Казалось, только закрыл глаза, а меня уже трясли за плечо.
— Подъем, — произнес Кент. — Солнце вот-вот покажется, а нам еще долго топать до места.
Глянул на часы.
«Надо же, пять утра. Становлюсь ранней пташкой. Интересно, тут работает поговорка: „кто рано встает, тому Бог подает“? Очень бы хотелось».
Двинулись дальше.
Вчера во время приступа разговорчивости наставника удалось узнать, почему местные не любят ночные прогулки по лесу. А ведь в это время и пришельцы не особо жалуют с визитами, и большинство зверья спит на камнях или деревьях. Казалось бы — дыши свежим ночным воздухом, наслаждайся тишиной…Не тут-то было! Как рассказал Кент, с наступлением темноты из-под земли на поверхность выбираются другие хищники, если точнее — всеядные твари. Жрут все, что содержит калории, но предпочитают мясо. Основная пища этих червеобразных монстров — падаль, причем, имея мощные челюсти, они спокойно перегрызают кости и так же легко их переваривают. То-то мне ни разу не попадались скелеты в лесу. Похоже, тут все перерабатывалось, в том числе, и останки пришельцев. Однако не брезговали ползучие зубастики и свежатиной. Вот так наступишь сослепу на какого-нибудь червяка ногой, глядишь — и нет ноги.
— Во сколько у нас намечен пикник? — уже в пути задал вопрос наставнику.
— Где-то после полудня. Как сам понимаешь, гости могут оказаться не слишком пунктуальными.
— Лучше бы они вообще не явились. Вот честное слово, не обиделся бы.
— Нет, матрос, без них не обойтись. Они же нам нужны в противовес людям Георга, морского ежа ему подмышку.
Когда свернули вглубь леса, стрелка, указывающая путь к нужному пункту, установилась строго по курсу нашего движения. Запросил у системы расстояние. Оказалось, что к вечеру можем прибыть на место. Вспомнил о карте, попытался ее посмотреть:
«Доступ к схемам местности открывается после достижения ранга ратник», — сообщила система.
«Задолбали они своим табелем о рангах! Тут, того и гляди, жизни лишат…» — очень захотелось найти умника, придумавшего эти ограничения, и настучать ему по физиономии.
— Привал! — скомандовал наставник. — Доставай виноград.
— Ты же говорил, он несъедобен.
— Так я и не заставляю его есть. Сейчас будем наносить виноградный сок на кожу и одежду.
— А ты мне расскажешь, зачем это надо?
— Чуть позже, — пообещал Кент.
Как ни странно, сок плодов практически не оставил следа ни на коже, ни на одежде. И аромат от них не был слишком резким, хотя я так и не смог определить, на что он был похож.
— Духами побрызгались, к приему гостей готовы, — резюмировал наставник, закончив процедуру. — Двигай за мной.
Я уже начал испытывать некоторое раздражение из-за секретных игр Кента, и постарался переключиться на другие мысли. Вчера система пообещала перевести на десятую ступень…
«Было бы здорово получить одновременно и стадию возрождения, и кучу упсов. Сразу бы отправился за Лилией, а потом купили с ней дом, зажили припеваючи… — размечтался я. Правда, очень скоро в сознании всплыли слова ведуна о близкой гибели. — Не стоило подслушивать чужие разговоры. Сейчас бы пребывал в неведении и строил планы на ближайшее будущее, а не искал способы сделать так, чтобы оно у нас вообще было. А может, и наоборот: словил пулю и зализывал раны без денег и без надежд на выполнение договора. Нет, все сделано верно, и сожалеть не о чем, повторяю для сомневающихся, — похоже, мысленно я сам себя пытался убедить в правильности содеянного: — сожалеть абсолютно не о чем!»
Меня так захватили невеселые думы, что не сразу заметил останавливающий жест наставника. Застыв на месте, ощутил некий гул под ногами, словно где-то рядом работал мощный трансформатор.
Кент повернулся и, приложив палец к губам, осторожно двинул в обратную сторону. Жестом предложил мне следовать за ним, но уже в следующее мгновение поступил приказ замереть.
Теперь громкое жужжание донеслось откуда-то сзади, а вскоре показался и его источник — черно-желтый шершень размером в два кулака.
С представителями этого вида насекомых мне не везло и в прежнем мире, но там они хотя бы не выделялись размерами, а тут прилетает красавец, глаза которого ничуть не уступают моим, а жало сродни вязальной спице.
Когда он уселся на мое плечо, Кент состроил такую рожу, что я не рискнул дернуть плечиком, как бы мне ни хотелось. Благо, ничего ценного шершень там не обнаружил, потоптался малость и снова взлетел. Мы оба проводили насекомое взглядом. Оно приземлилось в центре поляны и скрылось в траве. Лишь затем мы смогли продолжить движение.
— Ты видел — он тебя не укусил! — Кент заговорил лишь после того, как мы удалились от полянки шагов на двести.
— А должен был?
— Чаще всего они жалят любое живое существо, и я давно хотел проверить, действительно ли сок плодов виноградного дерева от них защищает.
— Кент! — у меня чуть глаза из орбит не повыскакивали. — Ты проводил эксперименты на людях⁈ Мало того — на нас? А вдруг…
— Ты же сам говорил — надо удивлять себя и других. Я сейчас очень удивился, а ты?
— Настолько, что мне захотелось тебя пристрелить. Причем, раз пять подряд.
— Отлично, значит, квиты. Когда ты вчера помчался между двух отрядов, мне тоже хотелось тебя придушить, но ведь сдержался. Мы сейчас почти прошлись по потолку гнездовья подземных шершней, и не пострадали. Невероятно!
— Так это они гудели под ногами?
— Хорошо, проснуться пока не успели, рановато для них.
— Рановато?
— Воздух еще не прогрелся, поэтому сторожевик такой квелый был, еле в воздухе держался. Но, не будь на тебе сока, точно бы напал. Рядом с гнездом они до жути агрессивны.
— И сколько таких в гнездовье?
— Не одна сотня, разрази меня штиль. Так что численный перевес был бы на их стороне, матрос. Хотя человеку и пятерых шершней за глаза хватает.
— Ядовитое жало?
— Нет, яда у них нет, а вот сам укус этих полосатиков причиняет жуткую боль. Два-три — и потеря сознания обеспечена.
— А потом?
— Потом они про тебя забывают.
— Слушай, а комары тут какие?
— Комары живут на болотах, Дмилыч. Они чуть меньше воробья, но, к счастью, за пределы топей носа не кажут.
Я уже собирался начать расспросы о птицах, когда наставник выхватил кольт и направил на впередистоящее дерево.
— Эй, нельзя так подмогу встречать, Кент, — донесся бас высокого бойца, показавшегося из-за ствола.
— А не слишком ли ты рано объявился, Шурик? — наставник узнал человека, но оружие не убрал.
— Как услышал о твоей беде, сразу в путь и собрался. Люди ведь должны помогать друг другу?
— Рад, что ты это, наконец, осознал. Тогда сделаем так: ты со своими следуешь за нами в ста шагах, возникнут проблемы — вмешиваешься.
— Ты обещал за помощь половину своих богатств. Предлагаю сначала выплатить аванс.
— У меня на счету нет упсов, они сразу уходят за долги в банк.
— Зато у тебя редозит имеется. Меня вполне устроит килограммов пять — семь.
— Такой натуральный обмен не пойдет, Шурик. Я же на глаз цену камня не определю. Оплата только после сдачи камней и за реальную помощь.
— Кент, мне кажется — ты не в том положении, чтобы диктовать условия, — показал свое истинное лицо мужик.
Сразу захотелось выхватить глок и сделать пару дырок в наглой тушке, чтобы самомнение немного сдулось. Кент дернул меня за рукав, и продолжил без намека на раздражение:
— В положении бывает дамочка, когда на сносях, а я лишь временно оказался в непростой ситуации. Значит ты пришел грабить, а не помогать?
— Я пришел научить тебя делиться, Кент. Все равно ведь до пункта сдачи камешки не донесешь, почему бы не отдать хотя бы половину в надежные руки?
«До чего же все они предсказуемые, действуют, как под копирку, — подумал я, когда по знаку Шурика вышли еще пять бойцов. — Пытаются давить на психику? Да она у нас уже давно сдвинулась набекрень».
Я стоял и поражался мудрости наставника, предшествующие действия которого сейчас обрели смысл.
«Надо же было все предусмотреть! Может он и сам немного ведун? И про „виноград“ подумал, и маршрут выбрал, даже появление грабителей предусмотрел. Как тут не вспомнить мудрого Каа из мультика про Маугли, когда рыжие псы нападают на волчью стаю. Остается только свести этих „собак“ с нашими недавними знакомыми».
— Отдам вам камни, а тебя же потом и убьют за них, — Кент продолжал разговаривать спокойным тоном, даже немного жестикулировал кольтом. — Как мне после этого твоей Варьке в глаза смотреть?
— Ты за мою бабу не волнуйся, боцман, сами разберусь. Гони редозит и поскорее! Или ты до сих пор не сообразил, что численный перевес на моей стороне⁈
На мой взгляд, мужик совсем обнаглел. Всему же есть предел!
— Кент, эти отбросы общества тебе дороги? — спросил, словно о ненужной вещи.
— Боцман, ты бы приструнил своего молокососа, пока мои ребята ему молочные зубы не выбили.
«О, так у нас еще и драчка намечается!» — Я не узнавал себя — может в том шоколаде, что мы вчера съели, озверин был? Или средство, убивающее страх?
— Он уже давно большой мальчик, морского ежа тебе в подмышку. И задает всегда правильные вопросы. Отвечу, что вы мне не дороги и… кому-то будет очень больно.
— Да что он может? — презрительно хмыкнул «помощник»
— Хочешь посмотреть? Ладно, ты сам попросил. Матрос, эти люди — пыль под ногами. Правда, если они тебя догонят, твоя доля редозита окажется у них.
— Пусть лучше сразу отдаст, — усмехнулся Шурик.
По его сигналу нас окружили со всех сторон. Я насчитал пятнадцать бойцов. Выходит, про численный перевес он не обманул.
— Кент, что за подстава⁈ — реально был возмущен, а потому добавил несколько слов, недавно заученных Ларикой для роли раненного бойца: -*** *** ***.
Стая «помощников» в напряжении ждала команды вожака. Все их стволы были направлены на меня. И что делать? Оглянулся к тем, кто стояли сзади, сделал вид, что пытаюсь снять ношу: