«А еще говорят, что питомцам не стоит есть пищу с хозяйского стола».
В одном из бараков поселка, в котором была расквартирована часть банды «Ловцы человеков», сегодняшней ночью не спали. Виновником бодрствования его обитателей являлся седовласый крепыш лет пятидесяти, который собрал несколько бойцов в комнате, отведенной под харчевню.
Практически все члены банды до заключения промышляли похищением людей под руководством этого седовласого. В Беспределье они попали не без активного участия некоего Дмилыча. Сам Старк, как звали седого, трижды сталкивался с тогда еще ополченцем и трижды терпел неудачу. Последняя привела людолова сюда, наградив ошейником, не позволявшим выбраться на волю до окончания срока.
— Господа, — негромко произнес он, и собравшиеся разом притихли. — Судьба, провидение, фортуна или другая какая хрень — неважно, дают нам отличный шанс воздать за содеянное гниде, волею случая забредшей в нашу обитель.
— А разве гаденыш не утонул? — шепелявым голосом спросил один из собравшихся.
— Кому суждено быть повешенным, тот не утонет! Этот мерзавец просто обязан сдохнуть несколько раз в жутких мучениях! — эмоционально вынес приговор седовласый, затем более спокойно продолжил — Беспределье для свершения праведной мести — самое подходящее место. Верно я говорю, Ревень?
— Я эту сволочь готов зубами на куски порвать, — оскалился тот.
— Однако сначала его еще требуется выследить и поймать. Причем, не убить и дожидаться возрождения, а изловить, доставить в укромное местечко, чтобы нам не мешали, и там…
— А Викт не будет против? — снова встрял шепелявый.
— Ежели ты не побежишь докладывать, десятник и знать ничего не будет.
Несмотря на отсутствие связи, новости в Беспределье расходились быстро. Известие о недавней гибели трех человек из банды «Демоны рая» стало сигналом, что на территории «демонов», скорее всего, объявился Дмилыч, и охота на него закончилась не в пользу охотников.
Вообще-то смерть заключенных в здешних местах являлась не столь редким событием, однако погибали чаще всего новички, не успевшие приспособиться к новой среде обитания. Отмотавшие хотя бы пару лет приобретали необходимый опыт. Они знали, куда и когда можно ходить, где лучше не появляться, и что делать при столкновениях с кровожадными монстрами Беспределья.
Отключение заключенных от возможности обмениваться сообщениями и читать форум значительно ограничивало мобильность преступников, но кое-какие функции системы здесь оставались доступными. Например, имелась возможность включать бойца в отряд и поэтому сразу видеть, жив он или нет, так что члены одной банды всегда знали численный состав другой. А еще традицией Беспределья являлось обязательное обслуживания в местных кабаках. Ни один трактирщик не принимал заказ у посетителя, если тот не вступил в группу заведения без права выхода, зато клиент всегда мог перекусить в долг. В случае гибели должника его расходы оплачивала банда. Таким образом, содержатели местных кабаков включали в свои группы практически всех, кто хоть раз заходил перекусить, и, соответственно, одними из первых узнавали о потерях, тут же сообщая новости всем посетителям заведения.
Трое погибших «демонов» являлись старожилами Беспределья, так что вряд ли бы они подставились под какого-нибудь матерого пришельца или не успели ускользнуть от стайки местных хищников. Вывод напрашивался один — мужики решили сорвать куш и переоценили свои способности.
А куш обещали немалый — Викт объявил награду в сотню тысяч тому, кто притащит ему тело Дмилыча, законсервированное до возрождения в пленку.
— Фиг с ним, с Виктом, — отозвался Ревень, — нам сперва гаденыша поймать надо. А для этого рассчитать, где и когда он объявится. Беспределье большое, на каждом углу своего человека не выставишь, да и торчать на одном месте дозорный долго не будет.
— Верно говоришь, Ревень. Собрал я вас тут для того, чтобы заранее подготовить базу для успешной операции, а не мчаться сломя голову незнамо куда в надежде на удачу.
— Какую базу, Старк? Не темни, — не унимался шепелявый. Когда-то он был правой рукой Старка, а потом доходное место занял другой.
— Такую, Кунц, чтобы основную часть работы сделали другие. Жар нужно загребать чужими руками, господа.
— И где искать эти руки? — вклинился в разговор грузный мужик, сидевший на лавке рядом с Ревенем.
— Слышал изречение: земля слухами полнится? — спросил Старк.
— И что?
— Так вот, нам следует распустить по округе такие слухи, чтобы самые рьяные охотнички устремились на поиски Дмилыча именно туда, куда мы укажем.
— С чего вдруг нам кто-то поверит? Здесь наивных дураков нет, — снова подал голос Кунц.
— Смотря, как их пустить, — не согласился Старк. — Представь, что в кабаке подвыпивший охотник изливает душу приятелю. Дескать, слышал пальбу там-то и там-то. Думал — Дмилыч с монстрами сражается, поспешил в ту сторону, но на месте обнаружил лишь тушки хищников, у которых даже не все трофеи были собраны. Пока доставал да паковал, из локанов поперли пришельцы. Вот и пришлось делать ноги…
— Точняк, босс! — поддержал оратора самый хлипкий бандит. — И каждой шайке указать разные места — пущай они ноги сбивают. А где уж Дмилыч их грохнет, туда мы и заявимся.
Толпа одобрительно загудела.
— А если им самим удастся завалить парня? — в харчевню вошел мужчина лет шестидесяти. После его слов гомон разом стих. — Да еще при этом не потерять ни одного бойца?
Вошедшим оказался вожак «Ловцов человеков». Без него в поселке ловцов не принималось ни одного важного решения.
— А мне говорили, ты очень занят, — Старк изобразил улыбку. — Спасибо, Гринд, что нашел для нас время. — На самом деле организатор собрания специально созвал подельников в то время, когда вожак проводил переговоры с соседней бандой. — На твой вопрос могу уверенно заявить: завалить Дмилыча было сложно еще в его бытность ополченцем. Сейчас он дорос до воина. Насколько понимаю, даже Викт парня опасается, хоть и бравирует. Поэтому прихлопнуть везунчика без жертв не получится.
— А ты готов на эти жертвы?
— Несомненно, Гринд. Только теперь буду действовать исключительно на свое усмотрение и взвешивать каждый шаг — еще раз проигрывать я не собираюсь.
— Отговаривать не стану, — кивнул вожак. — На охоту можешь брать хоть всех присутствующих, но других не привлекай. Понял меня? — Гринд нахмурился, подтверждая серьезность предупреждения.
— Разумеется, — быстро ответил жаждущий мести. — Я собрал здесь только тех, кто лично пострадал от Дмилыча. Большинство из них займутся просто распространением слухов, для захвата мне достаточно пятерых самых проверенных бойцов.
— Будем считать, что договорились. И не забудь потом отстегнуть десятину от дохода, если тебе улыбнется удача.
По негласному правилу каждый член банды отдавал десятую часть добычи в общак.
— Само собой, босс, — не стал возражать Старк.
Гринд покинул место сборища и отправился в собственную резиденцию. На выходе из барака к нему присоединились парочка телохранителей, одному он приказал найти Шурка.
Вызванный явился в жилище босса через минуту после прибытия хозяина.
— Чем могу быть полезен? — спросил высокий худой блондин, входя в гостиную.
— Садись, разговор имеется, — Гринд кивнул на кресло возле круглого столика, располагаясь в соседнем.
— Я весь внимание, — вошедший занял указанное место.
— У тебя в окружении Старка свои люди имеются?
— Иначе и быть не может, — кивнул худощавый. — Я свою работу знаю.
— Не сомневался в тебе. Поставь им задачу отслеживать все его шаги и оперативно сообщать мне. Особенно важно знать, куда и когда Старк направится в сопровождении своих лучших бойцов.
— Старк затеял собственную игру?
— Пока еще нет, но ежели их план выгорит, его влияние возрастет, а такие уважаемые люди бывают порой весьма опасны.
— А не проще устранить опасность в зародыше? — предложил Шурк.
— Не стоит. Кому нужны лишние подозрения? Тем более, имеется шанс наварить на их предприятии кое-какие дивиденды. Ежели у Старка действительно получится захватить Дмилыча, то… — Гринд сделал многозначительную паузу.
—… эту удачу надо прибрать себе, — продолжил Шурк. — Наверняка другие банды захотят отбить паренька, и мы можем просто не успеть прийти на помощь.
— Мне нравится такой сценарий, — усмехнулся вожак банды «Ловцы человеков».
Глава 17Авокадовая роща
«Почему мой препарат подействовал на крысу? — с этой мыслью я засыпал, с нею же и проснулся. — Неужели у зверька тоже имеются наноботы? Но откуда — когда-то отведала человечины? Ага, а потом грызуну сразу стало стыдно поедать тех, кто может угостить тушенкой или колбаской…».
— Автономка, скажи: у крысы в крови могут быть наноботы?
Мой вопрос, похоже, прилично напряг систему, поскольку ее голос в голове проявился лишь через минуту:
«Вопрос пока не изучен. Таких данных прежде не поступало, однако исключать подобное нельзя. Факт воздействия на животное аптекарского препарата говорит о высокой вероятности наличия наноботов в организме».
— Ничего себе! Прямо как «Книге джунглей»: мы с тобой одной крови — ты и я. Эй, Норушка, ты где? — позвал хозяйку избушки.
Крыса спала в ногах, но от звука голоса сразу подскочила и спрыгнула на пол. Проследив за ней взглядом, буквально присвистнул от увиденного внизу:
— Ничего себе — еще одна змея!
Остатки первой я после консервации спрятал в рюкзак вместе с ядовитым рогом, так что сомнений не было: грызун приволок вторую гадину, в одиночку расправившись с ней.
— А почему тогда первую сама не упокоила? — укоризненно спросил охотницу.
Норушка демонстративно клацнула зубами, которых теперь был полон рот.
— Ну, ты даешь! Без дорогостоящей имплантации обзавелась голливудской улыбкой?
Получалось, что крыса не от хорошей жизни перебралась поближе к людям. Покалечившись, она в природе не могла выжить. Зато теперь… С полным комплектом зубов грызунья смогла перекусить шею опаснейшей змеюки, да еще не поленилась притащить мне столь ценный трофей. Впрочем, второй хвосторог мог просто идти по следу первого, но с ним хозяйке избушки моя помощь не понадобилась.