Но его увертки только вызывали смех у толпы молодцов. Все сразу смекнули, что биться мальчишка не умеет. Да и куда ему – эти благородные лентяи настоящих мужских дел и не знают… Одно дело – тонюсенькой рапирой махать, а другое дело – попробуй дубинкой тяжелой… А потому они предвкушали тот момент, как скоро их рыжебородый товарищ свалит мальца, намнет ему бока и уж они посмеются в его лице над всеми этими благородными сморчками! А потом уж так уж и быть – отпоим его пивом, быстро оклимается! Мужики из леса были не злодеями, просто им было чертовски скучно…
Но от уверток был и второй минус. Рыжебородый детина медленно, но верно загонял его все дальше и дальше в речку. Вот уже вода была по пояс. Расчет был верен – чем дальше в воду, тем меньше мальчишка сможет уворачиваться – вода сковывает движения.
Это понимал и Люк, а потому готовился перейти в отчаянную контратаку.
Когда очередной раз деревянный конец посоха размером с кулак со свистом пролетел всего в вершке от носа Люка, он, рванулся вперед. Момент был выбран удачно – пока рыжебородый сможет отправить свою палку обратно, у Люка будет целых пара секунд.
Этого для бывалого охотника, чья жизнь порой зависела от пары секунд, было достаточно.
Он сделал резкое движение вперед – хотя по пояс в воде это было сделать трудно – и резко ударил палкой наотмашь, прям в объемистое брюхо рыжебородого, а потом, ещё и ещё – по ребрам, по ребрам…
Свист и аплодисменты были Люку наградой. Вся толпа уже разделилась на тех, кто болел за Люка и тех, кто за рыжебородого. Галдеж стоял – невероятный.
Так вот, рыжебородый от этих ударов покачнулся, но выстоял, а потом нанес свой, который пришелся прямо по незащищенной спине Люка. От боли у него поплыли оранжевые круги в глазах – ведь силища у рыжебородого была едва не медвежья… Люк выронил палку и упал в реку…
Торжество болельщиков рыжебородого было почти полным. Тот повернулся к ним и услужливо поклонился, а потом нагнулся чтобы выловить Люка и… не нашел его!
Пока он рылся здоровущими пальцами по дну реки, Люк вынырнул сзади и со всей силы огрел палкой рыжебородого прям между лопаток. А потом подставил подножку и теперь уже рыжебородый окунулся в реку.
Шум стоял просто невероятный. Болельщики Люка вскочили с места и стали прыгать, скандируя "Белобрысый!", а болельщики рыжебородого тоже повскакивали и кричали "Малыш! Давай!".
Рыжебородый кое-как поднимался из реки, а Люк его уже ждал, ударив дубинкой прямо по лопаткам. Теперь уже для рыжебородого река обернулась проблемой. Его грузное тело было слишком неповоротливым для реки, а плавать он скорее всего умел не очень…
Рыжебородый опять упал в реку, а Люк оседлал его и, прижав свою дубинку к его горлу и приподняв его голову над водой, сказал:
– Ну что, сдаешься?
– Сда-ю-сь! – прошептал Малыш и Люк его отпустил и довольный, но жутко уставший, он отправился к берегу.
Рыжебородый Малыш, кое-как придя в себя, вдруг зарычал и, не вытерпя позора поражения, схватил свою дубинку и намеревался кинуть её в своего победителя… но тут чьи-то цепкие бело-зеленоватые ручки вынырнули из воды и цепко схватили его ноги и потащили в пучину…
Рыжебородый не успел и охнуть, как скрылся под водой, а вода закипела от происходившей там борьбы. Раздался свист и парни в зеленом кто похватал лук, кто вытащили ножи и бросились спасать своего вожака. Но Люк, кажется, уже догадался в чем тут дело…
– Марина! Слышишь меня? Немедленно его отпусти, я тебе приказываю! Немедленно! Иначе ты меня больше не увидишь, слышишь?
Борьба тут же прекратилась и рыжебородый, как здоровый кит, с шумом всплыл на поверхность, громко ругаясь, плюясь, отхаркиваясь и кашляя. К нему уже подбегали его товарищи.
А немного погодя, с громким смехом всплыла морская дева Марина – собственной персоной – и бросилась на шею Люку, обмазывая его одежду липкой слизью…
– Как я? Как я? А? Теперь ты мой должник дважды! – смеялась она, все норовя поцеловать Люка, которому было жутко неудобно перед всеми за её поведение. – Думал, убежал да? Я за тобой следила… Я тебя нашла…
– Ну, ну, прекрати, тут люди смотрят…
– Ну и пусть, мы ж с тобой почти муж и жена…– она прыснула со смеху. – Пусть только этот рыжий попробует ещё сунуться, я его так закопаю на дне – что никто не найдет. Ух! – и она помахала кулаком в сторону рыжебородого Малыша, который в изнеможении завалился на травянистый берег противоположного конца речки и никак не мог отдышаться.
Только тут Люк заметил, что они с Мариной на прицеле у лучников.
– Эй, рыбка моя, давай-ка ты быстро нырнешь, а я переговорю с этими молодыми людьми, а то может возникнуть кровопролитие…
– Ну и пусть… Я их всех тут закопаю, тоже мне, вояки, – хмыкнула русалка. – Давай лучше поплывем вместе… Я тут в речке присмотрела одно местечко… ну просто рай… мы там вместе хорошо заживем… рыбка свежая, ракушки…
Но договорить она не успела.
К сборищу подошел вдруг высокий стройный человек с иссиня-черными волосами и черными глазами, явно благородной осанки, но одетый также как и все остальные – в зеленые охотничьи одежды.
– Что за балаган? Что здесь происходит? Опять драки устраиваете? Почему луки? Я ж приказал – никаких драк – вы хотите, чтобы нас тут засекли, что ли, а? Рольф, я ж оставил тебя за старшего, мурина тебя подери?
Мужики явно испугались пришедшего и быстро спрятали ножи и луки, а здоровяк Малыш опрометью бросился через реку к своему господину.
– Создателя ради, прости меня, господин! Это я виноват… Хотелось с мальчишкой поиграться, скучно же…
Но черноволосый господин – явно, не чета своим сотоварищам – уже во все глаза смотрел на Люка и на морскую деву в его объятиях. Та в ответ оскалила зубы и зашипела. Но Люк, отняв её от груди и с трудом освободившись от её объятий, припал на одно колено перед господином, интуитивно чувствуя, что это человек – явно королевских кровей…
– Ваша милость, Люцифер, к вашим услугам, – и поцеловал его руку.
– Встань, Люк, я знаю кто ты… И жду тебя уже давно… – уже мягко и спокойно сказал черноволосый.
Люк встал и показал на морскую деву:
– А это – моя невеста – морская дева Марина. Она немножко не привыкла к людскому обществу, а потому пока поживет в вашей реке – надеюсь вы не против?
Мужики тут же прыснули со смеха, но черноволосый не засмеялся, а пронзительно посмотрел на морскую деву.
– Ой, я не одета как следует, – смутилась Марина, – не могу при короле быть такой… замарашкой… Ладно, Люк, я пожалуй нырну в речку… Попрошу у здешних сестер одежки получше… Я буду ждать тебя в полночь на этом же месте…
А потом, ещё раз зашипев как змея в сторону рыжебородого Рольфа и сверкнув своими зелеными глазами, она с разбегу нырнула в воду и исчезла в глубине…
– Откуда ты знаешь меня, господин? – спросил Люк.
– У нас с тобой общий знакомый. Он ждет тебя и не дождется… Но обо всем – на месте… Рольф, свисти отбой, нам пора уходить.
Рыжебородый опять положил в свой рот толстые как сарделька пальцы и пронзительно засвистел. Большая часть мужчин в зеленом бросилась в рассыпную и скрылась в лесной чаще, остался только десяток.
Рыжебородый Рольф, по кличке Малыш, пошел впереди, по одной ему ведомой тропинке в чаще леса, за ним шло пятеро мужчин с луками наизготовку, потом – черноволосый господин с Люком, а цепь замыкали ещё пятеро с луками.
Сначала они резко поднимались в гору, густо поросшую сосняком, потом спустились в какой-то овраг, также густо заросший деревьями, и по дну этого оврага шли, уже не сворачивая вперед.
– Так ты с Морским Народом дружбу водишь? – спросил, бросив любопытный взгляд на Люка, черноволосый.
– Если бы… – грустно усмехнулся Люк. – Они меня, наоборот, выгнали из своего королевства, а морская дева Марина добровольно разделила со мной мое изгнание, хотя я был и против…
– Значит, она тоже отверженная, как и все мы… – также грустно подытожил черноволосый.
– Как? – недоуменно повернулся к черноволосому Люк и остановился. – Я думал, вы обычные охотники… в лесу…
– Охотники? – усмехнулся черноволосый. – Охотники! Слыхали, ребята? Знай, Люк-Люцифер, что ты говоришь с бывшим королем Авалона Гастоном I, а ребята, которые тебя окружают, мои верные слуги, которые тоже, совершенно добровольно, разделили со мной мое изгнание…
– Ваше Величество… – Люк чуть опять не упал на колени, но Гастон подхватил его за руку.
– Сейчас не до сантиментов. Мы должны поторапливаться…
Группа мужчин в зеленом между тем продолжала спускаться вниз по оврагу, пока не дошли чащи из терновника и крапивы. Лишь продравшись через которую с большим трудом, они оказались на довольно небольшой площадке, на дне лесистого оврага, спереди и сзади окруженной настоящей стеной из терновника и крапивы, а с боков – отвесными стенами оврага..
– Ну, вот мы и пришли… Недурно для короля? – с горькой усмешкой проговорил Гастон.
– Да уж… Но ведь на этом пятачке поместится максимум человек десять…
– А больше и не нужно… Остальные ребята живут в других лагерях… Чтобы не накрыли всех сразу…
А ребята в зеленом уже забегали по лагерю, каждый занимаясь своим делом. Одни рубили дрова и разводили костер, другие бежали за водой к ручью, третий – рубили на куски оленьи туши… А рыжебородый Малыш занимался самым важным делом – он принялся за готовку обеда – оленьего рагу – любимого блюда всякого охотника…
– Постойте, Ваше Величество, но ведь дым от огня могут увидеть шпионы "ЖАЛА"! Да и вообще, как вас до сих пор здесь не обнаружили?
– Не беспокойся, Люк. У нас есть средство, которое отпугивает шпионов "ЖАЛА" как нафталин – моль. И ты его скоро узнаешь, а пока, тебе надо кое с кем повидаться… Он, точнее, они с нетерпением ждут встречи с тобой…