– Бей в глаз! Бей в глаз! Бей в глаз! – подхватили сотни голосов и вот уже со всех сторон в бегущих и рвущих все на своем пути шестируких гигантов полетели тучи стрел. Но только те, что попадали в глаза тварям, были смертельны…
…Когда последняя обезьяна упала замертво, туман окончательно рассеялся, и Асмунд первым делом бросился искать Гастона…
– Брат Гастон! Брат Гастон! – он переворачивал то один труп всадника, то другой и внутренне содрогался – погибло довольно много людей, да и раны были страшные – перегрызенные глотки, распоротые животы, откушенные конечности, выцарапанные глаза…
Наконец, он добрался и до Гастона…
Он уже выбрался из-под погибшей лошади – от удара шестирукой обезьяны на неё страшно было смотреть, но сам Гастон не пострадал…
– Еле успел воздушный щит поставить… Встречу Азаила – накормлю его сырой олениной до отвала – без его уроков я бы уже раз двадцать был бы мертв… – хмыкнул Гастон, снимая маску с лица…
– Эти… эти… шестирукие… – запыхаясь, прошептал Асмунд.
– Мне они тоже не понравились… В Лесу явно произошло что-то не то, что-то необычное, никогда таких тварей там не было, да и таких живучих к тому же… Возможно, что где-то здесь, брат, скрыта загадка, и от её разгадки, мой мальчик, зависит не много не мало, а существование всей Целестии вместе взятой… – и мужественное лицо Гастона как-то помрачнело и постарело и некрасивая складка прорезала его высокий умный лоб… – Впрочем, мы нужны раненым… Пойдем… – хлопнул Гастон по плечу Асмунда и отправился по направлению к ближайшему месту, откуда раздавались стоны…
Глава 14. Хранители Пути.
…Люк старался зажигать спички только в случае крайней нужды, когда у него появлялось предчувствие какой-то опасности, которое, как правило, подтверждалось – под ногами то и дело оказывались предательские расселины или провалы. Зажигать спички постоянно он боялся – их было ограниченное количество, да и приближение к коже жара от огня вызывало подозрительный жар внутри груди Люка и сразу же возникали перед глазами испуганные лица королевы Лоры и девы Марины… Нет, лучше не рисковать… Превращаться снова в огненное чудовище недопустимо…
А потому Люку оставалось положиться только на свое чутье бывалого охотника полярных пустошей и на органы осязания – он старался держаться руками за склизкие холодные стены тоннеля.
"Интересно – кто проложил этот тоннель?" – подумал Люк. – "Он явно искусственного происхождения…". Он решил пожертвовать ещё одной спичкой и при её ярком свете внимательно осмотрел стену. Да, она был выложена из кирпича, самого настоящего кирпича, хотя и очень и очень давно, так что кирпич потерял присущий ему красноватый цвет и весь покрылся зеленоватой плесенью и грибком. Особенно же странным Люку показалось, что тоннель этот вел (если пойти в противоположную сторону) не куда-нибудь, а в сторону Леса… Зачем? Если бы кто-то искал золота или другие ископаемые, например, существование тоннеля тогда было бы оправдано… Но зачем прокладывать искусственный тоннель в сторону Леса – одного из самых опасных и неприятных мест в Целестии? Этот вопрос терзал Люка, но ответа на него он не находил… "Ну, ничего, ничего, вот доберусь до конца и обнаружу, кто там живет, на противоположной стороне…".
Эта мысль, это здоровое любопытство и придавало ему сил в его нелегком пути. В самом деле, мало того, что он не ел уже довольно долго и не спал, он ещё ни разу даже не присел и не отдохнул. Сколько? Неизвестно. Здесь, в подземелье, определить время было практически невозможно… Хорошо ещё, что с водой здесь не было проблем – с потолка то и дело капало – Люк подставлял рот и жадно ловил капельки прям на язык. Вода была вкусной и холодной, минеральной. Жаль только, что во фляжку не наберешь – долго стоять придется…
Наконец, когда силы иссякли совершенно, даже Люк решил сделать привал. Воздух заметно посвежел и потеплел…
Люк расположился у стены, закутался поплотнее в свой черный плащ, покрытый сверху слоем непромокаемой ткани, свернулся калачиком и задремал, правда, не забыв положить рядом с собой последнее чудесное изобретение гениального Азаила – лучевую трубку с ручкой – это единственное оружие, которое у него осталось…
Люку было не привыкать – он уже бесчисленное количество раз спал за минувшие три года странствий на земле, даже под дождем, в лесу или на болотах, да и в пещерах тоже. А потому довольно быстро заснул – сказался груз опасностей и трудов, который свалился на него в последнее время, да и капельки воды, мерно плюхавшиеся о камень, действовали усыпляюще…
…Длинный-длинный тоннель, черный-черный желоб, ведущий вникуда, но ещё чернее – черные ленты щупалец, тянущихся откуда-то из глубины – десятки и десятки щупалец, чернее ночи… И эти щупальца тянутся и тянутся, жадные, голодные, хищные, схватить, задушить, сожрать, утащить… "Лю-ю-ю-ю-ю-к! Лю-ю-ю-ю-ю-к! Иди к на-а-а-а-ам, ты на-а-а-а-а-ам нужен, ты нужен на-а-а-а-а-ам!.."… Щупальца добираются до Люка, они прикасаются к его рукам и ногам, к коже его лица, опутывают горло и торс, а он не может и пошевелиться, не может ничего сказать, закричать… А потом щупальца волокут его куда-то и Люк ничего – ну совершенно ничего! – не может поделать… Люк делает судорожное усилие и…
…просыпается. Но самое ужасное, что и проснувшись, он по-прежнему не может пошевелить ни рукой, ни ногой, да и ни сказать, ни увидеть ничего не может! Люк дернулся раз, другой…
– Эй, похоже, белобрысый шевелиться, давай его вырубим, а?
– Да ну, а вдруг помрет… Его допросить сначала надо… Откуда он – оттуда или сверху?.. Все равно ничего не видит да и не скажет… Потащили дальше!
Да уж! Страшный сон обернулся не менее страшной явью. Люка волокли как куль с овощами, а он не только не мог ничего сделать, не применив волшебства, конечно же, но и узнать и увидеть тех, кто взял его в плен… Одно утешение было: "Ну, если меня не убили, если они говорят на всеобщем наречии, если меня будут допрашивать, значит, по крайней мере, это не твари из Леса и не неразумные обитатели подземелий, а как-никак цивилизованные существа… А значит, с ними всегда можно договориться… Тем более что если они реально будут угрожать моей жизни, всегда можно воззвать к Потоку… Ну это уж на самый крайний случай…". Правда, когда тебя волокут по каменному полу – это не очень приятное состояние – спина то и дело натыкается на камешки, болит… Однако это мучение скоро закончилось…
– Эгей! Кого везем?
– Да тут нашли одного, почти на самой границе сидел, спал… Вот тащим на дознание… Тяжелый, как мешок угля! Слушай, подвези, а?
– А что – можно… ну-ка давай-ка, оп-п-п-п-ля! – Люк почувствовал, как один из говоривших взял его за шиворот, а другой за ноги, а потом они его несколько раз раскачали и закинули на какую-то выпуклую гладкую поверхность, прям как крестьяне закидывают мешки с овощами на телеги!
– На, привяжи его, а то соскользнет ещё! – Люк почувствовал, что его привязали к гладкой выпуклой поверхности, а потом…
– Поехали, ха-ха-ха! – Люк почувствовал, что он скорее даже не "поехал", а полетел… Причем в буквальном смысле слова… Потому что сначала он передвигался по земле, потом он почувствовал, что передвигается по стене, а потом – вверх ногами! И причем так быстро – что ветер аж засвистел в ушах! У Люка закружилась голова, его затошнило, и он громко застонал.
– Что? Не нравится каруселька, да? – кто-то довольно засмеялся, густым низким голосом. – А ну, верни её на пол, а то он нас ещё измажет… – скорость передвижения значительно упала и Люк почувствовал, что они вновь движутся по полу, как положено…
…Сколько продолжалась эта гонка в кромешной тьме, Люк не знал. Он только ощущал, что воздух становится все свежее и свежее, а вскоре даже сквозь темную повязку и закрытые веки он стал ощущать присутствие света…
А потом неизвестное средство передвижения встало и Люк почувствовал, что его отвязывают от его спины и поставили на ноги.
– Ну, все, думаю, можно повязку снимать – путь он уже не запомнит. Пусть смотрит, пока может, хи-хи-хи! – раздался гаденький смешок и Люк почувствовал, как с его глаз сняли повязку…
В глаза ударил яркий свет и он инстинктивно сморщился от боли и закрыл их ладонями – слишком много времени он провел во тьме. Когда, наконец, он смог по-настоящему открыть глаза, он чуть не упал от удивления…
Люк стоял у обрыва и смотрел вниз – в чашеобразной подземной долине стоял гигантский город, целиком построенного из горного хрусталя. Многоэтажные дома с блестящими хрустальными стенами с длинными башенками на крышах, на шпиле которых были какие-то яркие светящиеся камни. Камни были прозрачные, но рассмотреть, что же в них находится – было невозможно – просто там было что-то яркое, на что смотреть было больно, но свет из этих камней и освещал весь подземный город. Мостовые все были выложены из золотых кирпичей, по бокам мостовых росли деревья, сделанные из серебра, на которых чирикали золотые и серебряные птички. А в самом центре города стоял огромный дворец из хрусталя грибовидной формы. Он был весь испещрен различными отверстиями-входами, к нижним отверстиям вели простые лесенки, а к верхним – хрустальные лифты, на которых множество маленьких существ, прям как муравьи в муравейник, постоянно поднимались и опускались…
– Что, нравится? Смотри-смотри, белобрысый, может, видишь все это ты в первый и последний раз!
Тут Люк повернул голову в сторону своих мучителей и с удивлением чуть не присвистнул – перед ним стояли два маленьких человечка, ростом по пояс Люку, с длинными оранжево-рыжими бородами, румяными щеками, в темных очках, полностью скрывающих глаза, с широкими мозолистыми сильными руками, коренастыми ногами, одетые в кожаные комбинезоны, кожаные туфли с металлическими касками с фонариками на головах и оранжевыми нарукавными повязками. В руках каждый из них держал металлический прут, по которому пробегали сине-зеленые искры, а рядом с ними стояла огромная, больше человеческого роста тварь – какой-то подземный жук с большими, фосфоресцирующими глазами, и хищными жвалами, с которых падала желтая пена. На жуке с деловым и важным видом восседал ещё один такой же карлик. Он тоже держал в руках электрическую палочку – видимо, она у него играла роль одновременно и поводьев, и шпор, и хлыста…