Мгновенно вскинув голову, Леший посмотрел ей из блюда прямо в глаза и глухо зарычал показав довольно крупные зубы. Мотнув головой, он оттолкнул от себя оленя и бросился в чащу. Следов на снегу после себя он не оставлял.
Ярха отодвинула от себя блюдечко с наливным яблочком и вытерла пот со лба. Её некогда гладкое и ухоженное лицо сейчас побледнело и покрылось глубокими морщинами. Конечно и теперь, она не выглядела на свои сто двадцать лет, но всё же поднятие мертвяков вымотало её изрядно. Силы были на исходе.
Бросив быстрый взгляд на спящую Сирину, она поднялась с лавки и вышла во двор. Там набрав с колодца ведро студёной воды, бросила в него щепотку сушёной травы и прошептала наговор. Затем скинула с себя всю одежду и, стоя на жгучем морозе, подняла ведро над головой.
Тело у Ярхи была одно загляденье. Ведь недаром Молчан к ней когда-то сердцем прикипел! Резко вскрикнув, она опрокинула ведро на себя. Вода зашипела, словно столкнувшись с раскалённым камнем и фигуру хозяйки обволокли тучи пара. Когда он немного расселся, Ярха, красная как варёный рак, подняла с земли брошенную одежду и пошла обратно в избу. На её лице больше не было ни одной морщины.
Леший пришёл нескоро, аж на закате. Ярха, укутанная в волчью шубу, ожидала его сидя на порожке. Хозяин Леса задержался перед оградой, осматривая то место, где каталась лягушка, пытаясь сбить с себя вцепившихся мертвяков. Войдя в перепаханный двор, Велес поморщился. Леший не переносил мертвечину.
– Здравствуй Ярха.
Старуха кивнула.
– Видал? – она обвела двор рукой.
– Угу, – хмуро ответил Леший. – Тут полянка недалёче, а там скрылей с полсотни навалено. Порублены все.
– То Сирина постаралась, – вздохнула Ярха. – Лежит сейчас в избе. Подранили её.
– Вот значит как… – протянул Леший. Он сделал движение, словно собираясь войти в избу.
– Спит она. Негоже её беспокоить, – остановила его Ярха.
Велес пристально посмотрел на хозяйку избы, но ничего не сказал. Остановился.
– Дюже крепкая попалась тварь. Я на неё почитай больше половины своих мертвяков извела, а ей хоть бы хны! – цыкнув зубом, Ярха плюнула на землю.
– Видел я её. Издали. По следам до самой границы шёл, – хмуро ответил Леший. – Сильна и проворна. Тяжко нам придётся.
– Думаешь, началось? – тихо спросила Ярха, поплотнее кутаясь в шубу.
– А чего тут думать? – Леший, совсем по-человечески, пожал плечами. – Скрыли то все матёрые, ни одного зелёного. Они вместе с этой тварью к тебе шли. А Сирина им случайно навстречу попалась.
– Война? – совсем тихо сказала Ярха.
– Война… – вздохнул Велес и посмотрел в сторону Леса. В его глазах заиграли зелёные огоньки.
***
На Заставу прилетел Вестник. Стремительным росчерком, промелькнув под сводом пещеры, он нырнул в окно дома Абаша. Страж границы, который в этот момент сидел за столом, аж пивом поперхнулся от неожиданности.
– От вождя Абашу, – тоненьким голоском пропищал Вестник. – Только для его ушей.
Страж махнул рукой. Частава и Дарен, которые сидели рядом с ним, тут же вышли из комнаты.
– Что это за такую весть он принёс, а? – с любопытством спросила дивья.
– Не знаю, – буркнул Дарен.
Он был не в настроении. Вот уже две седьмицы подряд ему снились странные сны. Тёмнота, языки пламени, чьи-то крики и рычание. Дарен никому об этом не рассказывал, но чувствовал себя неважно.
– Да что это с тобой?! – удивилась Частава.
– Ничего! – он раздражённо посмотрел на дивью.
– Ну и ладно! – дочь стража неожиданно рассердилась и надула губы. – Очень ты мне нужен!
– Частава, я… – забормотал Дарен ей вслед, но дивья не обернулась.
Держа спину неестественно прямо, она ушла к себе в комнату.
– От же ж! – приёмыш погрозил ей кулаком.
Пройдя в прихожую, он умыл родниковой водой раскрасневшееся лицо и, разглядывая своё отражение, подумал: «А что я сказал плохого? Ещё и обиделась, глупая!»
Дарен вышел на улицу. Ему вдруг захотелось побыть одному и он направился в дальнюю пещеру. Туда куда по воле Молчана, приходилось каждый день бегать с грузом на спине. За долгие месяцы тренировок Дарен окреп и теперь мог свободно утащить в заплечной суме груду камней в четверть собственного веса.
Кивнув идущему навстречу дивью, приёмыш вытащил из щели в камне светящийся кристалл и ступил в тёмный проход. Довольно долго он брёл по знакомым местам и пытался понять, за что же на него так взъелась Частава? Да и вообще странно она себя ведёт в последнее время, то не разговаривает с ним целыми днями, а то начинает в глаза смотреть и за руку берёт!
А вчера вон, когда Васса обмолвилась, что через годик надо будет отправить её в центральные пещеры, дабы обучение продолжить, так вообще в слёзы ударилась! Не поеду мол и всё тут! Насилу её Абаш успокоил. Дарен хмыкнул. Кто этих девчонок поймёт? Хорошо всё-таки, что он не девчонка!
Добравшись до дальней пещеры, он присел на камень. На нём Дарен обычно отдыхал после пробежки. Разумеется, сейчас он ничуть не устал, поскольку не нёс с собой тяжёлого груза, однако привычка взяла своё. Усевшись, Дарен подпёр подбородок руками и уставился в одну точку. Как-то сразу расхотелось о чём-либо думать, внутри головы словно ветер прошёлся.
– Дарен… – за спиной раздался тихий голос.
Не веря в то что услышал, приёмыш медленно обернулся.
– Бела! – воскликнул он.
Возле стены стояла дивья. Её лицо и кисти рук неярко светились, а на тёмных губах играла слабая улыбка. Неслышно ступая по камню, она подошла к Дарену.
– А ты подрос… – вздохнула она и дотронулась до его щеки ледяными пальцами.
– Мне уже десять! – гордо заявил Дарен.
Он соскочил с камня и встал прямо перед Белой.
– Я не видел тебя почти год. Где ты пропадала?!
– В пещерах, – коротко ответила она.
– А почему вернулась?
Казалось, вопрос удивил Белу. Она нахмурила лоб, словно вспоминая что-то.
– Я?...Хотела тебя увидеть…Кажется…
– Меня? – Дарен глупо улыбнулся, не зная, что ответить на это. – Ты можешь ходить сквозь стены?
Спросив первое, что ему пришло в голову, найдёныш прикусил язык. А вдруг Бела обидится?!
– Смотри…– она обернулась и медленно пошла к стене.
– Постой! Не уходи! – закричал ей Дарен, но было уже поздно.
Дивья шагнула прямо в стену и через миг исчезла.
– Встретимся… – словно издалека до него донёсся еле слышный шёпот.
– Бела! – заорал найдёныш, но тщетно. Никакого ответа не было.
– Вот дурак! – Дарен стукнул себя по лбу. – Нашёл о чём спросить. Дурак!
Ничего не оставалось, как возвращаться обратно на Заставу. Обведя пещеру тоскливым взглядом, Дарен наклонился и подобрал с пола пещеры кристалл. Больше здесь делать было ничего. Тяжело вздохнув, приёмыш поплёлся к выходу.
Вечером, перед тем как лечь спать, Дарен подслушал разговор Абаша с Вассой. Это получилось случайно, никогда раньше найдёныш не занимался ничем подобным! Но то, что он услышал повергло его в ужас.
– Изначальный Лес на Старый опять войной пошёл. Вождь вон Вестника прислал, кузнеца нашего к себе требует. Ежи будет переделывать.
– Зачем? – тут же встрепенулась целительница. – Пусть себе воюют, а мы то, тут причём?
– Де-пла-ма-тиа! – с трудом произнеся мудрёное слово, Абаш поднял указательный палец вверх. – У вождя договорённость со Старым Лесом.
– Наш народ будет участвовать в чужой войне?!
– Нет, – Абаш решительно рубанул воздух ладонью. – Пока наверху не успокоятся, ни один дивий не покинет пещеры. Таков приказ Гтара.
– Мудро, – Васса откинулась на спинку стула и провела рукой по столу, стряхивая невидимую пылинку.
– Молчан говорит, что доволен успехами Дарена, – Абаш неожиданно сменил тему разговора.
Васса промолчала, словно не услышала последней фразы.
– Ты знаешь закон! – Абаш повысил голос.
– Как же он будет…один? – тихо проговорила Васса.
– Мы не можем навечно его оставить на Заставе, пойми это!
О чём они говорили дальше, Дарен уже не слышал. Его душили слёзы и, чтобы не разрыдаться, он сжал рукой рот. Его хотя отдать другим дивьям! Бросить как надоевшую игрушку! Почему? Что он плохого им сделал?!
После подслушанного разговора Дарен не спал пол ночи. Крепко сжав кулаки, он лежал на спине и глядел в потолок. По щекам приёмыша катились слёзы.
– А ведь говорили, что любят меня! Как родного! И не важно, что кожа белая… – шептал он.
Ближе к утру Дарен задремал. Ему опять снились огненные вспышки и крики во тьме, но потом все видения исчезли. Вместо них перед ним возникло лицо Сирины. Воительница смотрела прямо и строго, а затем приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать. Не успела.
За её спиной возникла неясная тень. Она потянула вперёд костлявые руки, пытаясь ухватить воительницу за плечи. И тут Дарен проснулся. Открыв глаза, приёмыш испуганно оглянулся, словно не понимая, где находится, затем всхлипнул и поёжился. Его ночная рубаха была насквозь мокрая от пота.
Утром, с большим трудом отбрехавшись от целительницы, которую обеспокоил его усталый вид и бледное лицо, он, вместо камней, наложил в заплечную суму кое-каких припасов. Брал с таким расчётом, чтобы хватило дня на три, не меньше. До кучи ещё вовнутрь светящийся кристалл сунул, которым перед этим на столешнице накарябал руну Леса. Как Васса её увидит, так сразу поймёт что случилось! Затем направился на свою обычную пробежку.
Добравшись до пещеры, он принялся звать Белу. Сначала тихо, а потом и во весь голос. Ответа не было. Притомившись, он сел на камень.
« – Отдать меня захотели? Фигушки! – зло думал Дарен. – Уйду наверх, к Сирине!»
О том, будет ли рада его видеть воительница он как-то не задумался. Передохнув, найдёныш принялся снова звать Белу. Дарен знал, что путь наверх хорошо охраняется и ему одному выбраться навряд ли удастся. Нужна была помощь.
– Я слышу тебя…не кричи.
Бела подошла к нему, откуда-то сбоку. Совсем с другой стороны, не с той с которой ожидал Дарен.