– Я растерялась, – призналась она, пока мы еще не выехали с ресторанной парковки. – Странно, но теперь мы словно получили второй шанс, чтобы реализовать любой из наших планов бегства.
– Нет, не любой, – уточнил я. – Мы сейчас – в центре Соединенных Штатов и нам надо найти убежище в ближайшие пять часов. Тогда я смогу… гм… встретиться во сне с Ниной.
У Сидни округлились глаза:
– Что?
Я вздохнул и включил двигатель.
– Я тебе сейчас объясню.
Разумеется, я знал, что когда-нибудь история с Ниной всплывет на поверхность, но не ожидал, что это произойдет настолько быстро.
Когда мы выехали на шоссе, ведущее на север, я рассказал Сидни обо всем, что случилось за дни нашей разлуки. Нина умело меня прикрывала. Она тайно вывезла меня с территории дворцового комплекса и применила к охраннику на воротах принуждение, чтобы парень не вспомнил о том, что видел меня.
Высадив меня в местном аэропорту, Нина сказала, что отправится в гостевые апартаменты и поселится с моей матерью. За те сутки, которые мне понадобились для того, чтобы сделать нужные перелеты и добраться до пункта назначения, я несколько раз получал известия и от Нины, и от мамы. Меня никто не искал, а Нина прогулялась по холлу гостевого домика и наложила чары на сотрудницу рецепции. После наполненной принуждением беседы девушка-моройка уже ни в чем не сомневалась: она якобы даже видела, как я уходил питаться, а через час вернулся обратно.
– А теперь надо исполнить и мою часть сделки, – объяснил я Сидни, завершив свое повествование.
– Прибегнув к магии духа, которая тебя выжигает? – возмутилась Сидни. – Адриан, ты говорил мне, что притормозишь!
«Она не понимает! – рассердилась тетка Татьяна. – Ты сделал это ради нее!»
Я почувствовал, что начинаю злиться.
– Иначе мне с территории дворца было не выбраться!
– А зачем ты вообще сбежал? – закусила удила Сидни. – Мы ведь все заранее продумали! Тебе следовало оставаться в безопасности и служить нам прикрытием!
– Что? А ты не забыла, что совсем недавно я спас тебя, Джеки и Эдди от тех кошмарных лезвий!
Сидни скрестила руки на груди и упрямо уставилась в боковое стекло.
– Неизвестно, насколько серьезными были бы травмы… кроме того, мы с миз Тервиллигер могли бы в последнюю секунду развернуть веерную защиту, – пробурчала Сидни. – Но твое хождение по снам с Ниной! Подумай, как много сил ты на это тратишь! Зачем заведомо причинять себе столь серьезный ущерб? А ведь ты и сам сказал, что Нина находится в очень плохой форме!
– Благодаря моей помощи ей не станет хуже! – парировал я. – А мне один разок ничего плохого не сделает.
Сидни резко повернулась ко мне.
– Нет! Хватит! Никаких заигрываний с духом, Адриан! Тебе нельзя использовать магию духа! Ты не должен! И я тебе не позволю!
«С каких пор она тобой командует? – разъярилась тетя Татьяна. – Вы и женаты-то всего месяц, а она уже диктует, что тебе делать! Ты не имеешь права допускать подобное отношение. Что ты молчишь, будто в рот воды набрал? Скажи ей, что она не имеет права тебе приказывать!»
Я завелся не меньше призрака, обитавшего у меня в голове, и уже собирался огрызнуться на Сидни. Однако спустя мгновение, я разглядел ее лицо, по которому скользнул свет фар встречной машины. Тревога и любовь, которые отражались в ее глазах, пронзили мое сердце насквозь – и мой гнев сразу улетучился.
«Она тебя обманывает!» – верещала тетушка.
«Нет, – мысленно отрубил я. – Сидни обо мне заботится. Она хочет сделать как лучше».
– Ладно. Ты права, – сказал я вслух. – Неудачная идея. Я не войду в сон. Я найду способ… объясниться с Ниной.
Мне стало стыдно нарушать обещание, которое я дал Нине, но перед Сидни у меня были гораздо более весомые обязательства.
А когда увидел, какое облегчение ей принесли мои слова, я убедился в том, что принял верное решение.
«Нина будет недовольна», – прошипела тетя Татьяна.
«Я женат не на Нине», – парировал я.
Сидни накрыла мою руку своей ладонью.
– Спасибо, Адриан. Я понимаю, как тебе нелегко. Ты просто хочешь ее поддержать…
– Да, – признался я, до сих пор не смирившись с принятым решением. Инстинктивный порыв помочь Нине был действительно очень силен. – Но все имеет свою цену, а мой рассудок мне дороже. – Я посмотрел на Сидни. – И наши отношения мне дороже.
«Повторяю, Нина будет недовольна, – предостерегла меня тетя Татьяна. – Можешь погладить себя по головке за то, что бережешь свой разум, племянничек, но помни – Нина уже лишилась рассудка. Она не позволит тебе нарушить договор».
«С Ниной я разберусь. А пока я счастлив побыть с Сидни вдвоем и не ссориться… ради разнообразия».
Я сказал чистую правду. Мы с Сидни почти позабыли, что такое свобода, и пусть сейчас мы застряли в центре Соединенных Штатов, а не уединились на тропическом острове – открывшиеся перед нами возможности так и манили нас к себе!
Покопавшись в Интернете, мы направились в городок Каунсил-Блафс в штате Айова. Он не сулил нам никаких развлечений, но в этом-то и была вся интрига! А самое главное заключалось в том, что Каунсил-Блафс находился на большом расстоянии от базы алхимиков в Сент-Луисе и еще дальше – от Палм-Спрингса. Короче говоря, Алисия могла и не надеяться увидеть Сидни!
Сперва мы решили заселиться в крупную сетевую гостиницу, но в итоге выбрали отельчик на окраине.
Мы подъехали к зданию около полудня – нас встретил плакат, возвещающий: «Добро пожаловать в гостевой дом «Черная белка»!»
– Нет, только не это! – простонала Сидни. – Надеюсь, здесь не будет как в Лос-Анджелесе! Я не переживу, если весь интерьер будет украшен белками!
Я ухмыльнулся, вспомнив, как мы с Сидни остановились в гостинице с декором, выдержанном в беспрецедентно пошлой кроличьей тематике.
– Брось, Сидни! После всего, что мы пережили, белки должны волновать тебя в последнюю очередь!
Но когда мы переступили порог дома, нас приятно удивило весьма удачное и современное оформление в нейтральных спокойных тонах. Никаких лоскутных покрывал с узором в виде белок, никаких плетеных зверюшек – и слава богу!
Владелица гостиницы хоть и была удивлена столь ранним приездом клиентов, но приветливо нас приняла и мигом нашла для нас номер.
– А почему у вас такое название? – спросил я, расплачиваясь.
Добродушная немолодая женщина расплылась в улыбке:
– В честь Кешью.
– Кешью? – переспросила Сидни.
Владелица кивнула.
– У нас живет черная белка, мальчик. Я бы не назвала его домашним любимцем – он член нашей семьи.
Я прищурился:
– У него есть что-то вроде клетки?
– Ой, нет! – воскликнула женщина. – Это слишком жестоко! И к тому же незаконно. Кешью… – Она пожала плечами и неопределенно махнула рукой: – Он, наверное, резвится поблизости.
– «Поблизости»? – занервничала Сидни. – Вы имеете в виду, снаружи?
– Конечно же нет, – ответила хозяйка. – Бедняга бы растерялся на улице!
Сидни напряглась:
– Постойте! То есть ваш Кешью…
– Давайте я лучше покажу вам ваш номер, – предложила владелица гостиницы. – Держите ключ.
Номер, в который она нас привела, мог похвастаться уютным уголком-гостиной и отдельной верандой, а еще – огромной шикарной кроватью. После долгой поездки мне безумно хотелось выспаться и всласть отдохнуть. Увы, я понимал, что, прежде чем рухнуть на матрас, мне нужно связаться с Ниной и сообщить ей, что наша сделка расторгнута. Когда Сидни сказала, что хочет принять душ, я решил, что надо действовать. Сейчас Нина уже должна спать и настраиваться на магический контакт со мной. Мне, к счастью, засыпать вообще не требовалось: достаточно было погрузиться в медитацию.
Я плюхнулся на кровать и, закрыв глаза, призвал ровно столько духа, сколько нужно, дабы очутиться в мире снов Нины. Но неожиданно из ванной донесся громкий вопль Сидни, который разрушил мое умиротворенное состояние. Открыв глаза, я метнулся через всю комнату и распахнул дверь.
– Адриан, берегись! – крикнула Сидни.
Маленький черный меховой комок слетел с полки у раковины и приземлился прямо мне на грудь. Я инстинктивно сбросил его вниз. Он шлепнулся на плиточный пол и прошмыгнул в комнату. Сидни, завернутая в полотенце, вылетела из ванной и прижалась ко мне.
– Кажется, он юркнул под кровать, – пролепетала она.
– Пусть не пробует на меня залезть! – проворчал я, шагая к кровати.
«Тебе случалось столкнуться с кем-то и пострашнее, – презрительно объявила тетка Татьяна. – Прекрати глупить!»
Сидни последовала за мной. Я приподнял раму кровати, а Сидни сделала какой-то магический пасс. Чары сработали – спустя мгновение подул легкий ветерок, который и выманил бельчонка (надо полагать, того самого Кешью) из-под кровати.
Кешью закрутился по комнате как волчок. Сидни, отважно преодолевшая первоначальный испуг, кинулась к двери на веранду и распахнула ее настежь. Сделав еще несколько кругов, зверек заметил открытую створку и выскочил наружу. Сидни поспешно захлопнула дверь, и в номере воцарилась тишина.
– И почему у нас всегда проблемы? – нарушила паузу Сидни.
– Ты только посмотри на себя! – поддразнил я ее, подходя ближе. – Бесстрашно изгнала Бешеного Бельчонка Кешью!
– Сначала я была совсем не бесстрашная, – призналась она. – Он прыгнул на полку именно в тот момент, когда я включила воду.
Я притянул Сидни к себе, внезапно осознав, что на ней – всего лишь одно махровое полотенце.
Как же она роскошно выглядела – даже после того, как схлестнулась с белкой!
– Эй, а ты, между прочим, храбрее меня. Кроме того, ты сумела не потерять полотенце! – сказал я.
Глаза Сидни заискрились весельем, и она позволила мне заключить ее в объятия.
– Секрет в том, как его свернуть, – рассудительно сообщила она. – Если все сделать правильно, его вообще нельзя будет снять, – добавила Сидни и похлопала по полотенцу, стянутому на ее груди.
– Вызов принят! – прошептал я, приникая к ее губам.