После случайной оговорки Русалки ко мне прилипло новое прозвище или должность, пока не решил, как к нему относится. В общем, если раньше меня чаще называли командиром, то сейчас главой клана, сократив для краткости несколько букв. Правда, звучало почти как главкран, сразу вызывая в памяти стройплощадку.
— Доброе утро! Своим всегда рад.
«Свои» стояли возле крыльца дома. Лиара держалась напряженно, а Кент был сосредоточен, словно решал в уме сложную задачу.
— А чего тогда лицо кислое? Может, мы не вовремя? — спросил он.
— Да не бери в голову. Эксперимент на себе проводил. И, как ты уже понял, не совсем удачный.
— Ты бы поосторожнее с опытами над людьми, а то вдруг плавники отрастут или жабры прорежутся за ушами, — предостерёг Кент. Бывший боцман на суше скучал по морю, скрашивая тоску при разговоре сочными морским образами и поговорками.
— Не каркай, я ведь могу найти подопытный объект и в ближнем окружении.
— Напугал моряка качкой. — Кент махнул рукой. — Ты же у нас аптекарь, сам покалечишь, сам и вылечишь.
Русалка увела Лиару в дом помочь с сервировкой стола к чаю и обещала позвать нас, когда будет готово. Наставник проводил женщин взглядом и одобрительно хмыкнул:
— Жена у тебя не только красивая, но и умная. Это я о Русалке. Сразу поняла, что у нас мужской разговор намечается.
— Ларика тоже не промах. Помнишь, какие она фортеля выкидывала? — Почему-то в последнее время вошло в привычку на похвалу в адрес одной супруги сразу напоминать, что вторая ничуть ей не уступает.
— Да помню… Я о чем поговорить хотел. — Мы отошли к беседке и расположились там, присев на скамейке. — Решил тут Лиару немного жизни нашей грешной поучить и стать её наставником.
— Только наставником? — задал вопрос с намёком, заметив выразительные взгляды Кента в сторону моей бывшей подруги.
— Пока — так, а дальше видно будет, — пробурчал он.
— Раз решил, становись. Или тебе для этого разрешение главы клана нужно?
— Без разрешения я уж как-нибудь обойдусь, Дмилыч. У меня другая просьба к тебе имеется.
— Слушаю.
— В шести километрах к западу от Рубанска вроде как матёрый пришелец объявился. Вот я и подумал, не сходить ли нам на охоту? Ты с Русалкой, да я с Лиарой. Сколотим отряд на четверых, завалим монстра, получим трофеи, наверняка система ещё и ступеньку накинет каждому.
— Матёрый? Так близко от города?
Новость удивила. На преображение вывалившегося из локана пришельца в матёрого требовалось долгое время и отсутствие поблизости охотников. Случались, правда, ещё и миграции отдельных особей…
— На самом деле, его пока никто не видел, но свежий труп слонорога — явный признак, что к нам пожаловал непростой монстр.
Благодаря толстой коже, огромным размерам и способностям к маскировке, слонорог считался одним из самых трудноубиваемых хищников Рубежья. Зверь не мог похвастаться стремительностью передвижения, однако затаиться среди зарослей, слиться с местностью и блокировать собственные запахи у него получалось отлично. Он терпеливо поджидал добычу, и стоило той приблизиться хотя бы на три метра, слонорог пускал в ход хобот. Юркий шланг хватал жертву и утягивал в пасть.
— Если тварь столь опасна, зачем брать с собой Лиару? У неё ни опыта, ни подготовки.
Боцман ответил не сразу. Он словно подбирал нужные слова:
— Кажется, у новенькой реальная проблема, проглоти меня кальмар! — выдал Кент новое ругательство.
— Что случилось?
— Понимаешь, она прочно застряла на девятой ступени, хотя до этого развивалась довольно быстро. Похоже, вошла в ступор.
— Это ещё что за напасть⁈
— С начинающими такое иногда случается, Дмилыч. Вроде сначала рост идёт стремительно, а потом словно на стену натыкается. И перепрыгнуть его ох, как непросто, сто медуз ему в ванну!
— Так может передать ей ступеньку из резерва клана? — вспомнил я о «закромах» недавно созданного сообщества.
— Не стоит. Ты же сам говорил — это поощрение только особо отличившимся. К тому же, — боцман почесал затылок, — ступор — состояние малоизученное. Как на него дарёная ступень подействует, понятия не имею. Вдруг хуже сделаем?
— А твой способ поможет?
— Это проверенное средство. Моей… ученице требуется поучаствовать в уничтожении очень крутого монстра. Испытать настоящий страх, можно сказать, пройти по краю…
— Твоей… кому? Я не расслышал, — спросил его, усмехнувшись.
Кент явно хотел сказать другое слово, но спохватился.
— Раз я наставник, значит она — ученица.
— Смотри, наставляй её на правильный путь, а то опять с какими-нибудь добытчиками свяжется.
— Не свяжется. У меня всё строго, ты же знаешь.
— Хорошо. И когда ты собираешься на охоту?
— А чего тянуть? Завтра и отправимся. А то вдруг другие нашего матёрого прикончат?
— Думаешь, найдется много желающих?
С матёрыми пришельцами мне приходилось сталкиваться уже не раз. Риск отправиться на возрождение, сражаясь с этими монстрами, был велик. Однако после победы над модификантами…
— Договорились. Завтра выходим с рассветом.
Мы поболтали ещё несколько минут о сегодняшнем вечернем собрании, и нас позвали к столу.
Во время чаепития ни об охоте, ни о делах разговаривать не стали. Мы с Кентом вообще молчали, зато женщины уже вовсю обсуждали, где лучше разместить клан, и какие постройки там должны быть. Детский сад, школа, клуб, кафе… Даже не пытался считать, сколько упсов понадобится на их планы.
Когда гости ушли, Ларика хитро на меня посмотрела и спросила:
— Ты в курсе, что Лиара снимает комнату у Кента?
— Нет. И давно?
— Да почти сразу, как мы в Рубанск вернулись.
— Молодец, боцман!
— Да при чем тут Кент? — подключилась к разговору Русалка. — Он в этих вопросах еще заторможеннее тебя будет.
— А я что? — честно говоря, заявление младшей жены несколько ошарашило.
— Если бы мы тебя слегка не подтолкнули, так бы и мучался, выбирая, на ком из нас жениться.
— Не подтолкнули, а помогли в трудную минуту, — многозначительно поднял указательный палец вверх. — И я очень благодарен вам за помощь.
Обнял и расцеловал обеих. Собрался было пойти и дальше, чтобы доказать свою любовь, но был остановлен Русалкой:
— Кто-то ещё вчера обещал в магазин сходить? Или главклану не по чину заниматься столь низменным трудом? Так могу и сама сбегать, если начальник милостиво разрешит покинуть наш уютный домик.
После разгрома в Рубанске банды Камира, опасался, что кто-нибудь из них задумает мстить. Поэтому беременной Ларике вообще запрещалось выходить из подворья, а Русалке только вместе со мной.
— Эх, нелегка наша доля, главклановская. — Нарочито тяжело вздохнул я. — Вот построю себе дворец, заведу кучу служанок и буду их… по магазинам посылать.
— Служанок? — Русалка с прищуром посмотрела на меня. — Неужели у кого-то слишком много лишних стадий возрождения?
— Это точно не обо мне. Вот когда найду рецепт возрождения, тогда…
— Кстати, о рецепте. Как успехи в лаборатории? Чем-то порадуешь? — спросила Русалка.
— Вроде сообщений о новых препаратах по сети не поступало, — дополнила Ларика.
— Да я и не собирался препарат создавать. Хотел вкусный напиток сварганить, но — увы. Ни цветом, ни вкусом сотворённая жидкость не порадовала. Может, в следующий раз получится?
— Обязательно получится, ты же у нас лучший! — подбодрила старшая жена.
Интерлюдия…
Несмотря на потерю влияния в Рубанске, Камир не оставлял надежд вернуть былое могущество и постоянно планировал, кого в первую очередь покарать. До недавнего времени он руководил бандой в полсотни человек, получая дань с целого городского района — в общем, жил — не тужил. И вдруг приятель, с которым они корешили еще в прежнем мире, увязался за смазливой бабенкой, не разобравшись, кто за ней стоит. А этот тип всего за ночь раскатал всю банду Камира тонким слоем по асфальту, заставив главаря покинуть Рубанск.
Бандит, несмотря на поражение, сумел сохранить на виртуальном счету немалую сумму, на которую можно было нанять более сотни хороших бойцов. И хотя репутация Дмилыча в Рубежье сейчас взлетела до небес, бывший главарь не отказался от реванша.
Скрываясь в лесной глухомани, Камир решил восстановить прежние навыки. Он каждый день выходил на охоту, в кратчайшие сроки добыл много редких трофеев, а когда сдал их на пункты приема, существенно пополнил собственное состояние. В принципе, криминальный авторитет мог спокойно убраться подальше от Рубанска и в другом месте организовать банду, но он горел желанием непременно вернуться в свой район города и наказать всех, кто его унизил. К тому же, ему обещали помощь в борьбе против Дмилыча, которая явно была бы нелишней.
Наконец, мститель своего дождался: два дня назад он получил от неизвестного покровителя еще одну ступень развития и сообщение:
«Пора собирать силы, воин с позывным Камир. Через пару дней предстоит отправиться в поход. Ориентир — Гринск».
«Наконец-то!» — дал согласие он.
Злоба на Дмилыча никуда не ушла: выскочка сверг его с пьедестала, лишив власти над множеством людей, боявшихся его и готовых выполнить любой каприз… Потом появился первый клан Рубежья, и клановцы сразу взялись за Камира. К ним быстренько подключились те, кто раньше даже взглянуть в сторону бандитов боялся. Да еще Валерик, чтоб ему на том свете не было покоя, не вовремя увел из города самых лучших бойцов. В результате империя Камира рухнула за один день, а сам он едва унес ноги.
Добравшись до убежища и получив ободряющее сообщение от неизвестного покровителя, беглец сразу связался с бойцами, по вине Валерика отсутствовавшими в Рубанске, когда те были так нужны. Предупредил, чтобы они затаились, и перечислил каждому солидную сумму, подтверждая, что служба, как и плата за нее, продолжается.
«Значит, пора призвать их к себе. Надеюсь, двух дней будет достаточно, чтобы добраться до точки сбора, — решил Камир, прочитав сообщение. — Назначу её неподалеку от железнодорожной станции. Какая тут ко мне ближайшая?» — Он посмотрел на карту и быстро определился, где собрать подчиненных.