— Подумаешь. Ну испугалась, и что с того. Стреляла бы — и с такого расстояния не промазала.
— Ох уж мне эта эмансипация. Во-первых, если ты думаешь, что выстрелить в человека легко, то ты сильно ошибаешься. Трудно. Очень трудно, даже когда ты понимаешь, что от этого зависит твоя жизнь. Во-вторых, посмотри на ствол карабина. Не на меня посмотри, а на карабин. Вот так. Ну и как ты собиралась стрелять с забитым землей стволом? Это ведь не АКМ, «барс» требует бережного отношения. Тут семь шатров, считаем по минимуму — семь воинов. Я смог бы уложить двоих, черт с ним, и ты одного, — что дальше?
— Они дикари, так что разбежались бы как миленькие, как только услышали бы выстрелы, как тот оборотень.
— Нормально. То есть ты все еще продолжаешь считать себя правой? А ведь я делаю невероятное допущение. Ладно. Итак, четверо опытных лесных охотников убегают, с ними их домочадцы, никого из них мы больше не возьмем, к гадалке не ходить. Думаешь, на этом все закончится? — Он уже откровенно шипел, исходя злобой на ее выверты. — Как долго будут нас выслеживать в лесу те, для кого он — дом родной? Насколько трудно им будет организовать на нас засаду? Ты видишь эти черепа? Это означает, что убивать людей им далеко не впервой. Значит, так, Лариса, мне плевать, как ты там в прежней жизни вертела Семеном, мне плевать, что ты там о себе думаешь, но все эти равноправия полов остались в прошлом, которое, как ты верно выразилась, для нас уже недосягаемо. Хочешь жить — делай так, как говорю я, не хочешь — иди вешайся, могу намылить веревку, у нас еще малость мыла осталось.
— Дим…
— Хватит, я сказал! Родилась женщиной — так и будь ею, нечего из себя солдата Джейн строить! Насмотрелся я на таких, пока служил. Хорошо, если одна из сотни может правильно держать оружие и не бояться его. Не бабье это дело, пойми.
— А зачем же тогда ты меня с собой таскаешь и оружие заставляешь носить? — обиженно буркнула она. Хорошо, хоть не начала возмущаться, это уже радует.
— Затем, Ларчик, чтобы, случись что, ты могла за себя постоять. Защититься, понимаешь, а не бросаться в атаку там, где это и на хрен не нужно. И однажды это уже спасло твою жизнь.
— Дим, ну не злись. Я больше не буду.
— Хорошо, на этот раз проехали. Ты тоже не обижайся, но прошу, больше так не делай. Очень прошу, Ларчик.
— Сказала же: больше не буду.
Дмитрий некоторое время внимательно смотрел на девушку, всем своим видом показывавшую раскаяние. Ох, что-то ему говорило о том, что глупости с ее стороны еще не закончились. Но сейчас она искренне верит в то, что говорит. Так, значит так, не следует перегибать, всего по чуть-чуть. А едва он представил ее раскачивающейся на суку… Помилуй, Господи, нас грешных и спаси, и если можно, эту чашу пронеси, — отчего-то тут же припомнились слова известной песни «Любэ».
— Лагерь вымер или брошен, и похоже, давно, — как ни в чем не бывало заговорил он, считая, что нравоучений с нее достаточно. Теперь нужен конструктивный разговор — это поможет ей вернуть себе самооценку, а то вон какой пришибленный вид. — Видишь, трава у входа проросла, а еще вон на кострище стебельки. Твое мнение.
— Все вроде целое, ничто не разбросано. Вряд ли это был налет беспокойных соседей. Знаешь, очень похоже, что люди ушли в спешке, оставив все как есть, или здесь прошлась какая-то эпидемия.
— Вот и я так думаю. Жаль, если так.
— Мы же даже не знаем, люди ли там были.
— Не знаем, тут ты права. Но погляди, сколько полезного добра пропадает. А если здесь прошла эпидемия, то лучше ничего не брать.
— Мы вроде не археологи, так что особо полезного я не вижу.
— Не видит она. А шкуры на этих фигвамах?
— Да, они бы нам пригодились.
— Вот и я о том же. Но пойти заглянуть вовнутрь все же нужно.
— Может, не будем рисковать?
— Не получится. Нужно хотя бы знать, с кем мы столкнулись. Человеческие черепа говорят о том, что люди тут есть, а вот кто на них охотится, нужно выяснить. Ты посиди здесь, а я схожу.
— Я с тобой. Ну что ты так на меня смотришь, я ведь медик.
— Фармацевт.
— А ты походи, поищи другого.
— Это да. Другого у нас нет. Ладно. Погоди малость.
Дмитрий вынул из-за спины прилаженный за ремнем топор, подошел к молодому деревцу и одним ударом перерубил тонкий ствол. Меньше чем через минуту в его руке оказался шест длиной метра четыре.
— Зачем это?
— Ну не заходить же нам в эти шатры. Откинем полог, заглянем вовнутрь с расстояния. Все меньше вероятность что-нибудь подхватить.
Едва они ступили в лагерь, как почувствовали сладковатый привкус сгнившей плоти. Не плотный, от которого сразу появляются рвотные позывы, а скорее эхо от былого. Повсюду видны предметы обихода, брошенные и бесхозные. Несколько керамических горшков, слепленных кривовато, словно их делал гончар-недоучка. У Дмитрия получилось бы куда лучше, он был в этом уверен. Привлекла внимание пара копий, прислоненных возле входа в самую большую палатку, имелись они и возле других. Каменные наконечники! Выполненные искусно, но каменные. Ага. А вот покороче и потоньше, количеством четыре штуки. Это, наверное, дротики, предназначенные для метания, и наконечники у них костяные. Рядом еще какая-то хрень. Обычная изогнутая палка с выступом на одном конце, длиной сантиметров пятьдесят или шестьдесят. Интересно, что это? Ладно, потом разберемся.
Подойдя к самой большой палатке, они откинули полог и заглянули вовнутрь. Нет, это не просто кожа, а хорошо выделанная шкура, просто шерсть находится с внутренней стороны. Напротив входа еще можно было что-то рассмотреть, но там, кроме расстеленных шкур с сохраненным мехом, кое-какой утвари, очага, все тех же горшков, каких-то обработанных хитрым образом камней, наверное кремния, не было ничего.
В стороны от входа была полутьма, в которой увидеть ничего не получалось. Единственное, чего они добились, это только почувствовали усилившийся трупный запах, но опять-таки не критичный, застарелый и ослабший. Значит, обитатели остались там, только никого не видно.
— Давай я схожу за фонариком, — предложила Лариса, имея в виду оставленные в лесу вещмешки.
Был у них с собой небольшой, легкий и довольно мощный фонарик. Вообще у них было три фонаря — один большой и мощный, тоже диодный, это Дмитрия, специально покупал для работы, его луч бил более чем на сотню метров. Два других — карманные и тоже диодные, но у одного из них заряд уже ослаб, а вот второй, тот, которым они не пользовались, все еще был полон сил, и они взяли его с собой. Был еще светильник, стилизованный под «летучую мышь».
— Вместе сходим.
Фонарик был все еще в силе, только при осмотре в ночное время пользы от него было бы куда больше, чем сейчас, так как со света было видно очень плохо, а световое пятно выглядело блеклым и практически ничего не освещало. Но тем не менее так было несколько лучше видно, чем без него. Это смешно, но Дмитрий вооружился еще и биноклем, заглядывая вовнутрь.
Ну, кто еще может охотиться на людей — не орки же, в самом-то деле. Хозяевами этой вымершей стоянки были люди. Останки сильно потрачены добравшимися до них падальщиками, но в целом скелеты и гниющие останки, которыми побрезговали даже поедатели падали, сохранили свою форму. Обычный скелет обычного человека. Из тех остатков одежды, что предстала их взору, было понятно, что она вся сплошь из выделанной кожи, причем без шерсти. Это говорило об умении незнакомцев хорошо выделывать добываемые шкуры. А вот на какую-либо ткань не было даже намека.
На крючьях справа от входа — по-видимому, мужская половина — висит головной убор из перьев. У Дмитрия даже мелькнула мысль об индейцах. А о чем еще ему было думать? Также имеется пояс с кожаными ножнами и торчащей из него костяной рукояткой. Провозившись некоторое время, ему удалось-таки при помощи своей палки подцепить и уронить этот нож. Весь выполнен из кости, с прикрепленными к ней пластинами кремния. Виден каменный топор. Обработанный камень вставлен врасщеп и примотан то ли тонкой полоской кожи, то ли жилами. А вот на существование лука нет даже намека.
Обход лагеря не принес больше ничего интересного, всюду было одно и то же, с некими незначительными вариациями. Интересно девки пляшут. Никакого намека на использование металла. Как есть каменный век.
В одной из палаток, прямо при входе, они обнаружили плетеную ивовую корзину, в которой обнаружилось белое комковатое вещество. Опознать в нем соль не составило труда даже визуально. Это что же получается, поблизости все же имеются залежи соли? Причем ее не выпаривают, потому что куски выглядели именно как отколотые.
Дмитрий разочарованно вздохнул. Им нужна соль, да только как бы вместе с нею не прихватить целой кучи проблем. Теперь, когда они знали о существовании людей, их положение не казалось столь безнадежным. Ну да, дикари, каменный век, но ведь люди. Оно конечно, поди с ними договорись, но кто сказал, что это невозможно?
Лариса все время, пока они исследовали лагерь, ходила нахмуренная и задумчивая, что-то бубня себе под нос и усиленно морща лоб. Дмитрий даже начал волноваться за нее. После памятных событий он постоянно за ней наблюдал, в особенности когда они лазили по горам. Конечно, ее состояние резко изменилось после того, как они начали свое путешествие, но кто знает, когда эти клятые тараканы вновь зашевелятся в ее головке. Когда вокруг хватает скал, с которых можно просто сигануть вниз головой, без предварительной подготовки, поневоле будешь думать о плохом.
— Как думаешь, что тут произошло?
— Не знаю, Дима. Если бы останки были свежими, то по признакам можно было бы определить, а так… тут нужны лабораторные исследования, что нам недоступно. Может, банальная корь или оспа, тогда нам ничто не угрожает, у нас прививки, да и погиб уже вирус, потому как во внешней среде он не живет, быстро погибает.
— А если чума?
— Я с самого начала об этом думаю. Да нет же, все верно.
— Что верно?