ал главную роль в пленении лазутчика "сверху" – и даже иногда и отталкивая друг друга назад, они рассказали, что нашли незнакомца спящим у Дальнего Круга, покрепче усыпили его, потом связали и доставили его сюда. При этом Эрл вынул из-за пояса изъятую у Люка золотую лучевую трубку и продемонстрировал карликам в серебряных обручах свою находку, к пущей зависти Керла…
При виде золота глаза у старцев жадно заблестели и они оживленно зашушукались. Фиолетовый, ближе всего сидевший к Эрлу, выхватил штуковину из его рук и стал внимательно рассматривать. Лучевая трубка пошла по рукам, послышались цоканья языками, одобрительные возгласы и восклицания…
– Осторожно, Ваши Величества, – не выдержал Люк. – Не нажимайте на спусковой крючок, она может выстрелить!
Эрл и Керл схватились в ужасе за головы, а разноцветные старцы побелели от гнева.
– Какие такие "Величества"! И кто тебе дал право говорить, человечина! – закричали они во весь голос, перебивая друг друга, но все-таки оставили золотую лучевую трубку в покое, а Эрл и Керл уже взяли на изготовку свои электрические прутья…
Люк с ужасом взглянул на них и быстро проговорил:
– Ставят ли в вину чужестранцу, что он не знает обычаев чужой для него страны, досточтимые старцы? Ставят ли в вину человеку, если он предупреждает вас об опасности?
Разноцветные старцы переглянулись и одобрительно закивали головой, а Красный поднял предупреждающе ручку и Эрл и Керл остановились в полушаге от Люка…
– Кхе, кхе, кхе… – важно кашлянул в розовый кулачок Красный. – Ты прав, человек, твое невежество в обычаях подземного народа простительно… А твое оружие наши мудрецы ещё будут иметь возможность изучить и испытать… Знай, человек, что у подземного народа нет королей, как у человечин, мы – свободный народ, у нас – республика, и назвать нас королями – значит, смертельно оскорбить не нас, нет! – но весь от века свободный народ бирдингов! Мы – семеро мудрых – не короли. Мы главы семи родов нашего народа, самые старые, самые опытные, самые премудрые, мы – Совет Мудрых – и этим все сказано… Впрочем, довольно с тебя, не мы должны отвечать тебе, а ты – нам. Отвечай немедля – и это облегчит твою участь, если ответишь искренне и честно! – кто ты? с какими целями ты проник в наши секретные тоннели?
Люк взял небольшую паузу, нужно было решить, что говорить этим старцам, а о чем говорить не нужно, но при этом говорить максимально правдоподобно, а потому в истории должна быть большая часть правды, и лишь совсем немножко лжи… И правдоподобная история вдруг родилась в его голове сама собой…
– Меня зовут Люк, я простой охотник из "Королевской Охоты", небольшого поселения наверху. В трехлетнюю годовщину коронации Их Величеств короля Роланда и Эсмеральды, прям во время празднеств, на нашу деревню напали какие-то твари… – тут Люк сделал многозначительную паузу и обвел взглядом тех старцев, которые попадали под угол его обзора. Старцы как-то заерзали на креслах и испуганно стали переглядываться друг с другом и догадка Люка о связи этого подземного города с тоннелем в Лес, а, значит, и с его тварями, подтверждалась сама собой… Старцы явно знали очень и очень многое…
– …так вот, – простодушно, с совершенно невинным, ни о чем не подозревающим, видом, продолжил Люк. – на нас напали эти твари, кто кинулся куда, а я забежал в какой-то дом – уже и не помню какой – там был какой-то подвал, я туда нырнул и…
– и… – напряженно прошептали старцы, крепко хватаясь своими цепкими пальчиками за золотые набалдашники на ручках кресел.
– и тут грохнул взрыв, меня завалило, а потому я не смог вылезти обратно, я стал искать другой выход ну и… нашел какой-то тоннель, пошел по нему и шел до тех пор, пока не устал, лег отдохнуть, ну а остальное вам уже известно…
Старцы перевели дух. Слова о том, что проход завалило, явно принесли им облегчение. Но все же лица их оставались встревоженными и испуганными.
– И это все? – недоверчиво спросил Красный, прищурив правый глаз.
– И это всё! – с совершенно невозмутимым видом сказал Люк, хлопнув длинными ресницами своих глаз.
– А почему это ты, – вдруг спросил Желтый, приподнимаясь в кресле, – не пошел в противоположную сторону, а? Почему пошел именно сюда?
– А потому, глубокоуважаемый, – вежливо поклонился ему Люк, – что оттуда плохо пахло! – и все старички вдруг прыснули от смеха, Желтый покраснел и быстро сел на свое место.
Но это был совсем коротенький всплеск веселья, вскоре лица старичков стали опять мрачными и серьезными. Они о чем-то стали перешептываться и переговариваться. До Люка доходили только отдельные слова или обрывки фраз: "Прорыв", "а Предел на что?", "крылатые девчонки", "невероятно", "они слишком близко", а также совершенно загадочные и непонятные – "а Излучатель?", "Первичный субстрат" и – "Безликий"!
– Безликий? Безликий! – не выдержал Люк. – Что вы знаете о Безликом?
Карлики в один момент замолчали и мрачно посмотрели на него.
– А ты откуда о Нем знаешь? А? – подозрительно посмотрел на него опять Желтый, прищурив правый глаз.
– Я… Я… Я видел его… в "Королевской Охоте"… – выдохнул Люк, сказав полуправду.
– В "Королевской Охоте"!!! Уже!!!! – карлики повыскакивали с мест. И тут уже невозможно было разобрать вообще, что они говорят друг другу.
Наконец, первым пришел в себя Красный – видимо, он был председателем. Он сел на свое место и стал звонить в серебряный колокольчик.
– Господа! Господа! Сядьте, пожалуйста, на свои места! Стыдно перед чужеземцем Совету Мудрых впадать в панику! – и громко откашлялся.
Все старички-карлики сели на свои места, но было видно, что каждому из них явно не по себе. Их розовые щечки побелели, губы и ручки дрожали, лбы и переносицы избороздили глубокие морщины…
– Что все это значит, досточтимый Совет Мудрых? – искусно изображая недоумение, громко спросил Люк. – Что происходит? Уж не боитесь ли вы вторжения из Леса? Уж не думаете ли вы малодушно, что Их Премудрость и Сообщество фей оставит нас на растерзание этих тварей? Когда я прятался в подвал я слышал громкий взрыв и я знаю, что его произвели наши небесные покровительницы – они защитят нас, не бросят, и нас, ну и вас тоже!
Однако внимательно глядя на лица старичков, он заметил на них кислое выражение, как от оскомины – они явно знали больше, чем хотели показать, однако никто из них и не попытался возразить на "правоверные" слова Люка…
– Кхм, кхм, кхм… – опять прокашлялся Красный. – Ваш допрос, чужестранец, закончен. Мы видим, что вы оказались на территории нашего государства случайно. Мы скорбим о постигшей вашу родину участи. А потому мы не будем стирать вам память за то, что вы увидели здесь (хотя на это мы имеем полное право!), тем более, что ничего секретного вы и не увидели… Однако и отпустить вас обратно мы не можем. Тайны нашего города должны умереть вместе с вами. А потому мы определим вас в один из семи кланов нашего города и попросим вас остаться на вечном поселении у нас. Мы подберем вам девицу из нашего народа и вы станете нашим гражданином. Такие прецеденты у нас уже были. Думаю, Совет не будет возражать против моего предложения – раздался одобрительный гул. – А чтобы вы не вздумали убегать… – не успел Люк переварить все вышесказанное, как сзади к нему подлетели, видимо, получив соответствующий молчаливый знак, Эрл и Керл и в одно мгновение вонзили ему в спину свои электрические пруты…
Удар был такой силы, что волосы Люка встали дыбом, а от его тела повалил пар… И он рухнул без сознания на пол…
…Очнулся Люк на мягком ложе. И вздохнул с облегчением. Давно он не лежал на таких мягких перинах, укрытый мягким пуховым одеялом, на подушке. Он был помыт, от кожи пахло цветочными ароматами, в свежей ночной рубашке. Волосы были пушистыми и судя по всему – аккуратно пострижены. Люку даже показалось, что ему просто все это снится… Он ущипнул себя за щеку, но видение не пропало… Люк оглянулся. Он лежал в уютной круглой комнатке с оранжевыми обоями, оранжевыми занавесками. Все здесь дышало чистотой, уютом, комфортом. Люк протяжно зевнул и потянулся. Надо вставать… Все происшедшее накануне казалось каким-то идиотским сном…
– Госпожа! Госпожа! Господин Люк уже проснулся… – раздался какой-то металлический голос. "Скорее всего, голем из домашней прислуги", – подумал Люк…
– Да, да, я слышу уже… Он так сладко зевает!… А у меня и завтрак уже готов… А ну-ка поднимай-ка его, будем нашего Люка кормить! – раздался мягкий низкий грудной голосок какой-то невидимой хозяюшки…
– Почему это "поднимай"?! – возмутился Люк. Тон голоса невидимой хозяйки навел на него неприятные воспоминания его полугодового плена в кокосовой роще, хотя это казалось произошло так давно, как будто бы в прошлой жизни… – Я и сам встану!
Люк сделал резкое движение и тут же закричал от боли.
– Тише! Тише! Тише! Люк, дорогой, только без резкий движений! Вколи ему обезболивающего, быстро! – послышались быстрые шаги, стук металла о паркет и в вену Люка вонзилась игла. Приятное ощущение покоя тут же расползлось от локтя по всему телу. Боль ушла…
– А теперь поднимай его, сади на кресло… Да осторожнее, железка ты неуклюжая!
Люк почувствовал как осторожные руки из металлозаменителя взяли его как младенца и подняли с ложа и вот он оказался на мягком кресле с колесами и смог наконец увидеть свою хозяйку…
…Это была довольна миловидная карлица, ростиком как и все остальные карлики – по пояс взрослому человеку – с копной апельсиново-рыжих волос, убранных под белый накрахмаленный чепчик, жизнерадостным розовощеким круглым личиком, курносым носиком, хитрыми и игривыми желтоватыми глазками, пухлыми ручками. Она была одета в длинное платье "колокольчиком" до пят оранжевого цвета, а поверх него был одет белый накрахмаленный передник. Ручки у неё были белые, испачканные в муке, мука была даже на кончике её носика и на щечках и подбородке с ямочками… Она приветливо улыбнулась и присела в реверансе: