А Асмунд в тот же миг сам запрыгнул на кровать, лег на живот и крикнул:
– А ну, налетайте, живодеры, кому говорю!? Да, быстро, быстро, пока она не вернулась!!!
Зверята недоуменно переглянулись, не понимая чью инструкцию скорее надлежит выполнять…
– Ну что, агхх, встали?! – рыкнул Дракоша. – Айда опять прижигать!
Он спикировал к открытой жаровне в центре палатки, на которой лежал уже потухающий серебряный прут и окатил её струёй драконьего пламени, так что прут опять побелел. Попугайка взял его осторожно и найдя очередную почерневшую отвратительную царапину на спине, оглянулся на Слоненка. Тот насыпал на неё порцию серебристого порошка, а Попугайка приложил прут… Асмунд судорожно скрипнул зубами, из всех сил сжимая простыню руками, но не издал ни одного звука…
…Солнце стояло уже в зените, когда похороны погибших, наконец, закончились. Выжило немногим больше половины. Напуганные, усталые, измученные, они даже не подавали признаков жизни. Так и сидели кучкой, куда их посадили утром – на остатках соломенных матрацев, палаток… Даже маленькие детишки не плакали, серьезно смотрели куда-то в сторону, словно это не дети, а какие-то маленькие старички уже… Редко кто из них не потерял кого-то из близких этой ночью…
…Рослые мужчины в зеленых плащах и капюшонах их не трогали. После отказа от хлеба и вина, они больше к ним не приставали, занявшись целиком похоронами погибших в братских могилах, закапыванием в землю черного пепла от чудовищ, очищением пространства от мусора, размещением раненых по уцелевшим палаткам… Все это они делали быстро, слажено и молча – как тени, больше походя на каких-то призраков из загробного царства, нежели на людей. Тем более что и лиц их не было видно из-за низко опущенных капюшонов…
Когда же, наконец, работа была закончена, в центре разгромленного лагеря развели уже настоящий костер для приготовления полноценной горячей пищи, стали накрывать походные раскладные столы… У здорового казана кашеварил огромных здоровяк с едва отрастающей рыжей бородой. Вокруг него скоро собрались остальные "зеленые" – по мере того, как из казана все обильнее стали доносится запахи жаркого. А когда рыжий здоровяк запел какие-то скабрезные песенки, ему уже стали подпевать, поигрывая деревянными ложками, и вот уже вокруг костра сидят не зеленые призраки, а самые обычные люди, тем более что от жаркого солнца они стали снимать свои капюшоны…
Вдруг к месту сборища как бы ниоткуда быстрым и резким шагом подошел ещё один человек в зеленом, с длинными иссиня-черными волосами и пронзительными черными глазами на бледном длинном лице. При виде его все вскочили, но он тут же велел всем сесть властным жестом руки и сказал, тревожно глядя на выживших:
– Что с людьми? Так и сидят по-прежнему?
– Так точно, старший брат – ответил кто-то из "зеленых". – Так и сидят… Как заколдованные прям!
– Заколдованные?.. – тихо эхом повторил черноволосый… – заколдованные… Эй, Рольф, а ну оставь кашеварить – позови мне Милену…
…Когда у костра с казаном оказалась черноволосая девушка в кожаном комбинезоне, лица людей несколько оживились… У некоторых в глазах показалось какое-то смутное выражение узнавания, а несколько детишек даже робко подошли к девушке и крепко-крепко обняли своими детскими ручонками её стройные ноги. Кто-то тихо прошептал "Похожа на фею" и этот шепот подхватили остальные.
Милена бросила взгляд на этих несчастных – в оборванных грязных одеждах, со спутанными волосами, бледными лицами – и сразу все поняла:
– Дорогие мои! Я понимаю, любимые мои, люди, как вам сейчас тяжело, как вы скорбите по потерянным родным и близким, как вы задаете мысленно вопрос "почему", "за что"… – тут её глаза наполнились слезами. – К сожалению, я не фея, по крайней мере, не та фея, которую вы, вероятно, хотели бы увидеть… Я – лесная волшебница, дочь Ночной Королевы Коры… Это, конечно, не совсем то, чего вы ждете, но тем не менее… Двор Ночной Королевы Коры в Потаенной Чаще открыт для всех, желающих обрести там укрытие в эту скорбную годину бедствий! И я прибыла с этим известием от неё ко всем скорбящим и страдающим людям Целестии… Её Величество видит скорбь людей и она послала меня и многих других своих слуг, чтобы помочь вам!
Слова Милены, наполненные такой искренней любовью и состраданием к людям, её такой на удивление музыкальный и нежный голосок, её наполненные слезами глаза, а также еле заметный аромат каких-то незнакомых вечноживых цветов, венок из которых был одет на её голову, произвели заметное оживление и люди начали шевелиться и даже переговариваться друг с другом, в их глазах засветился огонек надежды…
– Но не только я, лесная волшебница Милена, спешу к вам на помощь, возлюбленные! У вас есть намного более достойный меня защитник, который только по своей величайшей скромности до сих пор стоит в тени… Дядя Гастон, ну же! Народ должен знать своего героя! Если бы не ваши доблестные воины, даже я бы не смогла справиться с этой ордой в одиночку! – и Милена, грациозно повернувшись в сторону черноволосого воина в зеленом на своих черных кожаных туфельках, взяла его за локоть и потянула к толпе. – Прошу любить и жаловать! Его Величество, король Гастон Авалонский, собственной персоной!
Тут уж людское собрание, казалось, окончательно проснулось. По толпе прошел удивленный ропот. Одни смотрели на Гастона с недоверием, другие – с интересом, третьи – с благодарностью и восхищением. Но никто – с ненавистью или презрением… А кто-то даже и со стыдом – сразу вспомнились пылающие портреты короля на сельских и городских рыночных площадях…
Гастон весь покраснел и неловко как-то – что совершенно не вязалось с его такой массивной и рослой фигурой, которая, казалось, состояла из одних только мышц – кашлянул в кулак:
– Да, мои дорогие сограждане (не говорю, подданные!). Это я, ваш бывший король, отвергнутый почти единогласным решением всего народа Содружества три с лишним года назад, и ушедший в изгнание… Это я, Гастон, единокровный брат вашего короля Роланда… – воцарилась долгая пауза, Гастон не в силах был говорить дальше – это было его первое публичное выступление перед народом после того злополучного собрания в "Искре" и он порядком нервничал, ожидая что вот-вот раздадутся крики "Самозванец! Чернокнижник!" и все в таком духе, а люди, уже почти забывшие своего бывшего короля, совсем растерялись…
Наконец, Гастон собрался с духом…
– Не беспокойтесь, я здесь не для того, чтобы вам мстить и уж тем более не для того, чтобы, пользуясь смутой, воцарятся над вами… Я здесь для того, чтобы вам помочь… Просто я оказался в нужное время в нужном месте, вот и все, – мои преданные братья, я сам, моя племянница Милена с её свитой, которые быстро нашли меня милях в тридцати отсюда, и мои знания чудовищ Темного-Темного Леса, с которыми я не один год сражался и знаю, как и чем их победить… Вот и все… – Пауза…
– Хотя нет, не все… – ещё более смущаясь и опустив голову, уже тише проговорил Гастон. – Я… я… я прошу у вас, у всех, прощения за то, что прибыл слишком поздно и не смог спасти всех тех, кто нуждался в моей помощи… Простите… – последнее слово Гастон уже прошептал и замолчал. Вместе с ним молчала и Милена…
А потом…
Вдруг кто-то воскликнул:
– И ты нас прости, родимый, и ты нас… Согрешили против помазанника, согрешили! – и один из мужчин, прям на коленях, пополз к Гастону, обхватил его зеленые кожаные охотничьи сапоги, покрытые ещё свежей грязью и, щедро поливая их слезами, принялся целовать…
А вслед за ним заголосили и бабы, и мужики… И все-все-все…
– Согрешили… согрешили… священные портреты жгли… плевали… неразумные… за то Создатель и покарал… всю жизнь искупать будем… родимый… государь ты наш… Ваше Величество… Отец родной…
Толпа в одно мгновение пришла в движение и вот уже соратники Гастона в зеленом во главе с Малышом бросились к своему господину, чтобы оттащить народ от его ног, а сам Гастон уже не мог скрыть своих слез и поспешно отвернулся.
– Ну, я пойду, – прошептала Милена на ушко Гастону – меня ждут раненые, хорошо?
– Ты что-то наколдовала? – также шепотом спросил Гастон.
Милена хитро улыбнулась.
– Почти ничего, дядя Гастон… Ну разве что цветочки Потаенной Чащи… А так… Любовь, дядя, и не такие чудеса творить может… Ты – король, тебе это особенно знать нужно… – и тут она быстро чмокнула Гастона в щеку и побежала по своим делам, а в это время молодцы в зеленом оттаскивали, впрочем, вежливо, осторожно, аккуратно, последних рыдающих на "исходные позиции"…
– Не время плакать, друзья (не говорю, подданные!)! – опять взял слово Гастон, воздев руки и искренне и тепло улыбнувшись. – Мы – живы и мы с вами встретились, а это – самое главное! Будем же пить и веселиться, а потом, вместе с вами, решим, что делать дальше и как нам дальше жить! А ну, Рольф, накрывай на стол, братья, помогайте, и чтоб у каждого кружка была наполнена до краев, и вина – не разбавляйте! – ребята в зеленом повскакивали и прям как в сказке – откуда ни возьмись на длинных походных раскладных столах появились миски, кружки, ложки… И вот уже ароматная мясная похлебка дымилась перед каждым на столе…
…– Ага! Все без меня сделали! А ещё зверята называются! – сложив "руки в боки", в притворном гневе воскликнула Милена, с удивлением глядя на темно-русого юношу с ещё не до конца развитым подростковым телом, который с трудом поднимался с лежанки. Лицо его было бледным, усталым, но при этом светилось каким-то внутренним удовлетворением, если не гордостью…
– Простите, прекрасная леди, – старательно, медленно, чуть не запинаясь, выговорил юноша такие непривычные для него слова. – Но настоящему мужчине не подобает спать как кролику. Он должен мужественно терпеть боль… – и юноша непритворно сморщился – спина отчаянно горела огнем…