– О чём задумался, то? – спросила воительница.
– Да так, – медленно ответил он. – Подлесье вспомнил.
– Ясно, – кивнула она. – Ни мира, ни войны. Не забывай об этом. Теперь никому из Леса хода вниз нет.
– Да помню я! – Дарен досадливо махнул рукой. – Им значит наверх подниматься можно, а нам в подземелья нельзя?!
– Не всё так просто, – вздохнула Сирина. – Я же уже тебе говорила! У Леса сейчас нет ни сил, ни желания воевать с дивьями. Да и смысла нет, войну начинать из-за тебя. Так что придётся уступить их требованиям. Пока что. А там поглядим.
Дарен грустно улыбнулся и впился зубами в мясо. Сирина же, покончив с трапезой, стала наблюдать за ним.
«Как быстро у него растут волосы! – думала она. – Совсем недавно же подрезали и вот опять до плеч! Может наголо обрить?»
Проглотив последний кусок, Дарен просительно посмотрел на Сирину. Та усмехнулась.
– Ладно, бери, – милостиво разрешила она. – Только немного. Негоже с самого утра брюхо набивать.
Благодарно кивнув, Дарен отрезал себе ещё. Прожевав, он откусил кусок от лепёшки из толчёных кедровых орехов и сушёных водорослей. Весьма надо сказать необычная пища, Дарен далеко не сразу привык к ней. Поначалу его живот даже бунтовать пытался! Но сейчас ничего, не болит вроде…
– Посуду помоешь, потом ель свалишь. Всё, – Сирина резко встала. – Мне надо по делам уйти, а когда вернусь, начнём заниматься.
Она сняла с вертела оставшееся мясо и поднялась со своего места. Проводив Сирину взглядом, Дарен посмотрел на посуду и скривился. В дивьих пещерах ему бы не пришлось её мыть! Пробурчав что-то невнятное, он подхватил с камней тарелки и направился к источнику.
Тот располагался на одну площадку ниже. Там, где примерно в двух локтях от земли, в скале было отверстие. Не очень большое, где-то с кулак величиной. А из него, вниз стекала струя воды. Хвала лесным богам, не обжигающе – горячей как в пещере, а еле тёплой. Как раз такой, чтобы посуду помыть, ну или самому искупаться.
Вода вливалась в небольшую выемку, шага в три шириной, да с половину локтя глубиной. Разувшись, Дарен подкатил штаны и зашёл в озерко. Здесь он принялся драить тарелки, помогая себе при этом мелким песком лежащим на дне. Когда мальчишка закончил, поверхность озерца покрылась жирными разводами. Впрочем, Дарен знал, что это ненадолго.
В правой стене выемки находились три дыры. Из них вода изливалась куда-то вглубь скалы, чтобы затем, с другой стороны Утёса, низвергнуться с высоты к подножью. Именно отсюда начинался Жёлтый ручей, который тёк до самого Чёрного озера. Впрочем, в тёплый поток на полпути вливался Белый ключ, охлаждая его своей студёной водой.
Мимо Дарена прошла Сирина.
– Буду к полудню. Может чуть позже, – бросила она. – От Утёса далеко не отходи.
– Угу.
Провожая воительницу взглядом, Дарен невольно залюбовался ей стройной фигурой. А как она шла! Легко перепрыгивая с камня на камень, Сирина будто не замечала узости и крутости тропы.
Дарен покраснел и отвернулся. Ему почему-то вспомнилась Частава. Как она иногда странно смотрела на него и пыталась взять за руку. Интересно, зачем?
Поднявшись на вершину Утёса, он отнёс тарелки в Хранилище. Здесь в двухуровневой пещере, внизу находился ледник, вверху же Сирина держала оружие и разный скарб. Зайдя внутрь, Дарен, замер. Словно в первый раз сюда попал!
В центре помещения, над блоком из чёрного камня, парил двуручный меч. Клинок из синего металла, по которому пробегали белые искры так и манил к себе взгляд. Не оторвёшься! А витая рукоять?! Как же Дарен хотел до неё дотронуться! Так ведь нельзя же, запрещает Сирина. Рано говорит тебе ещё с таким оружием баловаться!
Признаться честно, с месяц назад Дарен таки не удержался. Дождался когда Сирина в Лес уйдёт и дотронулся. И что же? Ладонь так холодом обдало, что та аж побелела вся! Дарену тогда показалось, что холод до костей его пробрал. Хорошо хоть Сирина быстро вернулась.
Увидев воющего Дарена, отмачивающего руку в тёплой воде она быстро смекнула в чём дело. Достав откуда-то крайне вонючую мазь ядовито-зелёного цвета, Сирина наложила её на обмороженную ладонь и велела весь день так ходить!
Она не стала ругать Дарена, лишь заметила, что из-за своей глупости он вполне мог потерять руку.
– Заклятие мы с Ярхой на меч наложили. Уж больно непростой он. Пусть висит себе спокойно. А если кто украсть его пожелает, тому мало не покажется, – пояснила она.
Дарен тяжело вздохнул, вспоминая тот разговор. Ну, а что тут поделаешь? Слово Сирины крепкое и ему ничего не остаётся, как смириться. Но может через пару лет, когда он станет старше, воительница позволит взять его в руки?
Мальчишка подошёл к правой стене. Здесь в специальной подставке находились топоры. Разной тяжести и размера. Сирина как-то обмолвилась, что раздобыла их в людском селении, том, что на другом конце Леса.
Люди! Дарен аж зажмурился. Вот бы на них посмотреть, интересно какие они? Похоже на него или нет? Только Сирина вряд ли отведёт его к ним. А сам он знает Лес ещё недостаточно хорошо.
Дарен взял топор и вышел обратно на площадку. Колка дров оказалось ещё одним занятием, о котором он понятия не имел пока жил под землёй! Действительно, зачем рубить деревья когда есть горюч-камень? Но здесь, наверху, всё оказалось по-другому.
Нет, ну в их пещере, от воды всегда шло тепло, только вот готовить всё равно на огне приходилось! И ночевать, весной и летом, Сирина почему-то снаружи предпочитала. Словно её тяготили своды каменные…
Так что дров приходилось заготавливать прилично. Так мало того, что нарубить, их ещё на вершину втащить требовалось! Дарен поднял голову и посмотрел на небо. Несмотря на ранний час, солнце уже начинало припекать. День обещал быть жарким. Впрочем, не удивительно. Как-никак к середине лета время идёт.
Дарен начал спускаться. По камням он прыгал не так ловко как Сирина, но всё же смог удержаться на ногах. Даже не споткнулся ни разу! А ведь поначалу он ползал по крутой тропе, словно улитка на склоне.
Вскоре мальчишка ступил на землю Леса. Он остановился, чтобы перевести дух и осмотреться. Все деревья на расстоянии пятидесяти шагов от Утёса были вырублены. Сирина тщательно следила за тем, чтобы рядом с её жилищем даже кустарник высоко не поднимался. Как сказала однажды Дарену воительница: «Никто не подойдёт к Утёсу незамеченным!»
Мальчишка прислушался. Издалека доносился слабый стук. Это дятел, словно деревянным молотком, бил в ствол старого дерева. Дарен улыбнулся. Ему нравился этот звук.
Перехватив топор поудобнее, Дарен направился к деревьям. На заставе Молчан иногда рассказывал про Лес и его обитателей, но из этих историй никогда не получалось составить полного представление о жизни наверху. Теперь же всё изменилось.
Сирина, во время их многочисленных прогулок поведала многое. Да и сам Дарен внимательно смотрел по сторонам и жадно впитывал новое знание.
Так, побывав в мрачных еловых лесах и светлых сосновых борах, он заметил разницу: сосновый лес реже елового. Не ускользнуло от его внимания и то, что крона сосны покоится на вершине ствола, а у ели сучья спускаются довольно низко. Также оказалось, что почва в еловом лесу покрыта мхом, из которого выглядывают кустики черники, а в сосновом бору часто можно встретить папоротник-орляк и вереск.
Но все это были только наблюдения. А ему хотелось выведать причины этих особенностей. Почему случилось именно так, а не иначе? И тут на помощь пришла Сирина. От неё он узнал, что одним породам деревьев требуется много света, другие же удовлетворяются и скудным его притоком. Также оказалось, что светолюбивые породы не выносят скученности. Ещё воительница сказала, что сучьев у любящий солнечный свет сосны мало: затененные нижние ветви рано сохнут и опадают.
Чаща из светолюбивых пород, редеет очень быстро. В спелом лесу из таких пород почти нет отмирающих деревьев — все слабые погибают в молодом возрасте. Деревья стоят редко, а оттого внизу светло и лежит пышный покров из трав.
– Тиууууу! – перед Дареном, прямо на землю села синица. Склевав жука, птичка наклонила голову и посмотрела на дровосека.
– Какая красивая…– прошептал мальчишка с восхищением глядя на жёлтое брюшко и серо-белые крылья. Несмотря на то, что он жил наверху уже полгода, Дарен до сих пор не привык к тому, что здесь столько птиц. А ведь Сирина говорила, что до Битвы их ещё больше было!
Попрыгав на земле, синица вспорхнула. Проводив её взглядом, Дарен пошёл дальше. До края леса было уже рукой подать.
За прошедшие полгода Сирина рассказала ему обо всех деревьях растущих в Лесу. Раскрыла многие их секреты и тайны. Он узнал, что в отличие от сосны, ель мирится с недостатком света. Не то, чтобы она любит тень, но при скудном освещении там, где сосна погибла бы, ель хотя и медленно, но все же будет расти. Поэтому и изреживание ели протекает очень медленно. Растет она густо, стволы плохо очищаются от сучьев. В спелом еловом лесу среди крупных, теснящих друг друга деревьев много слабых и отмирающих, с полузасохшими кронами. Из-за недостатка света внизу плохо растут травы, и почву обычно покрывает мох.
Слушая всё это Дарен буквально забрасывал Сирину вопросами. Почему в некоторых местах растут «чистые» леса, состоящие из деревьев только одной породы, а в других смешанные? Почему на болоте и на сухих пяточках растет сосна, но не встречается ель? Почему граб или вяз обитает только на юге Леса, а пихта — только на севере? На все его вопросы Сирина тщательно и подробно отвечала. Терпения ей было не занимать.
Она даже объяснила как лес растёт! Всё оказалось настолько просто, что Дарен даже немного расстроился. Если верить Сирине, то на открытых пространствах обычно первыми появляются береза и осина. А всё оттого, что их лёгкие семена в большом количестве далеко заносятся ветром и быстро прорастают. Даже заморозки их не берут! Затем, через несколько лет из молодых всходов образуется лесок.