— Это как?
— Для других ты знать не знаешь своего бывшего приятеля. И учти: я специально буду подсылать людей с вопросами о нем. Неосторожное слово — и ты должен мне десять тысяч. Принимается?
— Ладно. Но на таких условиях сумма сделки составит две тысячи упсов.
На работе дворником Павлу обещали двести упсов в месяц, а тут за один разговор…
— Хорошо, — согласился Алкос, а чуть погодя добавил: — Кстати, любая новая информация о твоем друге, касающаяся уже этого мира, будет оплачиваться отдельно.
Аналитик покинул общежитие только через час. На прощание он даже пообещал толстяку помочь с наставником, поскольку знал одного типа, у которого ученики долго не задерживались. Слухи ходили, что мужик чуть ли не людоловам их сбывал. Однако подобные мелочи Алкоса не волновали, главное было ограничить доступ к важной информации другим любопытным, если таковые найдутся.
Глава 23Удивить себя
Рулс, как и положено командиру, шагал первым, сразу за ним следовала Ларика с перевязанной рукой. Кент шел третьим и сейчас казался ниже своего роста. Я замыкал процессию, довольно натурально прихрамывая. Чтобы случайно не перепутать «больную» ногу, мне соорудили некую приспособу: к икре привязали клык кабана, верхний конец которого при сгибе в коленке причинял боль. Как сказал наставник, в деле маскировки мелочей не бывает. Он же и показал, как быстро избавиться от хромоты, если придется бежать. В общем, у каждого из нас появилась индивидуальная особенность, бросающаяся в глаза: окровавленный бинт и страдальческое выражение лица девушки, пружинящая походка на полусогнутых Кента и моя почти натуральная хромота. Чем не отряд, подвергшийся нападению?
Для подтверждения этой легенды мы даже немного постреляли, покидая избушку. Пальба должна была привлечь внимание охотников, а нам того и надо. Лучше засветиться сразу перед несколькими группами, чем встречаться с каждой поочередно. Кент сказал, что на звуки пальбы обязательно сбегутся все порученцы Георга, которые ее услышат. Я же опасался, что грохот соберет и лесных хищников, однако по размышлении решил — так даже лучше. Как ни странно, в итоге ни один не пожаловал — видимо в лесу было слишком много двуногих.
— Стоять! Руки подняли! — окрик раздался спустя четверть часа после нашей стрельбы по листьям.
— Да пошел ты! — беззлобно огрызнулся Рулс, даже не думая сбавлять ход.
Никто из нас не стал доставать оружие. А по мне так лучше было бы на минутку остановиться — клык ощутимо натер ногу, похоже, уже до крови. Очень хотелось сдвинуть его в бесконтактный режим…
— Вот я тебе сейчас ногу прострелю, и послушаю, как ты тогда запоешь.
— Да и хрен с тобой, стреляй. А потом сам разбирайся с пумой, она наверняка недалеко ушла. Может тебе с ней повезет больше, — так же без эмоций ответил командир.
— Какой еще пумой? — в голосе скрывавшегося мужика появилась заинтересованность.
— А какие они тут бывают? — повысил голос Рулс. — С чешуей вместо меха, да с шипастым ядром на хвосте! Эта тварь, наверное, с Сандром уже закончила, но не уверен, что наелась — он у нас щуплым был.
— Вы видели чешуйчатую пуму? — сразу пять человек показали себя, перегородив путь. Нас продолжали держать на прицеле.
— Вот он, — наш новый вожак остановился и кивнул в сторону Ларики, — поздно увидел ее хвост. Зато очень близко. Теперь вот пребывает под впечатлением.
— ***, ***, ***! — погрубевшим голосом выдала тираду Ларика, обойдясь вообще без предлогов.
— А больше никого не встретили? — спросил другой боец.
— Нам хватило и этой. После чего решили — не так уж много мы задолжали, чтобы терять здесь людей и здоровье.
— Давно в лесу? — к разговору подключился третий.
У меня сложилось впечатление, что трое, заговоривших с нами, являлись командирами групп. Значит, вокруг скопилось гораздо больше народу, чем было видно.
— Не дольше тебя, — окинув взглядом нового собеседника, ответил Рулс.
— А почему, интересно, за все время пути ни одного из нас с твоим не пересеклись?
— Это ты так думаешь, — усмехнулся Рулс. — Его, к примеру, — компаньон Кента кивнул в сторону одного из переговорщиков, — я еще вчера приметил возле двух поваленных деревьев, но себя показывать не стал. Надеялся, что сам куш сорву. Полагаю, и ты бы ни с кем брататься не начал, ежели б мы немного не нашумели, а?
— Может и так, только есть одна вещь, которую должен знать каждый из нас.
— Ты о кодовой фразе? — равнодушно усмехнулся Рулс, а у меня от страха все похолодело в груди. Георг все-таки подстраховался, выдав охотникам общий пароль. — Вслух назвать, или кому-то одному на ушко нашептать?
— Говори, — все пятеро напряглись.
— Расслабьтесь, парни. Нет никакой кодовой фразы. Или ею не поделились только со мной? — удивил меня Рулс.
— А ты еще и шутник, господин… — мужик сделал паузу, явно ожидая, что ему назовут имя.
— Хм, я же не спрашиваю, господа, как вас всех зовут. И своего имени не назову. А еще мне кажется, что мы слишком застоялись на одном месте — так недолго и богов Рубежья разгневать. Ко мне еще вопросы по существу имеются?
Я обратил внимание на одного типа, едва сдержавшегося от продолжения допроса, однако что-то его все же заставило промолчать. Больше никто не проронил ни слова. Встречавшие разом растворились в лесу.
«И это все? Никто даже не попросил вещи показать. Они тут настолько доверчивы?» — мне казалось, наша встреча будет гораздо жестче.
Покидая избушку, мы договорились никого не называть по имени. Ведь позывной, даже чужой, мог многое сообщить врагу — ту же информацию о долге, если ее переслать Георгу. Рулс в разговоре назвал лишь одно имя, причем наверняка того, кого уже не было в живых. И все же после этой встречи у меня осталось много вопросов, ответы на которые хотелось получить как можно скорее.
Через пять минут я все-таки дернул наставника за рукав:
— Слушай, откуда он…
— Еще раз дернешь, без зубов останешься! — оборвал на полуслове Кент, хватая меня за грудки, а мимикой давая понять, что нас пасут.
— А я чего? Я ничего… — принялся тупо оправдываться. — Тут и сам на взводе, да еще эти откуда-то… Стволами тычут, злобно косятся, как будто без них не тошно.
— ***, *** в ***! — включилось в игру Ларика.
— Закройте пасти, парни! — прикрикнул командир. — Увижу, что начнете руки распускать — пристрелю. Зря я вообще с вами связался. Это же надо было умудриться так ***! Всем указал, где скрывается цель, скомандовал, когда и как ее лучше брать, и даже денег за свои советы не взял… А что в результате? Одного сожрали, двое по собственной глупости покалечились, но ни один упс в карман не попал! Выберемся из леса — чтобы никто из вас больше носу ко мне сунуть не смел, — Рулс даже сплюнул сгоряча.
Спектакль и гневная тирада предназначались для идущих по нашему следу. Правда, ее содержание вызвало у меня вопрос, требующий пояснений.
Дальше шли молча, причем не совсем туда, куда показывала стрелка, а один раз даже поменяли курс. Если я правильно разгадал кивок Кента — из-за внимания со стороны Георга. Через минуту кэп дал знак остановиться.
— Хвост сбросили полчаса назад, — сообщил наставник и обратился к Рулсу: — Тебя кто-то узнал?
— Одного из них я точно раньше видел. Думаю, он и двинулся следом, но моя байка его вроде успокоила.
— Да, после нашей перебранки он отстал, — Кент повернулся к Ларике и погрозил ей пальцем. — А ты заканчивай на матерном выражаться. Барышне не идет.
— После того, как мне обкромсали волосы, других слов не осталось. Да и на барышню я теперь даже не смахиваю, — пробурчала она.
— Испорченная прическа — не слишком большая плата. Волосы отрастут, так что не ворчи. Главное, мы вырвались. Жаль, фора у нас небольшая, от силы час. И они уже знают, куда примерно мы идем. Дмилыч, снимай свой костыль.
С каким же облегчением я отмотал его от ноги! Даже выбросить хотел, но встретившись с осуждающим взглядом наставника, припрятал и веревку, и клык в карманы куртки.
— Топаем дальше, — приказал Кент.
Прошло совсем немного времени, и мы оказались на опушке леса. Впереди простиралась открытая местность, усеянная торчавшими из земли осколками камней, а где-то вдали виднелись островки леса.
— Пустыня? — спросил я, не заметив травянистого покрова.
— Осколочное плато, — сообщил наставник. — Если пойдем направо, через пару дней дойдем до реки, налево — на пятые сутки упремся в горы.
— А прямо?
— Прямо пойдет один Рулс, — ответил Кент. — Тут мы расстаемся.
— А можно вопрос? — не выдержал я.
— Давай, матрос, — разрешил наставник.
— Рулс, откуда ты узнал, что никакой кодовой фразы нет?
— «Считал» по физиономиям наших противников. Там лишь двое нормально держали лицо. А остальные… Стоило самому умному пойти на провокацию, как другие не успели скрыть непонимание. Тут еще я им подкинул пищу для размышления, заставив напрячься. На лбу у троих большими буквами было написано: «Какая еще кодовая фраза? Почему я не знаю?»
— Здорово! Я бы не додумался. Скажи, а что это за намеки про цель…
— Матрос, много будешь знать — скоро состаришься, — не дал договорить кэп и принялся раздавать указания. — Время, оно не резиновое. Поэтому, парни, и к ним примкнувшие, расслабляться не будем. Полагаю, никому не надо объяснять, что маскарад раскрыт, и толпа обманутых охотников мчится по нашему следу. Даю всем три минуты на туалет и прочие нужды, после чего шагаем еще быстрее. Ларика, если нужна помощь, обратись к Дмилычу.
— Сама справлюсь, — проворчала она. — Надо быстро вспомнить, что я женщина. И не только мне. Поэтому за три минуты не успею, дайте хотя бы пять.
— Хорошо, — кивнул наставник.
Краем глаза уловил скрытый от стороннего взгляда жест кэпа Рулсу, который мне сразу не понравился. Сначала не дают спросить, теперь устраивают тайны Мадридского двора… Со своими нуждами справился за минуту и бесшумно вернулся назад.