Когда отряд направился к месту высадки соплеменников не по озеру, как было бы быстрее, а пешочком через лес, да еще и соблюдая меры предосторожности, это уже не вызвало ни у кого удивления. А чего удивляться, если это получается боевой выход? Мало того, передвигались, соблюдая предосторожность, чтобы не попасть в какую засаду. Конечно, сомнительно это, но Дмитрий и не думал забывать о том, что местные – великолепные охотники и мастера устраивать засады. Что с того, что это практиковалось только на охоте? Никогда не поздно применить эти умения и против человека. И наконец, все когда-нибудь случается впервые. Так что лучше поберечься.
Примерно через полчаса они достигли места стоянки беглецов. Ничего не скажешь, вовремя. Вот еще чуть-чуть – и было бы поздно, но, как видно, великий дух решил вознаградить успевших настрадаться людей. Сколько можно-то! Из более чем семи сотен, отправившихся в это кочевье, вернулись только эти жалкие остатки.
Когда Дмитрий с бойцами уже были неподалеку, то в скудном свете заходящего солнца заметили чужаков. Как видно, те еще раньше обнаружили беглецов и, высадившись на берег, решили напасть на них с суши, обойдя стоянку через лес. Именно по этой причине первые в этом мире воины регулярной армии оказались у них за спиной.
В том, что это враги, сомневаться не приходилось. Никому другому вот так подкрадываться просто не имело смысла. Едва завидев незнакомцев, бойцы сразу же ринулись в атаку, и среди деревьев тут же поднялся гвалт. Руководить боем в подобной ситуации не было никакой возможности, так что Дмитрию оставалось только выступить в роли обычного бойца. Хорошо хоть парни продолжали держаться парами, в которые были сведены еще раньше и все время обучения в основном действовали вместе.
Дмитрий понимал: лучше, если бойцы будут работать в разных парах, это способствовало бы тому, что в ходе схватки случайные двойки будут столь же эффективны, как и сработавшиеся. Но в условиях зачатков дисциплины он посчитал, что подобный подход надежнее. Именно по этой причине сам он, будучи одиннадцатым, действовал в одиночку. На тренировках он выбирал себе в напарники каждый раз кого-нибудь из тех, кто оставался без пары, ведь один всегда находился на наблюдательной вышке.
Сейчас эти двойки буквально сметали всех на своем пути, действуя, как неумолимая машина смерти. Конечно, плохо, что каждая двойка действует сама по себе, но хорошо уже то, что они не распадались. Неплохо и то, что, судя по звукам схватки, люди продолжали держаться более или менее компактно, хотя тут скорее нужно благодарить самих нападавших, передвигавшихся одной группой.
Не особо задумываясь, Дмитрий напал сразу на двоих противников. Так уж случилось, что к этому моменту схватка уже началась и те высматривали нападающих. Но тут ему помогло то обстоятельство, что охотники попросту опешили, когда увидели выбежавшего на них Дмитрия. Для них картина была весьма необычна. Еще бы! Закованный в жесткую кожаную броню нападающий смотрелся весьма колоритно и, что самое главное, производил впечатление.
Использовать арбалет в лесу, когда ожидается бой накоротке, – мысль не очень удачная, поэтому оружие дальнего боя находилось за спиной. Дмитрий нанес удар рогатиной. Длинный и широкий наконечник легко пронзил грудь противника до самой ограничительной планки. Второй пришел в себя очень быстро и ударил своим копьем – этот выпад Соловьев без труда принял на щит. Сильный удар, у него аж рука загудела. Будь наконечник металлическим, наверняка глубоко завяз бы в дереве, а так только щепка отлетела.
Решив не испытывать судьбу, Дмитрий отскочил назад, заодно высвобождая свое оружие из тела поверженного. Но вот оно свободно, и он опять бросается в атаку. Снова удар копьем, и снова щит с легкостью справляется с защитой: на этот раз он находится под углом, а потому копье соскальзывает, практически не доставив неудобств. Соловьев бьет сам, но охотник достаточно ловок, а потому успевает избежать смертельного удара. Не достав противника прямым ударом, Дмитрий описывает рогатиной дугу и достает-таки ловкого охотника, взрезав тому мышцы на плече. Воспользовавшись заминкой, он набегает на него и бьет щитом, опрокидывая на землю, после чего вгоняет в ошеломленного соперника свое оружие. И этот готов.
Лес оглашается не только криками схватки, но и воинственными выкриками. «Хар-р‑ра» хакота то и дело перемежается «ийях-ха» сауни, и вторые очень быстро начинают преобладать. Дмитрий, ориентируясь по крикам, замечает, что люди начинают постепенно расползаться по лесу. Это означает только одно – хакота дрогнули и побежали, а сауни бросились в погоню. Только этого не хватало! Опрокинули, прогнали – и будет.
Как ни странно, Дмитрий не почувствовал особого возбуждения от схватки. Нет, кровушка, разумеется, быстрее заструилась по жилам и адреналин вполне себе резвился. Вот только его все время не отпускало ощущение нереальности, он словно наблюдал происходящее со стороны. Да, переживал, но как бы сам был не здесь. Возможно, в этом повинно ощущение чувства полной безопасности, даруемого крепкими доспехами. А может, чувство собственного превосходства над не имеющими боевых навыков. Он не психолог, и ему такие тонкости не понять, но вот не теряет головы и способности думать, и все тут.
Странное это было нападение. Хотя Дмитрий и предполагал нечто подобное, но это с его позиции, а не местных. Раньше здесь не замечалось, чтобы племена вели бойню на уничтожение. Но, как видно, сауни достаточно сильно расстроили своих соседей, если те предприняли такое вот преследование.
Дмитрий поднес к губам вырезанный из кости свисток, и лес огласился трелью, звучащей очень необычно и вместе с тем так знакомо для воинов. Три коротких свистка, пауза, снова три коротких, снова пауза и повторить. Он продолжал высвистывать сигнал сбора, пока не замолк последний воинственный выкрик его бойцов.
С дисциплиной у него было туговато, а с дисциплинарными наказаниями и того хуже. Поди навяжи свободным охотникам свою волю, когда у тебя за спиной нет ни закона, ни реальной силы. Эдак, чего доброго, перегнешь палку, так тебя же и затопчут. Не сказать что он не стремился к насаждению строгих порядков, но делал это осторожно.
Так, одним из наказаний были спарринги, когда он и не думал сдерживаться, наказывая провинившегося. Все по-честному: вышли один на один, набуцкал нарушителю, попинал его от всей широты души, а потом заявил, что так поступать некрасиво. Но мало того, что это действовало слабо, – в чем-то оно даже шло во вред. Ведь наказуемый тоже бьет своего командира, и то, что сегодня наказан он, а не тот, кто отдает приказы, обусловлено лишь тем обстоятельством, что начальник пока сильнее. Пока. Но ведь не будет же это продолжаться вечно.
Нет, нужно уже сейчас думать над тем, как ограничивать людей. Самое простое – это вырастить привычных к дисциплине воинов из мальчишек. Но кто даст столько времени? Потребность в тех, кто будет заниматься защитой других, возникла уже сегодня, и мальчишки на эту роль никак не годятся.
А вот и яркое тому подтверждение. На его зов явились только восемь человек. Ну и где эти двое прохиндеев, любителей поохотиться? Мысли о том, что Грот и Тынк погибли, да еще и оба сразу, он отчего-то не допускал.
– Где Грот и Тынк?
– Я видел, как они гнались за тремя хакота, – ответил Харка.
– Это было до моего сигнала или после?
– Ты уже свистел.
– Ладно, с ними разберемся позже. Идем на берег.
Дмитрий отметил для себя, что бойцы как-то неуловимо изменились, более внимательно слушают своего командира и с большей долей уважения. Ага. Это, скорее всего, вызвано его приказом не ломиться очертя голову, а полностью вооружиться, как для боя. Очень это пригодилось сегодня, ничего не скажешь.
Вообще-то он ни на что подобное не рассчитывал – даже, наоборот, предполагал, что никакой погони не будет. Его приказ был рассчитан на поддержание дисциплины и недопущение расслабления и расхлябанности. Ну не принято подобное у местных, нет тут войн как таковых. Если гнаться, то совсем по другим причинам, а не ради уничтожения. Но вот все вышло в жилу.
Нет, все же сегодня все происходит вовремя и как надо, не иначе великий дух им помогает, иную причину измыслить трудно. Дмитрия ни на минуту не отпускало ощущение чего-то неправильного, и вот теперь он понял причину своего волнения. Если бы хакота напали со стороны берега, то некоторые сауни могли бы вырваться, сбежав по воде. Это явно не входило в планы преследователей, ведь не за этим же они отправились в погоню, тогда как нужно было позаботиться о заготовке припасов на зиму. Теперь все встало на свои места.
На реке появилось несколько пирог, заполненных вооруженными мужчинами. Гадать по поводу того, кто это и что они собираются делать, не приходится. Это те, кто должен был отправиться в погоню, если преследуемые попробуют уйти по воде. Вот только согласованного удара у них не получилось. Но, несмотря на это, пироги уже вовсю неслись к берегу. Хакота явно намеревались атаковать избежавших полного уничтожения людей.
Сауни все еще были на месте высадки, что объяснялось, вероятно, звуками схватки из леса, среди которых отчетливо слышались воинственные выкрики соплеменников. Они не просто их уловили, но и без труда определили, что эти крики начали преобладать над криками хакота. Именно по этой причине уже готовые броситься в бега люди остались и ждали, чем все это разрешится.
А вот теперь они замерли в нерешительности. Из леса больше не доносится никаких звуков, а с воды надвигается другая опасность. В опустившихся сумерках приближающиеся пироги выглядят особенно зловеще. Наконец женщины и дети не выдерживают и с криками отчаяния бросаются в лес. Четверо или пятеро подростков покрепче присоединяются к двоим мужчинам, готовящимся ценой своей жизни задержать атакующих. Третий мужчина тяжело ранен и не способен даже передвигаться без посторонней помощи, что уж говорить о драке.
А молодцы мужики. Понимают, что толку от подростков чуть, а вот резвости для успешного бегства мальцам вполне может хватить. Ничуть не стесняясь, пинками отправляют их восвояси. Все правильно. Эти ребята сейчас представляют собой будущее сауни. Если таковое у племени вообще есть, то оно сейчас вот в этих малолетних руках.