Я уже знал, что количество побед позволяет быстрее добраться от начала ступеньки к ее концу, а затем получить возможность перебраться на следующую.
— Здорово!
— Теперь слушай, как будем работать. Заметишь тварь, даешь знать мне. Начинаю с ней разбираться. Когда подам сигнал, вступаешь ты с контрольным выстрелом или ударом лопатки, там видно будет.
Основным жестам наставник меня обучил, поэтому слова во время охоты нам не понадобятся. Осталось лишь войти на территорию Клондайка, найти добычу и унести оттуда ноги вместе с трофеями.
— Это и есть то «плавание», о котором ты говорил? — спросил я, когда мы допили кофе.
— Нет. Только подготовка к нему, — кратко ответил Кент, затем встал и строго произнес: — Все, с теорией закончили, пора применять знания в деле. Даю четверть часа на подготовку, и выходим.
Я ничего не стал менять, даже наган, который вчера выпросил в качестве трофея, запихнул в карман пояса. Добавить решил только клык кабанчика. Вчерашняя стычка с бандитами натолкнула на мысль обзавестись еще одним неприятным сюрпризом для врагов. Теперь клык был привязан между локтем и запястьем левой руки. Согнув кисть, я получал острый шип длиной более пяти сантиметров. Не самое грозное оружие, но иногда даже мелочь способна изменить ход схватки.
Закончив с экипировкой, мы выдвинулись из дома и через несколько минут оказались в смешаном лесу. Там увидел всех старых знакомых: березки, пальмы, толстосвольные деревья, на одном из которых я ночевал, укропники и еще парочку ранее не встречавшихся.
Сначала пришлось чуть ли не продираться сквозь дебри, но чем дальше в лес мы углублялись, тем проще становилась дорога.
— Пс! — я подал сигнал, обращая на себя внимание, и указал место, где увидел рябь.
Прямо из нее вывалился бугристый бобер. Глоссарий сообщал, что опасность у него представляют не только зубы, но и заточенное лезвие вместо хвоста. Уязвимое место — горло.
Кент выстрелил, дважды перебив пришельцу ноги, и подал знак мне.
— Слева! — крикнул я, приближаясь к подранку.
Пульнул из глока с пяти шагов. Вторым выстрелом добил бобра. Наставник меж тем уже лишил первой башки двухголового удава и нашпиговал пулями хвост. Я отделил вторую морду от оставшейся части тремя выстрелами. Пока упаковывал трофеи от удава, Кент занялся бобром.
«Новику с позывным Дмилыч засчитан 51 % победы над пришельцем бугристый бобер. Для получения на счет 300 упсов голову пришельца необходимо доставить к приемному пункту».
«Засчитан 51 % победы над пришельцем двуглавый питон, для получения на счет 400 упсов обе головы пришельца необходимо доставить к приемному пункту».
Трофеи сложили в мой рюкзак. Наставник еще вчера сказал, что лишние нагрузки новику лишними не бывают, особенно если тот желает быстро достичь десятой ступени. И ведь не возразишь.
— Семьсот упсов за час, очень здорово, — удовлетворенно констатировал Кент, пока мы пополняли боезапас стволов.
Я все-таки вытащил взрывной патрон из нагана и вставил обычный. Вроде людей поблизости не наблюдалось, а десять зарядов глока при моей меткости — это мало.
Рюкзак потяжелел на пару-тройку кило, что меня не слишком обрадовало. Еще одна такая перестрелка — и придется топать обратно, а день только-только начинался. Мы двинулись дальше.
— Пс! — теперь сигнал подал Кент и указал куда-то вверх.
Глянул. Ничего не увидел, но затем приметил неестественное движение среди ветвей дерева.
«Пума чешуйчатая! Не пришелец, но опасна не меньше», — другой информации о кошке не было.
Одним взглядом спросил, что делать, поскольку хищник притаился с моей стороны. Получил ответ: не упускать из виду, но не стрелять.
Не знаю, как наставник, но я с тридцати метров ей в глаз ни за что бы не попал. Мы немного свернули, оставив кошку сзади. Первую сотню шагов Кент двигался спиной, при этом умудряясь не создавать шума.
Впрочем, это нам не сильно помогло. Уже в следующее мгновение заметил сразу три локальные аномалии. Указал на них боцману. И началось…
Три монстра вывалилось из первой, пять из следующей… Наставник подал жест — валить всех, как получится и принялся палить, словно из пулемета.
Постарался не сильно от него отстать. Сразу понял: целиться — не выход. Стрелял, просто направляя ствол на тварь, при этом помня про уязвимые места.
Летающего окуня поразил в жабры, панцирному крабу отстрелил отростки с глазами, стрекозе — тушку возле самых крыльев, а обоим скорпионам — хвосты и клешни.
— Сзади! — крикнул наставник.
Тело резко дернулось в сторону, а затем ноги толкнули в перекат, перенеся за плотный кустарник. Высунувшись, увидел иглометного дикобраза. Быстро сменил позицию, краем глаза заметив, что несколько игл прошили растительную преграду. Когда обошел куст, разрядил в колючего пришельца остатки обоймы глока. В глоссарии было сказано — эту тварь надо убивать сразу, не задумываясь о трофеях, поскольку в семи случаях из десяти победу праздновал монстр.
Вскрик Кента мне не понравился, но в схватке я не придал этому значения. Сейчас подбежал к нему.
— Да как же так⁉
Наставник лежал на земле. Из груди торчали две иглы.
— Вытащи их, — прошептал он еле слышно. — Постарайся не сгинуть за два часа.
Я выдернул длинные иглы, после чего глаза боцмана стали пустыми.
— Учитель⁉
В следующее мгновенье он стал покрываться зеленой пленкой — прямо как моя Лиля, только у нее была прозрачная.
— И что это значит? — спросил вслух.
Надпись, возникшая поверх зеленого саркофага, гласила:
«До возрождения осталось 1 час 59 мин 55 сек».
Последнее число уменьшалось с каждой секундой.
«Так, Димка, соберись, — решил привести себя в чувство, поскольку минуту назад был готов крушить здесь все живое. — Он велел не сгинуть за два часа. Таймер показывает столько же. Выходит… Ладно, не стоит себя обнадеживать, я просто обязан продержаться это время. Хотя бы для выяснения, что тут понимают под возрождением».
Неподалеку продолжала стрекотать крыльями стрекоза, лишившаяся брюшка, теперь она кружила на одном месте, не в силах управлять полетом. Так же на одном месте перебирал ногами краб. Панцирный внушал опасения, он ведь мог добраться до саркофага и вслепую. Добил обоих лопаткой.
Потом, помня наказы наставника, собрал все ценные трофеи после побоища, вышло почти на пару тысяч. Не поленился даже иголки колючего стрелка повыдергивать, ведь каждая оценивалась в десять упсов. Аккуратно сложил добычу в рюкзак, который заметно потяжелел. Припрятал его в кустах неподалеку от Кента и принялся заряжать пистолеты. Хотел было прихватить с собой еще и кольт наставника, но посчитал его слишком громоздким для себя.
«Нет, тут со своими пистолетами еще разобраться нужно, а не приспосабливаться к другому оружию».
Меня удивила собственная меткость, когда я, не целясь, поражал тварей с одного выстрела. Начал подозревать, что срабатывала некая разумность мышц, о которой «проговорилась» резервная система.
Буквально через пять минут мне напомнили здешнее правило о недопустимости долгого пребывания на одном месте. Заметил сразу пять локанов.
«Да Содомом вас всех об Гоморру! Что же я делаю⁈ Вдруг этих гадов привлечет саркофаг?»
Подскочил и метнулся в обратную сторону, уводя чудовищ от наставника. Произвел пару выстрелов, завалив мимоходом птеродактиля, толпа пришельцев сразу почуяла во мне деликатес. А поскольку желающих отведать вкусную свежую и здоровую пищу было много, твари рванули следом.
«Сколько же их тут? Явно больше десятка! На мои-то четырнадцать патронов. Перезарядиться точно не успею…»
Выскочив на открытую местность, я понял — патронов однозначно не хватит. На полянке мы едва не столкнулись нос к носу с чешуйчатой пумой, хищником более опасным, чем многие из пришельцев. Зверь из местных даже опешил от моей наглости. А преследователи, наоборот, не сплоховали, взяв нас обоих в кольцо.
«Сначала следует избавиться от самого грозного хищника, а потом, глядишь, и с остальными справлюсь. Или нет?»
Когда я уже собирался выстрелить в пуму, вспомнились слова десятника: «никогда не принимай очевидных решений».
На спусковой крючок я все-таки нажал, сбив на лету устремившегося к кошке прыгучего скунса, а потом вообще повернулся к чешуйчатой спиной. Если дура, поляжем вместе.
Патроны в нагане закончились сразу, и его пришлось отбросить, чтобы взять лопатку. Некоторых мелких пришельцев отбивал именно ею, кто крупнее получали пулю от глока.
Услышав жалобное «мяу» сзади, оглянулся. Какой-то хорек с острыми коготками вцепился в панцирь пумы возле шеи и длинными зубами вскрывал ее чешую. Не задумываясь, метнул в него лопатку. Грызуна сбросило с кошки, но я отвлекся и пропустив выпад рыбохвоста — еще одну прыгучую тварь. Та летела в меня, раскрыв огромную пасть и расставив ножевидные плавники.
— ***, ***, ***! — выругавшись, согнул руку в локте и выставил его перед собой вместо щита.
Монстр попытался сомкнуть пасть. Размечтался — острие клыка, припрятанного в рукаве, пронзило верхнее нёбо твари и сыграло роль распорки. Рыбохвостом я отбил следующего пришельца, и выпустил последнюю пулю. Все. Теперь осталось одно оружие, а на меня несся кто-то из тварей, не упомянутых в глоссарии: морда, как у рыбы-молот, тушка бычья, и мощный рог в верхней части головы.
— Да чтоб тебя! — я растерялся, не зная, чем отбиваться.
Раздался свист слева, и пришельца по башке шмякнуло ядро с шипами. Тот по инерции пробежал несколько метров и рухнул у моих ног. Выходит, пума вернула долг? Очень вовремя.
— Спасибо, красавица, — не удержался от благодарности.
Когда же хищница направилась ко мне, стало страшно. Теперь ей никто не помешает отобедать. Кто знает, вдруг я вкуснее пришлых тварей, к тому же одна из них, можно считать, фарширована моей рукой.
Однако… Пума потерлась о мои ноги, выделив какую-то ужасно пахучую слизь, и отправилась по своим делам, прихватив того самого хорька, которому удалось отколупать несколько чешуек с ее шеи.