— Эгей! — прокричала она, улыбаясь. — Привет.
— Привет, — удивленно отозвался Адриан. — А вы что тут делаете?
— Минутку, дай отдышаться. — Она села, с минуту энергично обмахивалась веером, потом укоризненно заметила — Не больно-то хорошо вы прячете Рози. Мой фургон стоит тут неподалеку, и я отчетливо увидела силуэт слонихи на фоне неба. Сперва приняла ее за большой камень, но тут она шевельнулась.
— Я думал, здесь нам нечего опасаться, — произнес Адриан, тревожно озираясь.
— Куда держите путь? — осведомилась Черная Нелл.
— Да еще толком не решил, — ответил Адриан. — Думал идти дальше вдоль мыса, пока не встретится какой-нибудь город, а там посмотреть, может быть, найдется цирк или что-нибудь в этом роде, куда можно пристроить Рози.
— Гм-м… — Черная Нелл достала из кармана трубку и закурила. — Вам знакомы здешние места?
— Нет, — ответил Адриан.
— Тогда, если хотите послушать мой совет, шагайте вон туда. — Она указала мундштуком. — Придете в Сплошпорт-он-Солент. Довольно симпатичный городишко, оттуда паром доставит вас на остров Скэллоп.
— С какой стати я должен ехать на какой-то остров? — спросил Адриан. — И вообще, вы уверены, что Рози пустят на паром?
— Помолчите и послушайте меня. Этот остров — популярное место отдыха, понятно? Там полно всяких увеселительных заведений, ярмарки и все такое прочее. Если и может где-то в этом районе быть цирк, то именно там. Единственная возможность для вас избавиться от Рози. А что до парома, то как, по-вашему, на остров переправляются цирки?
— Ну да, — смиренно молвил Адриан, — я об этом не подумал.
— Итак, — продолжала Черная Нелл, — если не станете мешкать, придете в Сплошпорт как раз к вечернему парому. А на острове отыщите одного моего друга, Этельберта Клипа.
— Этельберта Клипа? Этельберта Клипа? — недоверчиво повторил Адриан.
— Он не виноват, что его так назвали, — резко заметила Черная Нелл. — Если на то пошло, то и фамилия Руквисл кому-то может показаться странной.
— Правда, — согласился Адриан. — Хорошо, отыщу я вашего друга, а что потом?
— Расскажите, что с вами приключилось, скажите, что я прислала вас, и поступайте так, как он вам скажет.
— Огромное спасибо.
— Кстати, как вас приняли в «Единороге и Лире»? — спросила Черная Нелл с хитринкой в глазах.
— Замечательно, — Адриан порозовел. — Чудеснейшие люди.
— Особенно Сэмэнта, а? Или она показалась вам вертихвосткой?
— Вертихвосткой? — гневно произнес Адриан. — Вертихвосткой? Сэмэнта? Да вы что, она… она… она…
— Все в порядке, — Черная Нелл успокоительно выдохнула большой клуб табачного дыма, — я понимаю, что вы подразумеваете, но послушайте, вам лучше поспешить, если хотите успеть на паром.
С этими словами она ласково погладила хобот Рози и улыбнулась Адриану.
— До свидания. Передайте от меня нежный привет Этельберту, — сказала Черная Нелл и засновала по зеленым кустикам, словно торопливый черный крот.
Адриан живо запряг Рози в двуколку и двинулся по тропе через холмы. Вскоре тропа спустилась по склону и сменилась хорошей дорогой с домами по бокам. Чем дальше, тем чаще стояли дома, и наконец улица привела их в центр Сплошпорт-он-Солента. Адриану сразу бросилась в глаза разница, между Сплошпортом и его родным городом. Здесь люди и кони за много лет привыкли к тому, что время от времени по улицам движутся странные процессии диковинных зверей. Никто даже не оглянулся на Адриана и Рози, и запряженные в различные экипажи лошади невозмутимо цокали копытами по булыжнику.
Останавливаясь по пути, чтобы справиться у прохожих, верно ли они идут, Адриан в конце концов очутился вместе с Рози в гавани и увидел важно покачивающийся на воде у пристани паром «Сплошпорт Куин». Волны ласково шлепали плицы больших колес, и столб черного дыма над желто-зеленой трубой говорил о том, что пароход вот-вот отчалит. Люди поспешно взбегали вверх по сходням и рассыпались по палубам. Привязав Рози к фонарному столбу, Адриан протиснулся через толпу к восседавшему на кнехте человеку, который с отсутствующим видом уныло жевал табак, напоминая престарелую корову.
— Вы не могли бы мне помочь? — спросил Адриан. — Мне нужно попасть на паром, и со мной слон и двуколка. К кому мне следует обратиться?
Челюсти моряка перестали двигаться, и он надолго задумался.
— Только не ко мне, — молвил он наконец.
— Понимаю, — сказал Адриан. — Но я надеялся, что вы посоветуете — к кому именно?
Челюсти моряка снова заработали, потом сделали паузу.
— Слоны, — хрипло возвестил он, — багаж.
— Ну и?
— Багажом занимается капитан или старший помощник, — сообщил моряк и, утомленный общением с внешним миром, окончательно погрузился в транс.
Адриан поднялся по сходням на палубу «Сплошпорт Куин». Проталкиваясь через полчища возбужденных детишек, каждый из которых был вооружен острейшими лопаточками и ведерками, нашел наконец трап, ведущий на мостик. Взбегая по ступенькам наверх, он сбил человека, спускавшегося вниз. Извиняясь, помог тому встать на ноги и не без замешательства установил, что то был капитан «Сплошпорт Куин», коротыш с овальной фигурой, совершенно пропадающей за обилием золотого шитья на форме, и с окладистой седой бородой. По распирающей его энергии капитан напрашивался на сравнение с ульем разгневанных пчел. Отряхнувшись от пыли, он медленно смерил Адриана взглядом, в котором угадывался людоедский интерес.
— Если это неудавшаяся попытка бунта на корабле, — мягко произнес капитан, — у вас, видимо, были какие-то причины, молодой человек. Однако хотел бы заметить вам, что сбивать человека с ног и топтать его каблуками — не лучший способ заложить основу прочной горячей дружбы.
— Ради Бога, извините, — пролепетал Адриан. — Но мне казалось, что паром вот-вот отходит, и я спешил. Понимаете, у меня есть слон и двуколка, которых я хотел бы перевезти на вашем корабле, если можно.
Капитан стряхнул с рукава еще одну пылинку и снова посмотрел на Адриана.
— Похоже, — заметил он, слегка вздохнув, — мне следует благодарить судьбу за то, что вы не послали за мной вашего слона. Где этот зверь?
— Там внизу, на пристани.
— Пять гиней, — сказал капитан.
— Отлично, — отозвался Адриан. — Лишь бы нас взяли.
Глава четырнадцатаяВЫСАДКА
Короткое плавание на «Сплошпорт Куин», к удивлению Адриана, доставило ему большое удовольствие. Рози была надежно пришвартована к массивному стальному кнехту, так что от нее он не ждал никаких неприятностей. Спустившись в салон, он взял им по кружке пива, несколько булочек для Рози и бутерброды для себя, после чего, прислонясь к поручням, любовался закатом, дивясь тому, как солнечные лучи будто приглаживают волны, придавая им сходство с разложенными на прилавке магазина рулонами шелка.
Рози восприняла новое испытание с обычной для нее невозмутимостью. Первые несколько минут она с большим интересом созерцала море; должно быть, подумал Адриан, при виде такого обилия влаги решила, что есть случай основательно напиться. Однако, убедившись, что с палубы туда не дотянуться, Рози оставила радужные мечты и стала покачиваться с полузакрытыми глазами.
Было уже темно, когда они подошли к острову Скэллоп, и, сойдя на берег, Рози и Адриан зашагали по узким мощеным улочкам, время от времени обращаясь за справками к прохожим. Так они вышли за город и там в окружении песчаных дюн увидели словно причудливое нагромождение обломков — маленький дом, сооруженный из выброшенного волнами на берег высохшего плавника. В окнах лучился свет, и сквозь вздохи моря до Адриана доносились заунывные звуки тубы. Какой-то неопытный музыкант пытался, без особого успеха, воспроизвести мелодию «Моя любовь — прекрасная, красная, красная роза». Кругом на дюнах не было видно больше никаких построек, и Адриан заключил, что перед ним обитель Этельберта Клипа. Протопав вместе с Рози по шуршащему песку до двери, он постучался. Туба издала неблагозвучное мычание и замолчала. Затем послышались чьи-то шаги.
— Никакого уважения к искусству! — крикнул голос за дверью. — Вражья сила, стучать и шуметь, когда я репетирую! Кто там? Кто там?
Адриан прокашлялся.
— Я, Адриан Руквисл! — прокричал он.
— Вы сказали — Адриан? — спросил голос. — Стало быть, мужчина?
— Ну да, — озадаченно подтвердил Адриан.
Дверь распахнулась, и он увидел маленького, хрупкого, как воробышек, человечка в толстом, длинном, почти до колен, джемпере горчичного цвета с огромными золотыми тиснеными пуговицами, серебристо-серых вельветовых брюках и диковинных черно-белых ботинках. Пышная, соломенного цвета шевелюра человечка напоминала потрепанную ветром копну сена, в ушах висели перламутровые серьги невиданной величины. На тонком бледном лице выделялись подвижные, как у бабочки, темные хитрые глаза. Прислонившись с вызывающим видом к косяку, этот странный маленький индивидуум уставился на Адриана.
— Дружище, — произнес он наконец, — как вы назвались?
— Адриан, Адриан Руквисл. Меня направила к вам Черная Нелл.
— Душка Черная Нелл! Эта женщина понимает, что нужно мужчине. На редкость заботливое создание.
— Вы ведь Этельберт Клип, верно?
— Он самый, — игриво молвил Клип. — Друзья зовут меня Этель. Да не стойте вы там на самом холоде. Входите, входите.
— Тут со мной Рози, — сказал Адриан.
— Рози? Уж не хотите ли вы сказать, что вам достало дурного вкуса привести с собой женщину?
— Нет-нет. — Адриан указал рукой. — Вот она, Рози.
Этельберт Клип выглянул из двери наружу, и неизменно вежливая Рози, подняв вверх хобот, издала фальцетный трубный звук. На что Этельберт Клип немедленно откликнулся почти таким же по тональности удивленным возгласом и отступил в прихожую.
— Что это? — шепотом спросил он Адриана.
— Это Рози. Моя слониха.
Этельберт Клип прижал к груди унизанные кольцами тонкие пальцы, точно боясь сердечного приступа.