тев через половину поляны, тварь приземлилась в пяти шагах от воительницы.
Глаза Сирины удивлённо расширились. Она раньше никогда не встречала подобных созданий! Скелет из бело-жёлтых костей, с массивным черепом и клыкастой пастью присев на задние лапы замер перед воительницей. Чем-то эта тварь показалось ей похожей на лягушку. Такая же четырёхлапая да и прыгает похоже. Только вот размерами эта лягушка поболе медведя!
Не мудрствуя лукаво Сирина метнула молнию. Ударила в полную силу, да так что на месте лягушки вверх взметнулся фонтан земли и горячего пара. Спустя пару ударов сердца он рассеялся и, к своему удивлению, воительница увидела, что чудовище нисколько не пострадало. Оно сидело в центре выжженного круга, а на нём самом даже царапины не было! А ведь после такого удара доспехи и кости в прах рассыпаются!
Лягушка нагнула голову. В глубоких глазных впадинах засветился багровый огонь, и она взвилась в воздух! Сирина же наоборот метнулась вперёд, пропуская тварь над собой. Клинки с металлических скрежетом, процарапали по пузу, но всё без толку! Сирина не смогла перерубить кости.
Обернувшись, она бросила в лягушку ещё одну молнию. На этот раз метила в глаз и попала! Тварь вздрогнула и на мгновение пламя в глазнице погасло, а спустя один удар сердца разгорелось с новой силой! Лягушка затрясла головой, похоже молния Сирины всё-таки её слегка ошарашила.
Воительница побежала в сторону ельника. У неё больше не оставалось сил на то, чтобы бросать новые молнии, из-за полученных ран она стремительно слабела. За спиной раздалось клацанье костей, похоже лягушка очухалась и бросилась в погоню.
Выкрикнув заветное слово, воительница ударилась оземь. И случилось чудо! Со снега взлетела огромная сова белого цвета. Голова и грудь у птицы были женскими. Роняя тяжёлые кровяные капли, сова устремилась к избе Ярхи.
Оставшаяся внизу тварь пригнулась к земле. Затрещали от страшного напряжения суставы и лягушка метнулась вверх, словно спущенная с тетивы стрела! Она почти долетела до Сирины и, клацнув зубатой пастью, вырвала из хвоста совы пару перьев, вместе с изрядным куском кожи, после чего рухнула вниз.
Ударившись со всего маху об ёлку, скелет рассыпался. Сирина, натужно махая крыльями, из последних сил поднялась ещё на несколько локтей выше. Впереди, уже виднелась избушка Ярхи. Оставив врага далеко позади себя, Сирина не могла видеть, как разбросанные по снегу кости начали сползаться друг к другу и срастаться обратно.
Она спикировала за ограду и, оборотившись в воительницу, сделала несколько шагов вперёд, щедро орошая снег алой кровью.
– Ярха, – прохрипела она, – помоги…
Дверь избушки с грохотом отворилась и, с высоты в два человеческих роста, вниз шагнула старуха. Легко приземлившись на землю, она на мгновение замерла, словно принюхиваясь, затем бросилась к Сирине. Успела как раз вовремя, чтобы подхватить и не дать упасть на снег.
– Да кто ж тебя так а?! – скорбно воскликнула старуха и потащила воительницу в избу. Хорошо, что та уже успела поджать куриные ножки и дверь оказалась почти на уровне земли!
Затащив Сирину внутрь, Ярха положила девушку на лавку и сняла с неё сабли вместе с остатками одежды. Осмотрев раны, старуха горестно цокнула языком. Затем она подошла к печи и достала из неё горшок с водой, после чего бросила в него несколько сухих травинок снятых с потолочной балки. Ярха обхватила горшок ладонями и стиснула зубы. В её глазах зажёгся зелёный огонёк, вода же забурлила и заиграла разноцветными разводами.
На улице страшно заклацали клыками черепа, развешанные по кольям. Ярха вскинула голову. Ей послышался слабый свист, а это значило что дело плохо. Такой звук мог издавать только череп кентавруса, висящий в сарае. Он переходил по наследству от одной хозяйке избы к другой и, если верить преданиям, за сотни лет своего существования свистел лишь дважды. Первый раз, когда неподалёку объявился земляной дракон, а про второй даже вспоминать боязно.
Ярха посмотрела на сидящего в углу и вылизывающего себе шерсть чёрного кота.
– Не дай ей умерёть, – жестко сказала она, указывая на Сирину. – Убей любого кто попытается зайти сюда.
Котик навострил ушки, затем распушил шерсть, став при этом раза в два больше. Из нижней челюсти вылезли массивные клыки, а в глазах расплескалась темнота. Подойдя к Ярхе, он прижался к ней пышущим жаром боком, затем склонился над Сириной и неестественно длинным розовым языком принялся вылизывать ей раны.
Подхватив крепкую суковатую палку стоящую возле печи, хозяйка вышла во двор. Там царил форменный бедлам: щёлкали костями черепа, выл кентаврос, ему вторили испуганным блеянием запертые в сарае козы.
– Тихо! – гаркнула Ярха.
Как по команде все смолкли. Даже козы и те заткнулись. Ярха вышла на середину двора и воткнула палку в снег, затем прикрыла глаза и зашептала тёмные слова.
В ворота что-то мощно ударило. Те заскрипели, но устояли. Тут же с кольев ограды начали взлетать насаженные на них черепа: человечьи, дивьи, конские, медвежьи, волчьи, кабаньи, лосиные, оленьи и тигровые. В их глазницах полыхало жёлтое пламя, а заострившиеся зубы клацали в предвкушении небывалого пира.
Внутренним зрением Ярха увидела нападающего. Здоровенная тварь, чем-то похожая на лягушку, била во врата, пытаясь протаранить их массивной головой. И тут на неё набросились черепа! Они облепили её со всех сторон и вонзили свои зубы в кости!
Но лягушка тоже оказалось не лыком шита. Она упала на снег и принялась по нему кататься, пытаясь стряхнуть навалившихся противников. Те же продолжали её жрать, пытаясь разгрызть оказавшиеся неожиданно твёрдыми кости.
Палка, воткнутая в сугроб, пошатнулась и упала. Подхватив её, старуха отступила на два шага назад. Снег в том месте где она только что стояла зашевелился, и вот из под него показалась рука. Синяя и с обломанными ногтями. Спустя мгновение из-под земли выбрался мертвяк, за ним ещё один и ещё.
Далеко не все пришедшие во двор к Ярхе, а до этого к её наставнице уходили обратно. Некоторые оставались здесь навсегда. И за долгие годы таковых накопилось достаточно. Первый мертвяк выставил вперёд покрытые ошмётками плоти руки и качнулся к Ярхе. Старуха подняла палку на уровень груди. Сорвавшаяся с её конца белая искра ударила мертвяка в серый лоб. Тот замер.
– Туда, – Ярха кивнула головой в сторону ворот.
Мертвец, а вслед за ним и второй, третий… потянулись к ограде нестройной гурьбой. Подойдя к забору, они принялись ловко на него карабкаться, цепко впиваясь в дерево заострившимися ногтями. Взобравшись наверх мертвяки, прыгали вниз и брели к отбивающейся от черепов лягушке.
Вскоре у ограды царила настоящая куча мала. Волна мертвецов захлестнула лягушку, та оказалось погребена под кучей навалившихся на неё тел. Хруст и чавканье теперь раздавались на всю округу. А Ярха слала в бой всё новую и новую нежить! Людей и животных, всех тех, кого поглотила когда-то здешняя земля!
Казалось, ничто не сможет противостоять этой силе, однако же тварь продолжала сопротивляться. Вот куча мертвецов приподнялась на пол локтя и упала, затем ещё раз и ещё. Лягушка пыталась отползти от ограды подальше в чащу.
С резвостью недоступной людям её возраста Ярха взобралась на ограду. На мгновение меж тел мертвецов, она увидела жёлто-снежный остов скелета. Старуха грозно свела брови. Костям уже давно было пора рассыпаться в прах, ан нет разве что кое-где поцарапаны, да выщерблены!
Вытянув на одной руке палку она, подгадав подходящий момент, метнула вниз синюю искру. Нежить тут же зашевелилась вдвое быстрее, но лягушка всё равно продолжала отползать в сторону леса! Причём от кучи навалившихся на неё мертвецов постоянно отваливались руки, ноги, головы и сгнившие куски плоти. Войско Ярхи несло потери.
Прошептав сквозь зубы проклятье, старуха принялась наблюдать, как лягушка потихоньку вползает в чащу. Ярха уже поняла, что убить эту тварь сейчас не удасться, но, по крайней мере нежить пообгрызёт её изрядно! Вряд ли теперь она скоро вернётся, а там что-нибудь да придумаем.
Дождавшись, пока чудовище скроется в чаще, старуха спрыгнула во двор. Тот, весь разрытый ямами из которых вылезали мертвяки, выглядел теперь так, будто его в поисках желудей перекопала сотня кабанов. Пробравшись меж кочек, Ярха зашла в дом.
Попробовав воду в горшке и убедившись, что та остыла, Ярха намочила в ней кусок ткани и вытерла им лоб и губы Сирины. Перевязав ей раны, она склонилась над столом. Качнув по блюду наливное яблочко Ярха принялась вглядываться в возникшие на гладкой поверхности картины. А посмотреть было на что!
Чудовище, разбросав мертвяков в разные стороны, прижалось спиной к дубу и щелкало пастью, отбиваясь от наседавшей нежити. Потрепали всё-таки они его порядочно! Правый глаз не горел и одна лапа была оторвана!
– Так-то! – ухмыльнулась Ярха.
Вскоре, однако, улыбка сползла с её лица. Старуха увидела, что лапа, упавшая шагах в двадцати от дуба, извиваясь в рыхлом снегу, медленно ползет к своему хозяину.
– Тьфу, гадость какая! – сплюнула в сердцах Ярха и ударила кулаком по столу. Изображение в блюде пошло рябью и исчезло.
Тяжело вздохнув, хозяйка избы вновь катнула яблочко и забормотала наговор. Очень скоро картинка появилась вновь, теперь Ярха смотрела на Лес с высоты птичьего полёта. Она подчинила своей воле стаю клестов и сейчас послушные птицы стали её глазами.
– Ищу, лечу, найти хочу. Не свищу, не грущу, а тебя Велес ищу, – жарко зашептала старуха.
Картинки в блюде начали сменять одна другую. Лес, заснеженное поле, людское поселение, Сухой холм, Чёрное озеро и опять Лес. По её мысленному приказу, птичья стая разлетелась в разные стороны, дабы осмотреть как можно большую территорию. Леший обнаружился на одной из многочисленных лесных полян. Велес гладил склонившего перед ним голову могучего оленя.
Клёст, ошалев от собственной храбрости, трижды пролетел мимо лесного хозяина.
– Приди… – вздохнула Ярха. – Изначальные здесь.