– Я з-з-з-з-з-знаю, кра-с-с-с-с-с-виц-с-с-с-с-са, з-з-з-з-з-з-наю… Вс-с-с-с-с-се ис-с-с-с-с-спортила моя з-з-з-з-з-злобная ж-ж-ж-ж-ж-ж-енуш-ш-ш-ш-ш-шка, с-с-с-с-с-сволочь, лж-ж-ж-ж-ж-ивая тварь, ненави-ж-ж-ж-ж-ж-у, ненави-ж-ж-ж-ж…
– Но именно от неё и, равным образом, от всего Сообщества и зависит принятие твоих требований – грустно сказала Фея. – Я – Королева, но королева только людей, а амнистия и доступ в Астрал находится только во власти Всеобщего Совета Сообщества…
– З-з-з-з-з-з-з-значит, я буду говорить с-с-с-с-с-с С-с-с-с-с-советом! – ударил Азаил толстой бараньей костью, которую, обглодав, он держал в одной из лап, по крышке стола.
– Да ничего он не знает! – вспыхнула Кремово-Белая, взлетев в воздух. – Доверять ему – все равно что доверять карточному шулеру! У него все карты крапленые или он блефует!
Но в ответ ей раздалось только гаденькое покряхтыванье или подхихикивание…
– Блеф-ф-ф-ф-ф-ф-фую… ш-ш-ш-ш-ш-ш-шулер… му-х-х-х-х-х-х-люю… хе-хе… Хорош-ш-ш-ш-ш-шо-сссс… хорошо-ссссс… Много вы-ссссс с-с-с-с-с-с-воими сс-с-с-с-с-еребрянными пульками да ро-ззззззовой водичкой не навоюете-ссс… Бе-з-з-з-з-з-зликий наделает себе ещ-щ-щ-щ-щ-щ-щё и з-з-з-з-з-з-атопит всю Ц-с-с-с-с-с-елес-с-с-с-с-тию, да-ссссс… А я буду хихикать, да-сссс… Потому что ме-с-с-с-с-с-сть мурин, да-сссс, с-с-с-с-с-соверш-ш-ш-шиться, хе-хе… На-ш-ш-ш-ш-ш-ши проклятья с-с-с-с-с-сбываются, белобры-с-с-с-с-с-ые лгуньи, да-с-с-с-с-с-, проклятья и пророчес-с-с-с-с-ства мурин вс-с-с-с-с-егда сбываютс-с-с-с-с-ся… Вс-с-с-с-с-е будет тьма, а я, а я, А-з-з-з-з-з-аил Премудрый, буду с-с-с-с-с-смеяться, да-сссс, с-с-с-с-с-смеяться, хе-хе…
Воцарилась неприятная, тяжелая пауза.
– И все-таки, Азаил, ты должен убедить Совет, что тебе стоит доверять, – мягко сказала Фея. – Пусть ты не раскроешь тайну Безликого без выполнения твоих условий, но хотя бы скажи, почему он преследует Люка и моего Принца, почему ему нужен солиум, растворенный в их крови…
Азаил довольно потер лапки друг о друга и опять закряхтел и засипел.
– С-с-с-с-с-с-скаж-ж-ж-ж-жу… С-с-с-с-с-солиум – который я, кс-с-с-с-стати, первый открыл и из-з-з-з-з-учил вс-с-с-с-с-се его с-с-с-с-с-с-войства – с-с-с-с-с-с-амый с-с-с-с-с-ильный ис-с-сс-с-с-точник энергии в Ц-с-с-с-с-с-елестии… Даже микрос-с-с-с-с-скопическая его до-з-з-з-з-з-за, попади она Без-з-з-з-з-зликому, выз-з-з-з-з-з-овет бес-с-с-с-с-сконечное деление с-с-с-с-с-с-убстрата, Первичного С-с-с-с-с-с-с-убстрата, из которого выш-ш-ш-ш-ш-шел Без-з-з-з-з-ликий и его твари – с-с-с-с-с-созданные, меж-ж-ж-ж-жду прочим, Их-х-х-х-х– Премудрос-с-с-с-с-тью и карликами, хе-хе-хе… Ес-с-с-с-с-сли он получит хоть капельку крови-с-с-с-с-с Принцс-с-с-с-с-а или Люка – Он –с-с-с-с-с-танет НЕПОБЕДИМ И ТЬМА-СССС КРОМЕ-Ш-Ш-Ш-Ш-НАЯ ТЬМА –З-З-З-З-З-З-АПОЛНИТ ВСЮ ЦС-С-С-С-С-ЕЛЕС-С-С-С-ТИЮ – И МОЕ, АЗ-З-З-З-З-АИЛОВО ПРОКЛЯТИЕ С-С-С-С-СБУДЕТСЯ, ХЕ-ХЕ-ХЕ! – и тут Азаил залился таким злорадным и восторженным смехом, что даже Коре и Гастону стало не по себе.
– Зачем же тебе помогать нам в таком случае? – сухо спросил Гастон, поджав губы.
Азаил надолго замолчал. Его фасеточные глаза, дотоле злорадно блестевшие, казалось, потухли…
– Я хочу вернуть-с-с-с-с-с с-с-с-с-с-ебе мой пре-ж-ж-ж-ж-жний облик, а это я с-с-с-с-могу с-с-с-с-с-с-делать только в Ас-с-с-с-с-страле… – наконец, тихо выдавил он. – И для этого мне ну-ж-ж-ж-ж-ж-ен Люк-ссс… Умрет он – я навеки о-с-с-с-с-станусь мерз-з-з-з-зкой тварью…
Азаил замолчал и его белесые фасеточные насекомьи глаза задернулись какой-то паволокой. Его уродливое тело мелко затряслось… И Гастон готов был поклясться, что Азаил беззвучно плакал…
А вместе с ним плакали уже не таясь Королева, Кора, Марина… Даже феи "ЖАЛА" потупили свои взоры – им тоже стало жалко несчастную отверженную тварь…
…Наконец, радостные крики и ликование в Зале Собраний на Острове Фей утихли. И в самом деле – решить объединить усилия по спасению людей от гибели – решили, но как это сделать? Вот в чем вопрос!
Впрочем, для того, чтобы его решить, надо сначала позаботиться о самом Острове, пребывающем в весьма и весьма жалком и запущенном состоянии…
Только первая радость улеглась и вот уже все две сотни собравшихся фей полетели вытаскивать из розового песка, из увядших бутонов Цветов Забвения, из бассейнов грез и даже из беседок и аллейных лавочек заснувших от смертельной тоски фей и собирать их в одном месте, где при помощи волшебной флейты Зверята приводили их в чувство. Однако розовые пузырьки так и не появились, равно как и розовая вода в озере, а Цветы Забвения так и остались вялыми и жухлыми. Правда розовых крокодильчиков кое-как разместили в бывших бассейнах грез, где они могли хотя бы не умереть от жажды, равно как и когда-то веселых летающих осминожков и змеек, но… Остров Фей по-прежнему оставался жухлым, вялым, сонным и каким-то неуютным.
– Ничего удивительного в этом нет, – в ответ на немой вопрос всего Сообщества, сказала грустно, но спокойно Стелла, – Остров Фей неразрывно связан со всем происходящим в Нижней Целестии – её боль – это наша боль, она отражается на нас также, как когда-то благополучие и порядок на Острове Фей проецировался в нижние миры… Увы, увы, но пока внизу все будет плохо, и наша страна не будет знать былого благополучия и покоя… Но самое главное – и это действительно важнее всего – от нас отвернулся Создатель… – голос Стеллы пресекся, глаза наполнились слезами и она больше ничего не могла сказать…
Впрочем, нежданно нагрянувшая на Остров вечного лета и счастья зима не помешала очнувшимся окончательно от зимней спячки феям теперь уже в полном составе собраться вновь в Зале Собраний на Всеобщий Совет, чтобы, наконец, решить, чем же они могут реально помочь драгоценным людям – любимейшим творениям Создателя – оказавшимся в такой страшной беде…
Первое слово взяла сама Стелла. Она в кратких словах поведала об истории возникновения Темного-Темного Леса – уже нам известной – а также о том, что совершенно не догадывается, по какой-такой причине тщательно продуманный механизм утилизации темной энергии мог выйти из строя, ведь все расчеты делали карлики Унтервальда – главного города Лиги Подземных Рудокопов –, исходя из максимально возможного количества населения Нижней Целестии…
Здесь слово неожиданно взяла Жемчужно-Белая Ариэль.
– Позвольте, Ваша Прем… старшая сестра Стелла – тут же смущенно поправилась она и покраснела. – Позвольте сказать мне, боюсь, мое покаяние перед Сообществом никогда не закончится…
Все феи Сообщества – и без того шокированные откровениями Стеллы – ведь тайну Темного-Темного Леса знало только "ЖАЛО" – простые феи, даже Хранительницы Предела, о ней и не подозревали – уставились на Жемчужно-Белую.
Стелла удивленно подняла брови, но тут же взяла себя под контроль и жестом пригласила Ариэль на арену, а сама присела в первом ряду трибун, рядом с Принцем.
– На самом деле, мне известна причина, по которой Система Универсальной Утилизации Темной Энергии под кодовым названием "Темный-Темный Лес", вышла из строя – тихо и мрачно сказала она, глядя себе под ноги.
По трибунам пронесся возмущенный ропот. Но Ариэль стоически выдержала паузу. Впрочем, любопытство фей было настолько велико, что они сами, без команды, быстро успокоились.
– Ещё 13 лет назад – в период эйфории от успехов – мне на стол лег доклад Старшей Сестры 6-го, научно-исследовательского и конструкторского, отдела "ЖАЛА". Эксперты отдела зафиксировали огромный выброс солиума в атмосферу – на многие триллионы и триллионы эр. Как все вы, наверное, знаете, солиум, в общем-то, безвредное вещество, если он не концентрирован. Бесконечное количество этого вещества выделяется солнцем и другими звездами. Без солиума у нас не было бы ни света, ни тепла – он источник нашей жизни. Однако если это вещество каким-то образом сконцентрировать, он может превратиться в силу чрезвычайной разрушительности. Вот почему была так опасна бомба, которую сделала солнечная ведьма под руководством бесноватого Азаила – да будет его имя навеки проклято! – все феи громкими голосами присоединились к проклятию, все, кроме Стеллы и её дочерей, Зверят и Принца… Стелла сделала кислую мину, но ничего не сказала…
– Так вот… Но нас удивило тогда, что выброс такого количества солиума произошел одновременно – солнце никогда не выделяет такую дозу сразу – и причем примерно в одном географическом ареале – в Полярных Пустошах… Я сразу тогда заподозрила, что это как-то связано с пропавшей солнечной бомбой, которую нам не удалось обнаружить там, где её видело Его Величество – Ариэль указала на Принца – на 22-м ярусе под Башней Непобедимого Солнца. Я сразу же начала интенсивные поиски в том регионе, направив туда лучших разведчиц 1-го Отдела с техникой. Но ещё больше меня насторожил доклад, который почти сразу же был подан Старшей Сестрой 6-го отдела со ссылкой на карликов Унтервальда – о панике в Резервуаре, о таинственном Безликом, о пропаже экспедиции, о намерении карликов взорвать Путь, ведущий к Субстрату… Я уже тогда интуитивно поняла, что эти два события связаны, но объяснить эту связь не могла…
– Надо было доложить мне, сестра, и мы бы обязательно что-нибудь вместе придумали бы! – строго сказала Стелла, поджав губы.
Ариэль покраснела.
– Ваша правда, сестра, но… в тот момент мне хотелось разобраться самой, да и опасность я недооценила… В общем, – несколько торопливо, словно боясь, что её опять перебьют, сказала Ариэль – я дала добро на взрыв Пути и приступила к поискам. Ситуация в Лесу пока не менялась, на меня навалились новые дела – по благоустройству Заморья, в основном, и я как-то успокоилась. К тому же поиски в Пустошах не давали ничего. Солиум распылился равномерным облаком над всеми Пустошами и где искать источник – было непонятно – ведь Пустоши – Вы это знаете – это миллиарды квадратных миль пространства, расположенного в экстремальной климатической зоне… И мы их – признаюсь, к своему стыду, полностью забросили… – Ариэль опять покраснела и глубоко вздохнула…