– Быстро, в воду, все трое! Намочить ткань в воде и дышать через неё. НЕМЕДЛЯ!!!!!!!!!!!!
И в самом деле, от пострелянных лучевыми трубками и сгоравших тварей поднимались клубы черного как ночь дыма – от него жгло горло, кружилась голова, в голове путались мысли, возникало удушье… Все трое мужчин беспрекословно бросились в розовый бассейн и, намочив в воде ткань одежды, приложили её к носу и рту и стали дышать через неё. То же самое сделали и женщины. А Милена уже вызывала прямо из воздуха несколько маленьких искусственных торнадо с приказом угнать ядовитый дым как можно подальше от залы с бассейном грез…
…Летучий Остров ?4, отвечавший за безопасность Западной части Хартленда, представлял из себя большое искусственное голубое облако миль в двадцать в диаметре с Голубым строением, точной копией Розового Чертога на Острове Фей, и тихо плыл, как парусник посреди моря, по безграничным воздушным пространствам над уровнем кучевых облаков. На Острове были установлены специальные капсулы, напоминавшие внешне выросшие прямо из поверхности облака голубые цветки с большими, в три человеческих роста, бутонами. Именно в них и спали феи сторожевого взвода "ЖАЛА" "Шершень-1". Лишь две дежурные феи бодрствовали, сидя в миниатюрном зале собраний за столиком и играли в самую любимую для всех фей-часовых из "ЖАЛА" игру – "бумбарашки". С виду она напоминала чем-то шашки или шахматы у людей, но в отличие от них, здесь на одной стороне доски стояло войско из фей разных рангов и разных способностей, а на другой – такие же разнообразные монстры – каждый со своими боевыми способностями – от мурин, снегов и драконов до волколаков и тигровидных крыс. Игра называлась "бумбарашки", потому что во время столкновения враждующих фигур раздавались звуки "бум" и "барах". Феи в зависимости от рангов били своих врагов то огнем, то молниями, то огненными бичами, а монстры атаковали их своим оружием – мурины – скорпионьими хвостами, снеги – длиннющими когтями на лапах, драконы – огнем и так далее. В этот раз фея в золотистой тунике, что играла монстрами, была близка, как никогда, к победе – горстка игрушечных иллюзорных фей была зажата в угол и со всех сторон атакована вдвое превосходившими их по численности монстрами.
– Так нечестно, сестра! Враги Сообщества ни в коем случае не должны победить! Это противоестественно! – воскликнула другая фея в золотистой тунике.
– Ха-ха! – довольно засмеялась её противница. – А почему бы и нет? Надо было играть внимательнее! Ты сама виновата, что четыре фигуры потеряла в самом начале – и ради чего! – ради двух жалких волколаков! – и, скорчив рожицу, показала своей неудачливой подруге язык.
– Ну все, держись! Я перехожу в решительное наступление! – воскликнула фея и телепатически передала приказ своему последнему резерву атаковать левый, самый слабый, фланг армии монстров – прикрытый всего тремя волколаками. Крошечные миниатюрные феи, жужжа крылышками, послушно полетели на указанные им ячейки доски и ударили молниями по кровожадно скалящим зубы миниатюрным монстрам. Раздалось звонкое "бум" и "барах", волколаки взвизгнули… – ну, и что ты на это ответишь?! – торжествующе воскликнула фея и…
В этот момент анализаторы обоих фей завибрировали.
– Проклятье! В самый интересный момент! – недовольно скорчила рожицу атаковавшая фея… но в следующий момент она уже забыла об игре…
– …Ваша Верность, вызывает старшая сестра взвода "Шершень-1", Летучий Остров ?4! Беспрецедентное нашествие на человеческое поселение "Королевская Охота". Твари из Леса…
-ЧТО-О-О-О-О-О!? А что делают Хранительницы Предела!!!!!!!
– Мы уже связались с ними. Эти твари каким-то образом проникли, минуя Предел. Обстоятельства требуют расследования, но возможно это подземный ход, Ваша Верность!
– Пещерные дэвы вас подери! Твари Леса неразумны – они бы никогда не догадались до такого! Это ж не карлики, не мурины в конце концов!
– Да, Ваша Верность, но это единственное разумное объяснение. Старшая Хранительница Предела уверяет, что через её заслон пока никто не прошел, она продолжает удерживать его…
– Удерживать?!
– Толпы этих тварей совсем недавно атаковали и как безумные рвутся через Предел! Аватары и големы едва справляются, но пока ещё никто не прорвался… Каковы будут инструкции Вашей Верности?
– Немедленно приступить к эвакуации людей на ваш Остров! НЕМЕДЛЯ!! Ни один человек не должен пострадать! Отвечаете головой! Доклад через каждые полчаса. А я уже лечу за подкреплением!
– Так точно, Ваша Верность!
– Да пребудет с вами Создатель, Которому все мы служим!..
Телепатическая связь прервалась, и старшая сестра в кремово-белой тунике, взлетев в воздух с кресла в Зале Собраний, бросилась к поднятым по тревоге сестрам, чтобы немедленно запускать аватары, приводить в движение боевых големов и снаряжать многоместные аэроны для эвакуации…
…А у Предела действительно творилось что-то невероятное. Ещё после таинственного исчезновения три года назад сразу половины из Хранительниц – ?4,6,7,1,9 и 12 – причем почти одновременно – сюда были собраны значительные силы – почти полторы тысячи боевых големов с огнеметами и отряд аватаров – по десять на каждую сестру охраны –, было выкопано три рва глубиной в двадцать человеческих ростов и шириной в пятнадцать, заполненных кислым раствором, а за рвами сделан высокий частокол из несгораемого металлозаменителя в три ряда с башнями, в которых были установлено новое изобретение шестого отдела "ЖАЛА" – большие пушки, стреляющие разрывными и воспламеняющими одновременно снарядами. Предел стал совершенно неприступен, хотя, к всеобщему удивлению, его никто и не пытался тогда штурмовать. Посланные же на поиски пропавших фей отряды големов и аватаров исчезали бесследно, что с ними случалось – никто так и не узнал, так как связь с ними прерывалась гораздо раньше. А жертвовать новыми феями Старшая Хранительница Предела, конечно же, не хотела – пропавших шести сестер для год от года сокращающегося Сообщества – это и без того слишком много…
Так вот, в праздничную для всего Содружества полночь – трехлетнюю годовщину коронации Их Величеств Роланда и Эсмеральды – началось что-то невероятное. Из мрачных глубин "Темного-Темного Леса" вдруг стали вылезать даже не десятки и сотни, а тысячи тысяч самых разнообразных тварей – от традиционных гибридов людей с животными – волками, кабанами, козлами и так далее – до совершенно невиданных ранее – шестируких медведеобразных горилл с несколько слонов ростом, летающих кривозубых женщин с черными как ночь глазами, вырывающихся прямо из-под земли черных щупалец и многих-многих других… Причем твари шли удивительно организованно, молча и целенаправленно, как будто их направляла чья-то вполне разумная воля! Они шли молча, а потому их засекли только после того, как те уже пересекли первые два рва, положив на них заранее изготовленные мосты!
Охрана Предела ответила ураганным огнем из пушек и огнеметов, а аватары, взявшись за руки, низвели с воздуха целый ливень огня. Первые ряды тварей – сразу почти полтысячи – смыло, но от них поднялся удушливый черный дым, причем подул вдруг сильный ветер как раз в сторону частокола. От черного дыма распадался в прах за считанные минуты даже нержавеющий металлозаменитель как частокола, так и пушек, и големов, а воздушные аватары теряли связь со своими хозяйками.
И вот уже первые волны чудовищ по всему периметру атаковали поставленные барьеры…
– Прекратить огонь! Прекратить! Немедля! – истошно закричала Верховная Хранительница в Командном центре, в двадцати милях от частокола, который размещался в уютном домике у водяной мельницы со старой белой беседкой на холме, посреди сосновой рощи – старом домике бывшей Хранительницы Предела ?3. Она смотрела на плоский экран визатора, длинной во весь стол, на котором изображалась в реальном времени система укреплений. – Големы пусть бьются вручную, дубинками, оставшиеся аватары отвести! Сестры, готовимся ставить сверхмощный барьер!
Все сестры встали в круг и взялись за руки и, закрыв глаза, стали представлять, как белесые капельки ночного тумана конденсируются, скрепляясь друг с другом невидимыми ниточками в одну неразрывную ткань, а потом этот туман становится все выше и выше и выше, и вот – он уже выше самых высоких деревьев и в этом тумане невозможно видеть ничего, даже в двух шагах ничего невозможно увидеть, а всякий, кто бы даже попытался вслепую проникнуть через него, напрочь бы застревал в нем, как в болоте… Навсегда застревал бы и задыхался, потому что капельки набивались бы в его дыхательное горло и мешали дышать…
Пока воздушные аватары – летучие обезьяны с прозрачными крыльями, розовые грифоны и орлоголовые крылатые люди, держась за руки, образовав круг, выращивали из ниоткуда взявшуюся туманную стену, остатки големов героически погибали, защищая третью линию частокола. Не знающие страха и боли, эти намного выше самого высокого человека существа из металлозаменителя с бесстрастными лицами, с тяжеленными дубинками, способными проломить череп дракону, группами по 5-10 штук отважно сражались с черной волной тварей из Леса. Но результат был один. Стоило только голему удачно проломить череп той или иной твари, как черная жижа, заменявшая им кровь, потоком прыскала на их серебристую грудь или живот или ноги, и вот уже беспомощная конструкция со скрипом падала на землю, разъеденная этим странным веществом. Против же гигантских шестилапых горилл големы вообще были бесполезны. Они растаптывали их как крыс, на ходу круша кулаками остатки стен заграждения…
Однако к тому времени, как с големами было все кончено и черные твари с торжеством ринулись дальше, они наткнулись на стену водянистого тумана и испуганно отпрянули назад. Эта преграда пока была им не по зубам и, пронзительно вереща, завывая и рыча, они откатились от нового рубежа обороны, как волна прибоя откатывается от неприступного для неё берега…
– Фу, сестры, хвала Создателю, кажется, мы остановили их! – утирая холодный пот со лба, сказала Верховная Хранительница, и впервые за последние два часа улыбнулась. Морщинка на её красивом высоком умном лбу разгладилась, а в небесно-голубых глазах мелькнули радостные огоньки…