— Тогда ты станешь бедным и израненным. И это — в лучшем случае.
— Если отдам все без боя, потом всю жизнь этого не прощу, — упрямо продолжал он гнуть свою линию.
— Почему без боя? Уверен, сейчас тут разразится настоящее сражение.
— Значит, ты со мной? — обрадовался наставник.
— Мальчики, я тоже с вами, — донесся шепот Ларики. — И тот гад — мой.
— Вы не дослушали, — больше всего сейчас я опасался начала пальбы, а потому следовало поделиться одним своим секретом, причем не напрямую. — Кент, помнишь, ты говорил, что я немного ведун?
— Помню.
— И мне кажется, что именно сейчас здесь появятся пришельцы. Как считаешь, если мы не будем стрелять, они за нами побегут? — рука уже была в кармане, пальцем нащупал кнопку и нажал ее. Затем повернулся к бандиту и произнес: — Куда складывать рюкзаки?
— Клади возле вон того кустика, — указал грабитель.
— Как скажешь, — я заметил рябь рядом с ним. — Берегись!!!
Локаны начали появляться тут и там, монстры повалили гурьбой, поэтому бандитам стало не до наших рюкзаков.
— Бежим! — крикнул наставник и дернул влево.
Устроившие на нас ловушку принялись палить во все стороны (у местных это на уровне рефлексов) и тем самым сразу притянули к себе все внимание пришельцев. Мы же имели слишком весомый стимул, чтобы не нажимать на спусковой крючок, находясь чуть ли не вплотную к монстрам. Несмотря на наше «примерное поведение», пара зверюшек все-таки пустилась в погоню. Длинные и толстые змеи с мордами, как у крокодила, передвигались чрезвычайно резво даже среди деревьев.
В глоссарии было сказано, что удав толстобрюхий обычно хватает жертву за ноги и старается оглушить мощным ударом о дерево или камень, затем проглатывает бесчувственную добычу и переваривает. Всего на секунду представил, каково это, и меня передернуло.
Догнал Ларику, схватил ее за руку и помог ускориться. Она обернулась на мгновение и что-то сказала. Толком не расслышал, но увидев, что девушка нашла в себе силы бежать быстрее, понял — нас догоняют.
Нынешний пришелец достигал десяти метров в длину, имел тушку полуметрового диаметра и морду с челюстями, способными не только раскрываться во всю ширь, но и менять форму, становясь полукруглыми. На той картинке глоссария заметно выделялись четыре клыка монстра. При слегка раскрытой пасти, он мне напоминал антистеплер.
Мы выскочили на открытую полянку, где наставник резко развернулся и снял карабин с плеча:
«Неужели будет стрелять?» — испугался, скидывая рюкзак с камнями.
— Дмилыч! — донесся наполненный ужасом крик Ларики.
В тот же момент ощутил крепкий захват, меня резко сбило с ног и потащило по траве. Рюкзак из рук я так и не выпустил и это помогло зацепиться за попавшееся на пути дерево. Ухватился за него, как за родное. Почувствовал рывок до хруста в суставах, другой. Потом натяжение ослабло. Сообразил, что удав собирается разогнаться и дернуть еще сильнее.
«Будет очень больно!» — проскочила мысль, которая заставила действовать.
Выхватываю лопатку, рублю по хвосту. Шкура жесткая, но замечаю небольшой рубец и… Слышу нечто среднее между рыком и шипением. В следующий миг вижу, как морда удава с распахнутой во всю ширь пастью несется ко мне.
«Содомом ее об Гоморру! Да туда бочка влезет!»
Бочки под рукой нет, лопатка не поможет… Ладонь натыкается на рюкзак. Как там говорится: «Используй все, что под рукою, и не ищи себе другое». Да и когда искать? Швыряю в чудище поклажу стоимостью в сотни тысяч, при этом стараясь, чтобы сокровище не ухнуло ему в желудок. Получилось — лямка зацепилась за нижний клык. Удав захлопнул пасть… Точнее, попытался.
Однако застрявший в горле рюкзак не позволил монстру ни вернуть челюсти в исходную форму, ни проглотить добычу из-за лямки. А еще он что-то передавил внутри, и чудовище принялось биться об землю, лишь бы избавиться от своеобразной «кости в горле».
Вскакиваю и прижимаюсь спиной к дереву. С ужасом наблюдаю за монстром…
Не увидел бы сам, не поверил, что огромная змеюка способна на столь стремительную пляску. Удары головой следовали чуть ли не по два в секунду, хвост вырисовывал такие линии — куда там мультяшному Каа из сериала про Маугли. И все это вокруг меня в такой близости, что пошевелиться боялся. В финале последовал контрольный удар о ствол дерева, и пришелец рухнул без движений в двух шагах.
— А не фиг было пасть на меня разевать! — крикнул, чтобы выплеснуть накопившиеся эмоции. — Понаприлезают тут всякие!
«Ополченцу с позывным Дмилыч открыта возможность развития на восьмой ступени. Для фиксации достижения и получения пятисот упсов необходимо доставить все четыре клыка удава толстобрюхого к приемному пункту», — сообщила система.
— Какие клыки, какие пункты? — пробормотал, пытаясь прийти в себя.
«Ближайший находится в десяти километрах по стрелке, но сдавать ценности более, чем на тысячу упсов, там нельзя», — написали мне в интерфейсе.
Я так и стоял, прижавшись к стволу, крепко сжимая лопатку в руке. Не заметил, как подошли соратники.
— Молодец, матрос! — похвалил наставник. — Чем ты его приголубил?
— Рюкзаком пасть заткнул, чтобы не орал на меня, почем зря.
— А ничего подешевле использовать не мог? У тебя же лопатка почти волшебная.
— Нет. Не смог.
— Еще не все потеряно, матрос. Лопатка тебе пригодится, чтобы выкопать сокровище из недр твоего удава.
— Моего? — усмехнулся я, отлипнув от дерева. — А вы своего как одолели?
— Проверенным способом — на живца. Пока пришелец догонял Ларику, я изловчился прикладом по морде. Имеется там у него одно слабое место.
Вытащив рюкзак из тушки, я забросил в утробу змеюки коробку с кнопкой, перед этим взглянув на индикатор. Там, как и ожидалось, горела цифра ноль. В это же время прекратилась и отдаленная канонада — похоже, монстры закончились.
— Достал? Все цело? — спросил Кент.
— Рюкзак не порвался, лямки выдержали, а что там внутри, сложно сказать.
— Рассматривать не будем. Надо скорее ноги уносить.
— Погоди пару минут.
Следующим этапом у меня значилась стоматологическая операция, и тут пришлось повозиться, поскольку лопатка — не совсем медицинский инструмент. Впрочем, быстро приноровился, и трофеи заняли место в кармане.
— Все, что нужно, откопал. Готов продолжить наше плавание, кэп, — доложил бодрым голосом.
— Готов он, — проворчал наставник, повернулся к девушке и спросил: — Ларика, ты как?
— А что я? Говори, куда идти, и топаем. Только учтите: если этот с двумя револьверами опять станет на пути, стреляю без предупреждения. Он меня шлюхой обозвал.
— Конченый человек, — согласно кивнул ей. — Меня обманул, тебя обозвал, а у Кента вообще исподнее отобрать хотел. Как таких земля носит⁈
— Надеюсь, его сожрала какая-нибудь тварь. Как бы не отравилась, — сказала девушка.
— Не о том думаете, молодежь, — наставник почесал бороду. — Торопиться нам нужно.
— И куда мы теперь? — спросил я.
— Хороший вопрос — куда? — задумчиво произнес наставник. — Для начала пойдем прямо.
Путь не совпадал со стрелкой, и я попытался его сменить:
— Кент, мне почему-то кажется, что лучше бы двинуть в другую сторону.
— Опять твое ведунство?
— Почти.
— Это хорошо. Тогда веди сам.
Мы тронулись в путь среди знакомых мне «березок».
— Кент, может к черту их, эти пятьдесят процентов? Дойдем до ближайшего пункта сдачи и сбагрим камешки, — предложил после недолгих раздумий.
Даже простейший анализ показал, что за нас взялись основательно.
— Вряд ли нам это удастся, — покачал головой наставник. — Сейчас мы ощутимо щелкнули Георга по носу. Мало того, он наверняка сообразил, что раскрыт, и теперь не успокоится, пока не добьется своего. И первое, что он сделает — перекроет доступ к пунктам приема добычи.
— Он настолько могуществен?
— У него огромное количество должников, Дмилыч. А за возможность избавиться от долга чего только не сделаешь…
— К великому сожалению, кэп прав, — мрачно подтвердила Ларика.
Быстро сделал запрос резервной системе относительно ее последнего предложения. Ответ должен был успокоить: на столь незначительный пункт никто не обратит внимания, его даже на картах нет. Однако на запрос, почему нельзя сдать камни там, ничего вразумительного не получил. Снова обратился к Кенту:
— Ты говорил, Георгу легко вычислить наше местонахождение?
— Мое, Дмилыч. И на этом можно было сыграть еще в Кротово. Надо было отправить вас поездом, а самому пойти в другую сторону — пусть бы побегали. Теперь тебя и Ларику видели многие. Потому расставаться пока не стоит, особенно в лесу. Попытаемся немного запутать следы. Жаль, времени на прогулку придется потратить гораздо больше, чем хотелось бы.
— А ночевать где будем — на деревьях? — спросила девушка.
— Здешние леса людьми исхожены, а потому одиночных избушек найдется немало, — успокоил наставник.
— Георг об этом знает?
— Наймет знающего. А мне все-таки придется заходить в сеть.
— Зачем?
— Чтобы вовремя менять направление.
Запросив уточнения, понял, как Георг смог вычислить наши перемещения: отправляя деньги на счет наставника, банкир получал сведения о местоположении получателя платежа. При этом, если нейросеть не загружал сам получатель, отклик приходил почти мгновенно.
Я быстро активировал свой интерфейс и сделал запрос о максимально возможной загрузке нейросети, пытаясь понять, что это может дать нам. Выяснился довольно интересный факт: при повышенной загруженности данные сеть формировала быстро, а отправку их осуществляла в порядке очереди. Эту очередь можно было задержать на целых пять минут, если сымитировать активную переписку между абонентами — эдакий бесконечный чат, бессмысленный и беспощадный. Резервная система даже подсказала, как это можно сделать, в который раз укрепив меня во мнении, что с основной у нее очень серьезные терки.