Как рассказала Ларика, она собиралась вернуть долг в срок, но накануне ее попросту ограбили. В Казачьем это было не редкостью, поскольку там в ходу в основном наличные.
Кент тоже слышал, что треть населения Рубанска должна банку Георга, но сам надеялся рассчитаться гораздо раньше срока. К тому же, с этим заемщиком наставник был немного знаком…
На ночь мы расположились возле небольшого пруда с такой же ледяной водой, как и в том, где я обжирался мидиями. По словам кэпа, ни пришельцы, ни местные хищники не жалуют холодную воду.
Спал плохо. Не давали покоя мысли о Старке, который наверняка понял, куда мы отправились. В Локанде могли ошиваться и другие людоловы, помимо ворвавшихся в комнату Ларики. Они видели, чем закончилось нападение, доложили главарю…
Не менее мрачные размышления пробудил и рассказ про Георга. Человек, зарабатывающий на процентах, и стремящийся любыми средствами эти проценты увеличить, вряд ли будет заинтересован в том, чтобы долги возвращались вовремя. И вдруг Кент начинает слать один перевод за другим… В нашей компании появляется Ларика, которая тоже сразу рассчитывается с долгами…
«Не знаю, что за фрукт этот Георг, но сейчас его дважды щелкнули по носу. Утрется? Вряд ли. Почему-то мне кажется, он ничуть не лучше Старка, а тот с маниакальным упорством вознамерился содрать с меня денег. Если же таких злодеев будет двое…»
Кент после возрождения как-то упомянул, что кредитор всегда может узнать по сети, жив ли его должник — это включалось в условия контракта. Также банкиру становилось известно, откуда приходил платеж в счет погашения долга, но при одном условии: если на клиента было открыто судебное дело.
«Ларику ограбили, Кенту предъявили иск о поджоге. Тут нужно быть дураком, чтобы поверить в случайность. Конечно, из двух эпизодов делать выводы рановато…»
Перед сном спросил наставника, можно ли устроить наблюдение за выходом из Ущелья локанов.
— Только находясь по эту сторону колючих кустов. Однако никто не рискнет по двум причинам: во-первых, от них уже начинается Ущелье, а во-вторых, на одном месте в Рубежье долго оставаться нельзя.
— Но в городах же люди спокойно живут?
Некоторые правила этого мира я изучил хорошо, но хотелось бы и про исключения из них выяснить побольше.
— Под крышей, да за стенами можно и в лесу себя хорошо ощущать. Что же касается поселений, их в особых местах возводят, а места те особые люди находят. Имеются у нас спецы по ландшафтному дизайну, их еще элдешниками называют.
— И чем особое место от обычного отличается.
— В нем локаны не зарождаются.
— И как же элдешники научились определять такие зоны?
— Думаю так же, как ты освоил науку видеть локаны.
Новые знания заставили сделать небольшую паузу в нашем разговоре, но надолго она не затянулась:
— А мы сможем, выйдя из Ущелья, не заходить в Локанд? — задал еще один вопрос.
— Матрос, давай сначала выберемся, а потом будем прокладывать маршруты.
Спорить с ним не стал, нам действительно предстояла сложная дорога обратно. Опять же, мы планировали продолжить «сбор урожая» хотя бы еще пару часов после рассвета.
Утром после скудного завтрака, я убрал из нагана взрывные патроны, проверил магазины глока, почистил оба пистолета и восполнил запас патронов. Потом мы продолжили работу и добавили дорогих камушков в два рюкзака, после чего поклажа Кента стала весить килограммов пятнадцать, Ларики — восемь, большего количества дорогостоящей добычи просто не нашлось. Можно было и дешевых булыжников набрать, но наставник отказался от затеи:
— Дмилыч, предлагаю тебе идти налегке. Слишком многое зависит от тебя.
— Нет, кэп. Организм нужно нагружать постоянно, так что тренажер в виде тяжелого рюкзака мне не помешает, — своими мыслями по поводу Старка и Георга я пока делиться не стал, но из своего рюкзака выгреб личные вещи, разместив их в поклаже соратников.
— Ты что-то задумал? — наблюдая за моими манипуляциями, спросил Кент.
— Есть пара мыслей, но о них потом. Сам говорил, сначала из Ущелья выбраться нужно.
Мой рюкзак заполнили быстро. Камней пятой и четвертой категории валялось немало, к тому же они еще вчера были собраны в отдельные кучки на пути, по которому мы возвращались обратно к Ущелью. В десять утра мы ступили на опасную дорожку.
На этот раз локаны начинали приближаться сразу, стоило их увидеть. Да, перемещались аномалии гораздо медленнее нас, но сейчас они вообще не останавливались, как раньше. Вскоре за спиной собралась целая свита преследователей.
К счастью, и дорожка, и ступени спускались вниз, а спрыгнуть всегда проще, чем подниматься. И главное — быстрее.
С самого начала задав неслабый темп, я и не собирался его сбавлять. Хотелось скорее преодолеть расщелину, поскольку напряжение с каждой минутой возрастало. Из-за него даже тяжесть за спиной практически не ощущалась.
— Дмилыч, ты уверен, что нельзя идти медленнее? — гнетущее молчание нарушил Кент.
Он страховал Ларику, на время прохождения Ущелья сдав мне командование.
— Можно, конечно, не торопиться, но тогда наша дорога закончится быстро. По крайней мере, в этом мире. Зато появится шанс проверить, куда втягивают неправильные локаны.
— Давай не в этот раз. Я же не против спортивной ходьбы, — пошел на попятную наставник.
Полпути протопали на одном дыхании и даже не использовали ни одной мышки, хотя клетку с ними так я и нес с собой. Решил уже, что «поголовье» грызунов больше не сократится, но вскоре дорогу плотно перегородили сразу десять локанов. Да так, что проскочить между ними не было ни малейшего шанса.
Пришлось выписывать сложную траекторию, чтобы согнать притаившихся от цента к стене, затем подкормить наиболее опасных мышами и проскочить по центру. И как тут не похвалить себя за скорость: не имей мы форы от преследователей, времени на маневры могло и не хватить.
Когда впереди показалась полоса из местного шиповника, захотелось крикнуть: «Ура!» — мы все-таки выбрались. Вынесли с Плато богатства почти на четыреста тысяч и не потеряли ни одного человека. Даже часть мышей вернулись обратно — их я собирался отпустить в ближайшем лесу.
— Неужели дошли? — шепотом произнес наставник, остановившись перед входом в зону буйной растительности.
Я оглянулся назад. Теперь все локаны выстроились по краю Ущелья и застыли на месте. Это могло означать, что границу мы пересекли. Аномалии, следуя каким-то своим правилам, не выходили за пределы очерченной зоны. Так было при входе на плато, так произошло и сейчас, с той лишь разницей, что в «проводах» приняли участия чуть ли не все опасные обитатели Ущелья.
«И долго они тут будут караулить? — проскочила мысль. — Надеюсь в ближайшее время никто не рискнет попытать счастья?»
«За прохождение Ущелья локанов засчитана седьмая ступень развития».
— Мы прошли, кэп. Куда теперь двинем, если не в Локанд? — спросил наставника.
— Пока вперед, — ответил он. — Ты веди, а я еще подумаю.
Я продолжил работу проводника, параллельно обдумывая, как лучше изложить Кенту свои опасения по поводу Старка и Георга. В это время поступило еще одно сообщение:
«Имеется пункт приема добычи, где сумма выплат будет на 20 % выше. Указать маршрут?»
— Конечно! — тихо произнес я и вдруг за что-то зацепился ногой.
В тот же миг раздались множественные хлопки, небо расцветили фейерверки и, как следствие несоблюдения режима тишины, начали проявляться локаны. До этого четкие, надписи перед глазами принялись мерцать, словно в испорченном телевизоре. Единственное, что мы успели сделать синхронно — избавиться от рюкзаков.
— Кэп, слева! — крикнул я, заметив рябь в нескольких метрах от Кента.
А он, вместо того чтобы выхватить кольты, вдруг застыл на месте. Так же, как и Ларика. И это — в окружении десятков монстров, которые вываливались со всех сторон. Каких-то видел раньше, каких-то в глоссарии…
«Глобальный сбой в системе. Активирую все копилки. Ускорение мозговой деятельности на 10 %, ускорение двигательной активности на 40 %. Беги!»
Мое оцепенение продлилось долю секунды, затем…
Подскакиваю вверх над тремя щупальцами с заостренным наконечниками, выхватываю глок и наган. Стреляю еще до приземления, но не успеваю: и боцмана, и девушку пронзает теми наконечниками, которые не достались мне. Опускаюсь, ухожу в перекат, надо мной пролетают плевки и струи, снова стреляю. Разряженный наган бросаю в какого-то паучка, тот пуляет паутиной в ногу. Мгновенье — и у меня в руке лопатка. Перерубая нить, разряжаю глок в восьминогого. Бегу, вставляю новый магазин. Какая-то мелкая тварь летит прямо в лицо. Прыгаю в сторону, отмашка лопаткой.
Мелькают сообщения о поверженных, но как же мне не до них! Резкий разворот, и пять выстрелов летят в наседающую толпу — провожающие не должны обо мне забыть. А я обязан придумать способ, как их увести подальше от соратников.
Сначала мчусь вглубь лесополосы из шиповника, но сразу меняю решение, ведь оно очевидно. Тот, кто устроил фейерверки, именно на это и рассчитывает. Опять же, пришельцев — море, притаятся где-нибудь в кустах и — все. Нет, я должен видеть этих гадов, что называется, в морду лица, да и простор для маневра не помешает.
Сделав круг, выскакиваю из зарослей со стороны Ущелья. «Добиваю» магазин, меняю его на последний снаряженный, делаю еще пару выстрелов. Я снова в центре внимания.
«Сколько же их тут!»
— Что, в догонялки поиграем, Содомом вас по… — договорить не успеваю, опять надо бежать.
Несусь к горам. Ведь надежда только на моих заклятых врагов. Нет, не на тех, кто наступает на пятки, а других, которые выстроились на границе Ущелья. Монстры должны ответить за гибель соратников, пусть даже временную.
До стены локанов близко, мне нужно выйти к ней по касательной и не ближе, чем на два метра, при этом не дать себя догнать. Не знаю, на каких скоростях работал мозг, но траекторию я