– Ну все, Малыш, – еле дыша, проговорил Гастон, отрубив очередное щупальце, – ты как-то мне говорил, что в детстве был служкой у священника?
– Угу… – мрачно сказал Малыш – он уже начинал понимать, к чему клонит король… – Было дело…
– Так вот… Малыш… – Гастон не мог говорить от прерывающегося дыхания… – Вспомни, Малыш, очень хорошо вспомни хоть какую-нибудь чудодейственную молитву Создателю – я, признаться, в детстве, да и потом, был не особенно благочестив… – думаю, это единственное, что нам с тобой осталось… – от тысячи рыцарей к тому времени в строю оставалось не больше трех сотен – и те, измотанные до крайности – ведь резервов то не было, а твари все лезли и лезли, как одержимые…
Малыш мрачно кивнул, а потом бухнулся на колени, что есть силы воткнул меч лезвием вниз в расщелину в камне, воздел возле этого импровизированного знака Создателя руки, как заправский священник, и зашептал:
– Pater Noster…
– Эй, ребята, а ну встать! Встать, кому говорю! Быстро, сомкнуть ряды, вокруг Малыша сомкнуть ряды – закричал из последних сил Гастон, махая мечом. – Пусть он помолится за нас, а мы его прикроем!
Приунывшие было, падавшие с ног от усталости, промокшие до нитки воины, спина к спине сплотились вокруг Малыша, а твари уже перелезали через перила террасы и устремлялись в центр.
И в этот миг кто-то закричал…
– Корабли, корабли, тысячи кораблей, мы спасены!!!!!
Гастон и Жемчужно-Белая одновременно посмотрели в одну и ту же сторону и увидели, что туман куда-то исчез, а весь горизонт наполнен тысячами и тысячами каких-то силуэтов, напоминавших корабли. Но внимательно присмотревшись, можно было увидеть, что это не корабли, а что-то совершенно небывалое… – огромное количество здоровенных морских черепах, китов, морских змеев, взявшихся неизвестно откуда – а впереди них – грациозно восседавшая на огромном морском рогатом змее – зеленоволосая Морская Королева Лора вместе с Королевой Эсмеральдой за её спиной.
А ещё через мгновение вода забурлила, подчиняясь зову своей госпожи, подувшей в морскую раковину, как и тысячи и тысячи её прислужниц, и гигантское цунами обрушилось на армию тьмы, заодно захватывая в воздухе ещё летающих бестий, а потом – не давая им очухаться – морская армия перешла в атаку…
– Слушай, Малыш, – хлопнул Гастон здоровяка, по-прежнему стоящего в молитвенной позе по толстой шее, – а ты хорошо молишься, честное слово! Буду брать тебя в походы с собой, а меча тебе не давать – ты мне и так всех врагов на лопатки положишь! – и Гастон облегченно во всю глотку засмеялся, а вместе с ним засмеялись и все выжившие, до сих пор не веря, что они спасены. Но Малыш не услышал Гастона и никак не отреагировал на его шутки, а продолжал как заговоренный твердить одну единственную молитву, которую он помнил с детства – pater noster –, а из глаз его потоком лились слезы… Гастон ещё не знал, что ни в один уже поход Малыш с ним не пойдет, навсегда променяв воинский доспех на священническую сутану…
…В тот момент, когда чудесным образом, благодаря расторопности Её Величества Королевы, Авалон был спасен ценой своего окончательно затопления – и не только его ценой, но и ценой затопления почти половины Восточного Хартленда! – иначе как бы добрались морские легионы до города! – в Кронбурге дела шли из рук вон плохо.
Мало того, что защитников осталось так мало, что пришлось оставить городские стены и отступить в замок, так ещё и кончились резервуары с розовой водой!
Но хуже всего было то, что Асмунд, с оставшимися пятью сотнями рыцарей, прикрывая отступавших, оказался в западне. Пока рыцари, сомкнувшись черепахой, спиной к спине, выставив вперед только щиты и копья, медленно, шаг за шагом отступали к воротом, отбиваясь от черного месива, несколько сотен тварей обошли их с обоих сторон и отрезали от ворот замка, а в следующий момент один из офицеров приказал их опустить, пока твари не прорвались внутрь…
Милена, занятая по горло в замке, не сразу хватилась, что Асмунда не было. А потом сердце её закололо и она, бросив все дела, побежала по покрытым мраком узким переходам замка, каждого встречного воина хватая за плечи. Но никто его в замке не видел и не знал, где он находится. И лишь только когда она забралась на главную башню, ей открылась страшная истина. Внизу виднелся, окруженный черным морем со всех сторон, маленьких островок из серебристых щитов и плащей, как одинокий айсберг посреди бушующего океана. Хотя высота была приличная, ей даже показалось, что она разобрала крошечную фигурку с необычным оружием – двуручной двойной косой. Впрочем, ей могло и показаться. Между островком из серебристых щитов и вратами замка было всего ничего – пять минут ходьбы – но эти пять минут превратились в вечность, потому что сил идти уже не было – несчастные рыцари едва отбивались от остервенело нападающих полчищ!
Милена взвыла и бросилась вниз, приказывая солдатам контратаковать, открыв врата, но выживших было так мало – в изодранных плащах, усталые – ведь почти двое суток почти непрерывных боев! – они были ни на что не способны. Кто-то безучастно лежал на мостовой, кто-то спал… собрать это деморализованное стадо даже Милена не знала как…
А твари как специально прекратили атаки на замок и всей толпой накинулись на несчастных, как стервятники набрасываются на раненое или умирающее животное, чувствуя его беззащитность. Но "черепаха" упорно отбивала все новые волны нападающих, мгновенно смыкая свои ряды, когда кто-то падал убитым или раненым, не давая тем самым врагу прорваться в брешь.
– "Создатель! И кто теперь скажет, что люди – слабые и изнеженные создания…" – невольно подумала Милена. – "Ну дела-а-а-а-а-а… Видимо, правы были Черные Камни – эра поднебесных уходит в небытие, наступает эра людей…".
Но ход её мысли прервал громкий рев медведобразных шестилапых горилл. И в стройную "черепаху" серебристых щитов с размаху ударили обломки крепостных стен – "черепаха" рассыпалась на куски и тут же на них с торжествующим воплем кинулись все эти бесчисленные волко-, вепре-, козло-, змееголовые уроды. Рыцари с серебристыми щитами были теперь обречены – без строя устоять против таких масс они уже не могли… Милена до крови прокусила губы, но здесь магия не действовала и помочь Асмунду – если он ещё был жив – она ничем не могла…
И в этот момент до Милены донеслись крики с вершины Главной Башни Кронбургского Замка:
– Дождь! Дождь! Розовый Дождь! Мы спасены-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы!
Милена подняла голову и увидела, что ночное небо засияло розовым светом, заполнившись – куда только хватало глаз – чередой розовых пушистых барашков, горевшим в темноте, из которых вырывались ливневые струи… И визг сгоравших в этих струях черных тварей был самой приятной музыкой на свете для ушей Милены, как и для нескольких тысяч выживших защитников замка…
ГЛАВА 20. Тяжелый выбор.
…Две недели бежали по пустошам и мертвым лесам Люк с карликом Хрофтом, останавливаясь только на краткие периоды сна. Даже не по-человечески выносливый карлик не мог выдержать такого ритма, так что приходилось Люку порой тащить его, прям как отец иной раз катает своего ребенка, – на плечах. Старались бежать днем, по ночам прятались в расщелины или овраги, которые в изобилии были вокруг – "видимо, борьба двух братьев", – подумалось Хрофту, – "отразилась на всем Хартленде, если не на всей Целестии…".
Всюду, куда бы ни смотрел зоркий глаз карлика и не менее зоркий глаз Люка – простиралась пустыня – изгаженная, изуродованная, изнасилованная земля некогда цветущей как сад Целестии. Мертвые сухие мертвецерукие деревья, хищные кусачие цветы, шепчущая что-то замогильное черная трава, сухая черная треснутая земля… На редкость отвратительное зрелище! Но ещё отвратительнее были попадающиеся им то тут, то там пустые стеклянные дома с выбитыми окнами, ржавые летательные и самодвижущиеся аппараты в канавах, а то и белые обглоданные скелеты людей, животных, да насмешкой надо всем этим кошмаром выглядели красочные в несколько человеческих ростов плакаты с румяными веселыми людьми, с надписями типа "Жить стало лучше, жить стало веселее", "Раньше было хорошо, завтра будет ещё лучше", а то и такие – "Целестия – земля вечного изобилия" – с нарисованной крылатой феей с золотистыми волосами, протягивающая к зрителю огромную корзину, наполненную самыми разнообразными спелыми и аппетитными фруктами и овощами… Плакаты были кое-где рваные, кое-где загаженые, кое-где выцветшие… А рядом – разоренная земля, брошенные детские игрушки, забытое на площадке белье, сиротливо развевающееся на ветру, словно в немой тоске тянущее свои тряпичные руки к бросившим его хозяевам, растерзанные остатки плюшевых зверят – и пустота и тишина вокруг, только глухие удары разбитых ставен, скрип ржавых конструкций…
Карлик хмурился и отворачивался от этого зрелища, старался смотреть под ноги, но Люк осматривал все внимательно, особенно его привлекло как раз изображение феи с золотистыми волосами. Люк к большому неудовольствию карлика Хрофта остановился и показал на неё пальцем…
– Мама… – вдруг еле слышно прошептал Люк. – Мама! – уже громко закричал Люк. – Мама-а-а-а-а-а!
– Тише, тише, тише, господин Люк! Тише, а то Вас услышат! – от испуга замахал руками карлик, и быстро озираясь вокруг, зашипел. – Это не Ваша мама, милорд, не Ваша, это – Владычица этой земли, Её Величество Королева Эсмеральда. Она не может быть Вашей мамой, у неё свои дети есть…
– Нет, ты не понимаешь… не понимаешь… – прошептал Люк, стискивая пальцами свои виски и мелко тряся головой.
– Что… что…? – прошептал карлик. – Вы что-то вспоминаете? Да, милорд? – и озабоченно взглянул в глаза Люку.
– Да… Золотистые волосы… Кожа… тоже золотистая… И лицо… тоже круглое… Глаза… Глаза… Глаза как яркие свечи, без зрачков, без ресниц… Нет! Это не моя мать! Это не моя! Не моя! Не моя! Не моя! Не моя-я-я-я-я! – закричал Люк, зарыдал и отвернулся. – Моя мать умерла! Умерла моя мать! Умерла! – И Люк в истерике упал на сухую выжженную землю возле плаката и зарыдал.