Когда увидел спускающееся ядро с шипами, чуть в осадок не выпал. Мне предлагали подняться, и вместо лифта предоставляли хвост чешуйчатой пумы — хищника, входившего в десятку опаснейших тварей этого мира.
«Что у нас там говорят про таскание кота за хвост?» — спрашивал себя, ухватившись за живую веревку.
Меня подняли до разветвления. Хвост мог не только удлиняться, но и укорачиваться по желанию хозяина. Дальше добирался своими ногами и руками по одной из крупных ветвей.
«Содомом меня об Гоморру!» — наконец увидел причину нашего восхождения.
Впятеро меньший чешуйчатый кошак, на шарике хвоста которого еще не образовалось шипов, застрял в рогатке между двух веток. Как он туда попал, оставалось загадкой, но ветки, плотно обхватив тельце под передними лапами, отпускать жертву не собирались, несмотря на многочисленные следы когтей на коре. Зверек, не переставая, жалобно мяукал.
Задача по освобождению котенка на первый взгляд казалась простой: отогнуть ветки друг от друга и вытащить зверя. Но… браться за них надо было как можно дальше от разъяренного зверька, а как его тогда вытаскивать из природного капкана — ногами?
«Хоть бы какая распорка под рукой оказалась!» — почесал затылок.
Мамаша между тем тоже начинала нервничать. Она показала зубки, и я точно понимал — это не улыбка. Пришлось спешно подключать мозги, и все, что нашлось под рукой.
Снял пояс, притянул половину рогатки к соседней ветке. Вроде тиски ослабли, судя по возросшей активности застрявшего. Взял кошака под грудь ближе к передним лапам, аккуратненько приподнял и почти так же опустил возле мамаши.
Почему «почти»? Трудно быть аккуратным, когда тебя непрерывно лупят хвостом по лицу, да еще ощутимо прокусывают руку. При этом попробуй возмутиться или вскрикнуть — взрослый хищник буквально стоит над душой.
Впрочем, надо отдать должное мамашке: если бы не она, котенок точно бы кинулся на спасителя, оказавшись на свободе. У него пока не хватало мозгов осознать, что его спасают. Тот, кто причиняет боль — враг. Как на врага он и смотрел на меня, не понимая, почему мамаша не покончит с обидчиком.
Чешуйчатая увела отпрыска, оставив меня на дереве. Поначалу я этому обрадовался. Вернул себе пояс, принялся спускаться…
«А дальше как?»
На этот раз «лифт» не предоставили. Оставалось преодолеть последние семь метров. И как — по воздуху? Ствол абсолютно гладкий и толще моего обхвата. Прыгнуть? Ну, да — попаду ступней на один из торчавших корней, и перелом гарантирован. А пятки заживают очень долго.
Опять снял пояс, чтобы увеличить длину обхвата. Обнял ствол при помощи ремня, сжал дерево ногами и пополз вниз.
Видел как-то по телеку нечто похожее, со стороны казалось легко, а на деле… Взмок, ободрал брюки, кожу на ногах. Потратил не знаю сколько времени и нервов, но спустился-таки на грешную землю.
— Так, мы пришли оттуда, — произнес вслух, показывая самому себе направление.
Когда вернулся к нашим, наставник даже присвистнул:
— Юнга, с кем ты подрался? Все лицо в «фонарях», одежда — на выброс, а рука?
У кошака хоть и не было шипов на конце хвоста, отметин на лице он оставил немало.
— Ты кошку когда-нибудь с дерева снимал? — спросил Кента.
— Не приходилось.
— А мне посчастливилось. Синяки, — я махнул окровавленной рукой, — это её благодарность за спасение.
— Дай сюда руку, — рядом оказалась Ларика.
Вспомнил, что она медсестра, и беспрекословно протянул ладонь. Только сейчас заметил, что кисть после укуса котенка выглядела безобразно. И наноботы почему-то не спешили ее залечивать.
Девушка вытащила из кармана пузырек, полила из него рану, жидкость зашипела. Затем поврежденное место покрыли мазью и перевязали.
— Через пару часов и следа не останется, — пообещала Ларика.
— А теперь ходу отсюда, — приказал наставник и добавил: — По пути расскажешь, что за чешуйчатая подруга завелась, и насколько серьезные у тебя намерения по ее поводу.
Некоторое время мы шли совсем рядом, поскольку говорил я тихо, а послушать о вызволении котенка из ловушки хотели оба. Кстати, об отряде. Теперь, при вхождении в интерфейс, видел состав нашей группы.
Во время рассказа о своих похождениях сумел просмотреть последние сообщения системы. Она расщедрилась на бонус по приручению диких животных, занеся его в копилку разума, и туда же что-то капнуло за способ спуска с дерева.
Когда закончил монолог, повисла короткая пауза. Кент кашлянул в кулак, почесал бороду и выдал вердикт:
— Дмилыч, твои предки точно из Дуровых или Запашных!
— Нет, — уверенно возразил я, хотя про дальних родственников слыхом не слыхивал. И отец, и мать были детдомовскими, а потому ни бабушек, ни дедушек я не знал.
— Нет, я еще могу понять, что пума бок о бок с тобой вступила в схватку с пришельцами, там был лишь один вариант выживания. Но как она тебя нашла, затащила на дерево и заставила спасать детеныша?
— Ты сражался ВМЕСТЕ с пумой? — Ларика посмотрела на меня, как на былинного героя.
— Обстоятельства, — пожал я плечами.
— Юнга, не стоит скромничать. Думаю, в нашем мире ты единственный, кто после близкого общения с чешуйчатой пумой остался в живых.
— Единственный — это точно! — активно закивала девушка, и ее мечтательный взгляд меня насторожил.
— Наставник, а мы не громко разговариваем?
Следующий привал устроили возле огромного валуна, принявшего наши трофеи. Стараясь не издавать громких звуков, перекусили. Ларика после раннего ужина решила ненадолго отлучиться, а я, воспользовавшись ее отсутствием, спросил Кента:
— Мы до какого-нибудь поселения скоро доберемся?
— Часа три хода. До темноты успеем.
— Надеюсь, Ларику мы там и оставим? — попросил я.
— Волнуешься, зарази тебя русалка?
— Да, и не только за нее.
— Поясни, — наставник пристально взглянул на меня.
— Начал ловить себя на мысли, что взгляд словно прикован к ее фигурке. Так могу что-то действительно важное пропустить.
— Баба в отряде — всегда проблема, — согласился боцман. — Потому их редко берут на вылазки. А куда мы с тобой отправимся, там Ларике вообще не место.
— Главное, чтобы она опять за нами не увязалась.
— Думал над этим, — усмехнулся Кент. — Я ей выдам задачу в городе на срок нашего отсутствия. И пусть только попробует не выполнить.
— Отлично! — обрадовался я. — Находясь в отряде, она не сможет не выполнить приказ кэпа.
— То-то и оно!
Мы начали по новой перекладывать вещи в рюкзаках. Когда закончили, сообразил, что Ларика слишком задерживается.
— Тебе не кажется…? — повернулся к боцману, но тот перебил.
— Бегом за ней.
Мы рванули к кустам, чтобы за ними обнаружить записку:
«Ваша дама похищена. Выкуп 3000».
— Вот же негодяи, мачту им в глотку! — выругался Кент. — Не думал, что они сюда доберутся.
— Кто?
— Людоловы. Хватают зазевавшихся и продают за деньги. Но обычно действуют гораздо восточнее.
— Здесь еще и людей похищают, да что за сволочи! — сжал кулаки до хруста в костяшках.
— Все худшее из нашего мира имеется и тут.
— Но здесь же система? Она ведь…
— Система во взаимоотношения людей не вмешивается, — перебил наставник, — ей главное — поголовье монстров сокращать регулярно.
— А если некому заплатить выкуп за похищенного?
— Людоловы таких оставляют у себя до тех пор, пока пленник сам не отработает всю сумму.
— И этих гадов терпят? — возмутился я.
— Иногда ловят, отправляют на штрафные работы. Но бизнес слишком выгодный — это же не за монстрами охотиться.
— Так чего мы стоим? Пойдем по следу, догоним.
— Ты готов к тому, чтобы платить вдвое больше? — спросил он.
— Если догоним, то еще вопрос, кто кому будет платить, — надеялся в первую очередь на крутость Кента.
— Вдвоем можем не справиться, тогда они утроят сумму выкупа.
— Ты предлагаешь оставить все, как есть? Бросить нашего человека в беде⁈
Наставник с минуту помолчал, рассматривая меня, потом вздохнул и произнес:
— Чую, что пожалею о принятом решении, но ладно… Собираем манатки и — вперед. Покажем мерзавцам, как нехорошо становиться поперек нашего курса.
Двинулись очень быстро. По пути мне постоянно казалось, что за нами кто-то следит, но как ни оглядывался, никого не разглядел.
Уже через час Кент определил, что мы их настигаем, и изложил план действий, так что на полянку, где расположились похитители, я вышел один. Сразу увидел Ларику с кляпом во рту и двух молодчиков, явно обрадовавшихся моему появлению.
— Добрый день, молодой человек. Рады, что ты решил к нам присоединиться. А чего весь в пятнышку? — он разглядел синяки на лице.
А ведь я уже встречал этого мужичка. У него в подельниках был некий Ромыч.
— Я пришел за ней, и чихать хотел на твою радость, — направил ствол ему в лицо. — А пятнышки от сдержанности. С трудом себя сдерживаю, чтобы кому-то больно не сделать.
— Ух ты, какая у мальчика пукалка, обязательно себе возьму, — усмехнулся он.
— Ты уже один раз пытался взять мой рюкзак. Напомнить, чем дело закончилось?
Улыбка враз слетела с лица мужика:
— Ты? Живой? Но как?
— Если бы ты тогда не удрал, смог бы сам увидеть. Развязывай пленницу.
Второй людолов, седовласый крепыш лет пятидесяти, поднял руку, и на поляну вышли еще четверо. Нас завели в засаду.
— Брось оружие! — приказал он.
«Содомом вас об Гаморру! — мысленно выругался, но ствол и не думал опускать. — Неужели нас вели с самого начала? Ну ладно, я, но почему Кент никого не усмотрел? Хоть бы его не обнаружили».
В этот момент услыхал легкий шорох вверху. Привычно бросил взгляд, и среди ветвей разглядел знакомые кошачьи глаза, которые мне специально продемонстрировали…
— Оружие не брошу и пока по-хорошему предупреждаю: кто начнет палить, серьезно об этом пожалеет. Предлагаю вам всем сдаться, покамест еще не поздно.
Седовласый, скорее всего, он был за главного, хмыкнул и подал еще один знак.