Командный Центр – это небольшая круглая пещерка – освещенная электрическими лампами дневного света, искусственно выбитая в боковой стене от левых, запасных, Врат. Здесь постоянно дежурило по одному Старшему Хранителю от каждого Клана. Помимо уютных диванчиков и кресел, здесь в центре стоял круглый гранитный камень, в центре которого был вделан большой хрустальный кристалл-анализатор, на котором изображалась вся схема ближайших тоннелей. Вокруг этого круглого "стола" сейчас толпились, почти не дыша, с круглыми от удивления глазами, все семеро Старших Хранителей в разноцветных касках и с разноцветными значками на кожаных комбинезонах. Вся многомильная сеть внешних тоннелей покрылась тьмой – все, что было за пределами Врат видимо ещё каких-нибудь пять минут назад – за считанные минуты перестало быть видимо.
– Не-ве-ро-ят-но… – прошептал, наконец, Зеленый Хранитель, снимая каску и обнажая слипшиеся от пота огненно-рыжие волосы… –
– Ш-што бы это могло быть, а, братья? – подхватил почему-то тоже шепотом Синий.
– Ж-жидкость какая-то… Может, подземный поток изменил свое русло или извержение сверхнового вулкана…?
– Дурак ты, Круль! Какой тут вулкан! Да и какой, скажи мне, пожалуйста, подземный поток заглушит лучи анализатора, который ежесекундно сканирует внешние тоннели?! – вдруг заорал Красный, но тут же притих, потому что все на него посмотрели так, как будто бы от его крика неизвестная угроза станет ещё более активной.
– А мне кажется, что это Первичный Субстрат… – вдруг тихо, но уверенно, с видом знатока, вставил Голубой. – Только он обладает свойством поглощать излучение анализаторов. И не удивительно, ведь он же по своей природе ничто, просто бескачественная материя, а потому…
– Слушайте, заткните этому умнику глотку, пока я ему в рожу не дал! – опять взбесился Красный и сунул под нос Голубому свой увесистый кулак, но Желтый его вовремя перехватил, а кто-то толкнул локтем Голубого и тот замолчал на полуслове. – Нам только лекций по физике тут не хватало! Срочно связываемся с Советом Мудрых!
– Но сейчас ещё ночь… А если тревога ложная?.. – попробовали было ему возразить, но тот уже прикоснулся пальцем к лобовому камню анализатора, вызывая круглосуточного диспетчера в Хрустальных Чертогах…
Вскоре все тоннели у Внешних Врат были забиты техникой. По десять машин на тоннель в ряд стояли испытанные в бесчисленных сражениях с подземными чудовищами "кроты", направив жерла своих огнеметов на закрытые Врата. На "броне" и между машинами стояли големы, также с огнеметами наперевес. Прожекторы на машинах и на лбах големов ярко освещали Врата. Все карлики, даже из Командного Центра, были давно эвакуированы. Големы и машины работали в автоматическом режиме. Зато у Внутренних Врат – копии Внешних – но закрывающих тоннели, непосредственно ведущих в подземный город – уже собрались почти полсотни ученых, инженеров, конструкторов и ведущих тоннелепроходчиков. Здесь был оборудован переносной Командный Центр. Большой дисковый анализатор с картой стоял на переносном металлическом лафете с колесами и моторной тягой. Вокруг него стояли все присутствующие и что-то гулко обсуждали, махали короткими пухлыми ручками, что-то друг другу доказывая. В этом шуме абсолютно ничего не было возможно разобрать. Лишь только один карлик – с длинной седой бородой и в длинном желтом колпачке на голове с белым помпончиком и в круглых очках на красном носу "картошкой" молчал. Это был Желтый Советник.
Сверхмощный анализатор показывал на своем голубом экране предельно возможную для себя единицу – 1 миллион эр – это энергия, сопоставимая с энергией, выделяемой средним по мощности вулканом –, но уверенности в том, что излучение у Внешних Врат не больше не было никакой…
Наконец, Желтый оторвался от своих дум и знаком подозвал к себе Голубого Старшего Хранителя.
– Итак, ты считаешь, что это Первичный Субстрат…
– Да, Советник – тихо, но твердо сказал Голубой Хранитель, почтительно сняв с головы каску и переминая её в своих пухленьких карличьих руках.
– Хорошо… – поджав губы, сказал Советник. – А как ты объяснишь, что Субстрата так много? Ведь чтобы затопить все тоннели и, более того, чтобы прорвать Завал потребовались бы миллионы и миллионы…
– Я знаю, Советник – также тихо, но твердо сказал Голубой Старший Хранитель. – Это вполне объяснимо. Субстрат может бесконечно увеличиваться в объеме, если он не будет испаряться. Он ведь бескачественен, а потому может вбирать в себя бесконечное количество энергии.
– И…?
– Кто-то закрыл каналы, по которым он раньше испарялся, на поверхности и искусственно создал ситуацию, когда он стал бесконечно возрастать в объеме…
– Забавно… Но тогда Субстрату надо стать разумным, таким же умником, как и ты, Старший Хранитель… – натянуто хмыкнул Советник. – Да и потом… Насколько Совету известно, Излучатель давно уже отключен… Что тогда служит катализатором для увеличения объема?
– Субстрату совершенно не обязательно получать энергию только от Излучателя в Астрале… – опять тихо и твердо, почтительно поклонившись Советнику, сказал Голубой. – Я написал на эту тему докторскую диссертацию ещё семьсот лет тому назад… Субстрат положительно реагирует и на другие источники энергии, в частности, на кровь…
Желтый Советник опять мрачно замолчал.
– Сколько у нас времени, пока Субстрат разъест Врата? Что может остановить его?
– Это мне неизвестно, Советник. Нужно измерить концентрацию субстрата, чтобы определить его едкость, но если он прорвал бетонную пробку толщиной в две мили, то даже сверхмощные Врата протянут не долго – тихо и сдержанно ответил Голубой. – Чем его можно остановить? Огонь приведет к его быстрому испарению и конденсации, однако испарение Субстрата – процесс непредсказуемый и нелинейный…
– Короче, умник! – чуть не зарычал Советник, топнув ногой, а от его крика вдруг все окружавшие анализатор ученые карлики стихли. Воцарилась гробовая тишина. Было слышно, как где-то далеко звонко падают капельки подземной влаги и Советнику показалось почему-то, что это не капельки, а песчинки песочных часов, отсчитывающих секунды оставшейся ему жизни… "А как хочется пожить ещё…" – промелькнула молнией в его мозгу мысль. А сердце тут же ему подсказало, что нет… Его часы уже сочтены…
…– я бы рекомендовал – и я об этом уже не раз писал Совету – немедленно затопить Город водой из Горячего Озера, перед этим срочно эвакуировав население. Горячая вода гейзера, фактически, кипяток, нейтрализует действие субстрата. Она замедляет химические реакции, а огонь здесь только выполнит функцию сильнейшего катализатора и…
Советник уже не слышал, что говорит Голубой Старший Хранитель. Почему-то ему вдруг показалось, что все, все что сейчас происходит – все, что говорит вот этот вот умник из Голубого клана, все, что думает он сам, все, что думают и говорят все эти яйцеголовые инженеры и конструкторы – все это совершенно не важно, что все уже давным-давно предопределено и все, что бы они не делали – это все равно что беседы о смысле жизни на утопающем посреди океана судне…
…– Советник, Вы слышите меня, Советник?! – Голубой тряс его за длинный рукав парадного желтого атласного кафтана.
– Слышу, слышу… – закивал головой Советник и потер кулачками опухшие от недосыпа веки. – Бери с собой сколько хочешь способных ребят и дуй к плотине. А я сообщу Председателю Совета…
Голубой тут же бросился куда-то в сторону и был таков.
"Этот выживет" – вдруг подумалось Советнику. – "Такие умники не пропадут".
И лишь только Голубой вскочил на Жужелицу с пятью товарищами и та с присущей этим подземным жукам скоростью исчезла за поворотом, раздалось пронзительное шипение, точь-в-точь как от раскаленного металла и яркий свет ослепил Советника. Темные коридоры стали освещены, как днем – это десятки и десятки огнеметов ударили струями искусственного драконьего огня по струям черной жижи, рванувшей через разъеденные участки Внешних Врат – Врат, которых не расплавит и две дюжины драконов, изрыгающих пламя одновременно…
– Уходим, немедленно, за Внутренние Врата! Закрываем! – закричал Желтый Советник. Карлики подались назад, прислуга включила мотор переносного Анализатора и он плавно, на колесиках, поехал вслед за остальными.
– Советник! Желтый Советник! Пойдемте с нами! – задергали его за складки одежды какие-то ручки. – Здесь опасно! Советник! Советн-и-и-и-и-ик!
Но Советник досадливо махнул рукой – "мол, не до вас" – и как бы повинуясь какому-то зову, пошел вперед, прямо к линии "кротов" и големов – тупо поливавших огнем все увеличивающиеся струи вязкой черной мерзости. В тоннелях стало жарко, прям как в кузнице. Пот выступил на лбу Советника, он снял колпачок и расстегнул кафтанчик.
Подходя все ближе и ближе к Вратам, он видел, как струи черной жидкости стремительно испаряются от потоков огня и клубы черного дыма конденсируются под высоким потолком.
Но клубы дыма были какие-то необычные, точнее, не совсем обычные. Советнику показалось, что они были… ну, как будто бы живые. Они шевелились, двигались. Из черного марева то появлялись, то исчезали какие-то щупальца, отростки… Можно было различить какие-то головы, лапы, хвосты…
А потом… Началось что-то невообразимое…
Прямо из шевелящейся под потолком густой массы стали выделяться какие-то сгустки, как капли стекающие по стенкам тоннеля вниз и вниз… Прищурившись, Советник ахнул – "капли" или "сгустки" на ходу обретали какие-то ужасные уродливые формы… Полутараканов, полупауков, полузверей… С разными головами, порой их было несколько, разных – козлиных, волчьих, обезьяних, бараньих… С щупальцами, жвалами, крыльями… Да мурины их знает ещё с чем!
И все они черное волной стремительно, как рой диких кочующих термитов или саранчи, двинулись вперед.
Одни – прямо по потолку и стенам – вперед, другие – вниз – спрыгивая на "кротов" и "големов".