том чтобы плакать, он и думать забыл.
– Краш! – выкрикнув заклинание, шаман пустил под потолок огненный шар.
Не долетев до хрустального свода совсем чуть-чуть, он с оглушительным грохотом взорвался. После этого даже самые отчаянные крикуны замолчали. В зале наступила мёртвая тишина. Супруга вождя, до этого момента спокойно взирающая на всё происходящее, тихонько рассмеялась.
– Лесная колдунья сильна. Но что она может сделать там, где потерпел неудачу наш шаман? – елейным голосом сказал Бажен и мстительно улыбнулся. Он только что вернул должок Рурху.
– Она и не собирается ничего делать. К нам спустится Сирина.
На этот раз шума почти не было. Лёгкий шепот, словно дуновение ветра, пробежал по рядам собравшихся и затих. Сирина! Около десяти лет назад она пришла в Старый Лес. Ходили слухи, что прибыла издалека, аж из-за синего моря – окияна, но кто знает, правда ли это? Так же никто не ведал пределов её силы, но доподлинно было известно, что именно она оттаскала кота Баюна за уши, когда тот вздумал подглядывать за ней на лесном озере. А ведь котик-то непростой, одним ударом лапы может выпустить кишки медведю!
Вождь обвёл взглядом собравшихся дивьев.
– Северные пещеры снова будут нашими!
– Мой вождь, в прошлый раз мы потеряли полторы сотни воинов, но нам удалось лишь оттеснить морлов и запечатать туннели, – напомнил Бажен.
– Я верю Ярхе, – нахмурился Гтар. – А она не сомневается в силе Сирины. Я всё сказал.
– Воля твоя, – Бажен склонил голову.
– Воля твоя, – повторили остальные главы родов.
– Да будет так, – вождь произнёс ритуальную фразу, после чего дивьи – охранители трижды стукнули огненными посохами по каменным плитам пола. Собрание было закончено.
А днём в пещеры спустилась Сирина. Её встретил Рурх и лично провёл в гостевые покои. По пути шаман то и дело косил глазом на гостью, впрочем, стараясь не выказывать свой интерес слишком явно.
Сирина производила сильное впечатление. Высокая, златоволосая девушка лет двадцати, с правильными чертами лица и льдисто – голубыми глазами, она шла по незнакомым коридорам так, как будто жила здесь всю жизнь и была тут полноправной хозяйкой. На встречных по дороге дивьев она даже не глядела.
Ступала Сирина мягко, практически бесшумно. Лишь скрещенные клинки сабель у неё за спиной иногда тихонько позвякивали при ходьбе.
Шаман моргнул. На какое-то мгновение у него перед глазами всё поплыло и на месте девушки Рурх увидел крупную белую птицу, раза в два больше филина. Голова и высокая грудь у неё были женскими, а здоровенные когти на пальцах сверкали опасным блеском.
Шаман ничем не выдал себя, даже в лице не изменился. Моргнул ещё раз и наваждение исчезло. Сирина же улыбнулась уголком рта. Рурху показалось, что она каким-то образом поняла, что произошло.
– Добродия, – Рурх обратился к ней так, словно девушка была его соплеменницей. – Здесь твои покои. Мы пришли.
Шаман дотронулся рукой до сиреневой плёнки, закрывающей проход в скале. С мягким шелестом она разошлась в разные стороны, и перед Рурхом возник овал входа. Дивий посторонился, давая пройти Сирине.
– Если желаешь запереться, то дважды коснись плёнки. Может, хочешь освежиться с дороги? В покоях есть, где искупаться.
Шаман замолчал, ожидая вопросов. Но их не было. Сирина переступила порог, обернулась и посмотрела на Рурха. Под взглядом её голубых глаз ему стало не по себе.
– Я оставлю тебя, – хрипло произнёс шаман. – Отдыхай. Когда это будет нужно, вождь пришлёт Вестника.
Круто развернувшись, он пошёл прочь. Рурх разменял уже две сотни лет, но перед этой девчонкой чувствовал себя, словно нецелованный отрок. Он физически ощущал исходящую от неё ауру силы. Пожалуй, такая сможет справиться с морлами!
Пока шаман брёл по коридору, Сирина осматривала отведённые ей покои. Ярха рассказывала ей, что туннели, в которых живёт народ холмов, вырыты совсем другими созданиями. Давным-давно дивьи по праву сильного заняли это место, выбив из мрачных подземелий прежних хозяев. Затем они принялись переделывать все здесь под свои нужды. И, надо признать, достигли в этом значительных успехов.
Сирина провела пальцами по светло-серому материалу, которым были обиты стены. Немного похож на дерево, вот только пористый и упругий. Да и к тому же тёплый, но не горячий, а как раз такой, чтобы не замёрзнуть в холодном подземелье. Сирина знала, что дивьи значительную часть года живут в пещерах, а на поверхность поднимаются лишь на три-четыре седьмицы. Наверняка материал, которым обили стены, раньше был деревом, но чем это стало теперь? Глаза девушки на мгновение сузились. Такая трансформация ей была неподвластна.
Следующим предметом, на который обратила внимание гостья, стал светильник. С потолка на длинной цепи свисал прозрачный шар. Внутри него билось оранжевое пламя, которое, однако, не давало никакого тепла. Лишь свет.
На полу сплошным зелёным ковром лежал мох. На первый взгляд самый обычный, но коснувшись его Сирина поняла, что в нём нет жизни. Совсем. Чувствовалось, что его сорвали по меньшей мере года три назад, и оттого все жизненные соки давным-давно ушли в землю. А ещё у мха отсутствовал какой - либо запах.
Несмотря на это, он не высох и ходить по полу было очень приятно. Ещё в центре покоев находилось ложе, застеленное покрывалом серого цвета. Скинув с себя сапоги и бросив плащ на оленьи рога, висящие на одной из стен, Сирина легла на спину.
Перина мягко подалась под её телом. Девушка тихо вздохнула и закрыла глаза. Через пару мгновений её дыхание стало ровным, а морщины на лбу разгладились. Сирина заснула. Ей снилось море.
Пока гостья спала, в покоях вождя накрывали ужин на четверых. В палате на стол выставляли изысканнейшие угощения, которые нечасто можно было встретить на трапезе у простого дивья. Пирожки с нежнейшим паучьим мясом, три вида соуса, мочёные и жареные пещерные грибы, безглазая рыба, выловленная в подземном озере и недавно сваренное пиво – всё это наверняка порадовало бы даже самого взыскательного едока. Но, на всякий случай, если вдруг такое угощение покажется гостье непривычным, Гтар приказал подать вепрятину. Несмотря на то, что охотники стали регулярно выходить на поверхность лишь пару седьмиц назад, мясо уже начало поступать в дивьи кладовые.
Когда все приготовления были закончены, вождь сжал кулак и прошептал заклинание. Сквозь пальцы брызнули искры белого цвета, и на раскрывшейся ладони Гтара появился Вестник. Крошечное, не больше мизинца существо, своими прозрачными крылышками чем-то напоминало стрекозу.
Гтар пристально посмотрел на своё творение, затем подбросил руку вверх. Вестник, расправив крылья, стремительным росчерком пересёк трапезную и исчез в проходе, ведущем в коридор. Подобные создания были идеальными гонцами, быстрыми, не испытывающими никакой нужды в пище и в отдыхе. Жаль только жили не долго, два, ну может, от силы три дня.
Ходили легенды, что предки могли сотворять Вестников, которые летали седьмицу и более. Так ведь когда это ещё было! Сейчас среди народа холмов осталось лишь два дивья, умевших творить подобную волшбу. Гтар и шаман. А что будет дальше? Неведомо…
Вождь тряхнул головой, отгоняя грустные мысли. Как раз вовремя. В трапезную влетел Вестник и рассыпался жёлтыми искрами. Вслед за ним в палату вошла Сирина.
– Добродия, – вождь склонил голову. – От имени народа дивьев приветствую тебя на нашей земле.
– Добродий, – Сирина приложила руку к пышной груди. – Я рада видеть всех вас в добром здравии.
Гтар указал гостье на её место. Сирина уселась рядом с шаманом, как раз напротив жены вождя. Гтар занял место рядом с женой.
– Отведай наших угощений, – сказал он. – Негоже вести беседу на пустой желудок.
Подавая собравшимся пример, вождь первым взял пирожок с блюда. Трапеза началась.
Сирина попробовала всё. Ей было интересно, чем вообще можно питаться в подземелье? Оказалось, что есть чем! Пирожки с нежнейшей начинкой буквально таяли во рту, а рыба чем-то отдалённо напоминала форель, но только гораздо вкуснее. Грибы оказались ничем ни хуже лесных, а вот пиво подкачало. Слишком горчит, как показалось Сирине. Даже та бурда, которую варят люди в своём селении и то лучше!