Он подлетел к нам, хмурясь на мое нестандартное поведение.
– Ты чего руки распускаешь? – осведомился он.
– Выигрываю, – ответила я, демонстрируя отнятые мной в бою три сердца вместе с охапкой жетонов, украденных у Калеба. – Вы сказали, что победителями станут те, кто наберет максимальное количество жетонов. Похоже, что я выиграла.
Крис побагровел: я поймала его на слове.
– Да, но…
– И вы сами разрешили применять нам любую тактику.
– Но…
– А еще, – торжествующе заключила я, – вы спрашивали, готовы ли мы на борьбу со злом. Я готова. Даже если для этого надо сразиться с теми, кто гораздо сильнее… а демонические вампиры явно будут такими. – Я пренебрежительно махнула в сторону девиц, взиравших на меня с открытыми ртами. – Какой смысл соревноваться с ними?
Повисла потрясенная тишина, которая сменилась хохотом. Мастер Ангелетти пробирался к нам по трибуне, стараясь не наступить на подол длинного золотистого одеяния. Его лицо сияло от удовольствия.
– Погляди-ка, Хуарес! Она тебя перехитрила – а раз она может сделать такое и свалить нашего самого крупного кандидата-мужчину, то она заслужила победу!
Щеки Калеба окрасились в свекольный цвет.
– Я не показал свою полную силу. Она просто девчонка!
Мастер Ангелетти усмехнулся:
– Успокойся. Ты можешь остаться. А наша кандидатка… как тебя зовут?
– Фиона, сэр. Фиона Грей.
– Фионой Грей получает первое место! Я полагал, что второе займет та юная леди. – Мастер Ангелетти кивнул на здоровенную девицу, которая решила не связываться со мной и тянула время.
Ее звали Тара. Она, конечно, не обрадовалась тому, что меня объявили победительницей, но протестовать не стала: ведь Тара тоже прошла варварский отбор Воинов. А вот девушка, которая еще минуту назад претендовала на второе место, осыпала меня грязными ругательствами. Это вроде как позабавило главных Воинов, но они свое решение не поменяли. Ее, как и остальных проигравших кандидаток, отправили восвояси.
В честь победителей был организован банкет. Мы устроились за одним столом, а за другими расселись закаленные Воины. Лично я предпочла бы принять душ… но у меня хотя бы появилась возможность находиться рядом с Эдди. Мы обменялись ухмылками и кивками и занялись жареными ребрышками, а новобранцы вновь переживали ключевые сцены испытания и болтали о том, как «без вопросов» станут уничтожать всякую нежить. Многие были впечатлены моей удалью и тем, что я провернула с Калебом, и немало по этому поводу повеселились. А Калебу уже было не до шуток. В течение трапезы он бросал на нас с Эдди мрачные взгляды. Я лишь надеялась, что не пожалею о том, как лихо выкрутилась на арене.
После банкета Воины сочли, что удовлетворены результатами, связанными со степенью нашего зверства. Крис поманил нас к себе и заявил, что теперь Воины будут изучать характер каждого новобранца. Нас в алфавитном порядке подзывали к высшим мастерам и еще нескольким избранным Воинам-мужчинам, дабы выяснить наши истинные намерения. Я должна была идти перед Эдди – и я опять была на взводе. Правда, Сабрина говорила нам, что данная часть проверки практически никогда не менялась. Кроме того, она успела нас предупредить, что в ходе испытания нам следует продемонстрировать лютую ненависть по отношению к вампирам.
Но Воины Света застали меня врасплох, поскольку именно этот этап напомнил мне о тюремном центре перевоспитания.
Когда я села перед мастерами и другими членами совета, они пригласили меня посмотреть на плоский экран, висящий на стене. Там появилось изображение улыбчивого, ничем не примечательного мороя.
– Кого ты видишь? – спросил меня мастер Ангелетти.
У меня перехватило дыхание. Внезапно я вновь перенеслась в кабинет, точнее, в комнату пыток центра алхимиков. Я была привязана к креслу, а надо мной склонялось миловидное, но жестокое личико Шеридан.
«Кого ты видишь, Сидни?»
«Мороя, мэм».
«Неверно. Ты видишь исчадия зла».
«Ну… может, и так. Мне надо побольше узнать про этих конкретных мороев».
«Нет, Сидни. Моих слов – более чем достаточно. Запомни, ты видишь исчадия зла». А потом она пытала меня, опускала мою руку в кислотный раствор, который, казалось, разъедал мою плоть, пока я не соглашалась с ней и не повторяла, что морои – исчадия зла.
И это недавнее воспоминание было столь острым и ярким, что у меня по коже побежали мурашки. Мне почудилось, что стены этого помещения сдвигаются, превращаясь в пыточную комнату алхимиков, – и я испугалась, что провалю испытание и точно упаду в обморок.
– Фиона! – окликнул меня мастер Ангелетти, кивая. Взгляд его был суровым, но голос прозвучал снисходительно: похоже, он решил, что я робею перед ними. – Кого ты видишь?
Я судорожно сглотнула, парализованная прошлым ужасом. Мое молчание затягивалось, и Воины Света стали пытливо на меня смотреть.
«Играй, Сидни! – поспешно сказала я себе. – Ты справилась тогда – справишься и теперь. Это не перевоспитание. Ты не в плену, и сейчас решается судьба Джилл».
Джилл!
Ее имя, воспоминание о ее чистом невинном лице вернули меня к жизни. Я моргнула и сосредоточилась на изображении.
– Зло, сэр, – отчеканила я. – На экране изображена злобная тварь, которой нет места в мироздании.
Затем все пошло как по маслу. Я говорила то, что хотели от меня услышать Воины Света. И это, в принципе, оказалось несложно: мне просто надо было отвечать на псевдокаверзные вопросы так, как положено, не выходя за рамки «приличий».
Я была вынуждена признать, что в своем отношении к вампирам у алхимиков и Воинов нет никаких разногласий.
Я даже пересказала совету легенду, которую придумали мы с Треем и Сабриной: однажды ночью на нас с братом Фредом напали стригои, и нам еле удалось спастись. Я объяснила, как мы пытались контактировать с властями и как нас называли сумасшедшими. Но поскольку мы воочию узрели зло, следующие несколько лет мы потратили на поиски соратников, а потом встретили Сабрину и узнали о благородной миссии Воинов.
К концу собеседования Воины дружелюбно улыбались, довольные моими ответами. Я тоже им улыбнулась, хотя в действительности была в отвратительном состоянии. Меня бил озноб. Я с трудом удерживалась от того, чтобы не погрузиться в недавний кошмар, который мне довелось пережить в центре алхимиков.
Когда меня отпустили, я кивнула Эдди и рухнула на стул, наслаждаясь тем, что никто не пытается со мной говорить. Сперва я тупо сидела в трансе, выравнивая дыхание и прогоняя воспоминания. Спустя полчаса Эдди вернулся, раздраженный вопросами, но в целом спокойный.
– Психи, – прошептал он мне, сохраняя на лице широкую улыбку. – Я не отступил ни на шаг от нашей истории, и им она понравилась.
– Аналогично, – отозвалась я, завидуя, что он легко отделался.
У Эдди не было столь тяжелого груза на душе.
После собеседования наступил перерыв, и банкет в честь победителей продолжился. Пока мы ели, мастер Ортега продекламировал псалом и прочел нам длинную проповедь насчет величия человечества и света. Он похвалил и нас, заявив, что мы молодцы, раз боремся за правое дело.
Речь мастера оказалась скучной вариацией того, что я слышала у алхимиков, еще до перевоспитания. Интересно, я когда-нибудь избавлюсь от группировок, пытающихся навязать мне свои убеждения? К счастью, после банкета нам предоставили немного свободного времени, и Сабрина отвела нас в уголок, чтобы перекинуться парой слов.
Другие поручители тоже подходили к своим кандидатам, поэтому излишнего внимания мы не привлекли.
– Ну как, ребята, держитесь? – тихо спросила она.
Мы кивнули, и она кривовато улыбнулась.
– Ты приняла смелое решение, когда напала на Калеба.
– Я предположила, что они одобрят мою выходку, – сказала я.
– И да, и нет, – произнесла Сабрина. – Вызывающий поступок принес тебе очки, но среди Воинов найдутся и те, кто не признает нарушения правил.
– Старая история! – вырвалось у меня. – У алхимиков – то же самое.
– А что теперь? – спросил Эдди.
Сабрина пожала плечами:
– Сегодня – ничего особенного. На базе есть раздельные корпуса для мужчин и женщин. Скоро народ отправится спать. У тебя появится возможность осмотреться, Сидни. Я днем здесь прогулялась: запертых дверей почти нет. Ты ведь говорила, что с замками будет проблема?
– Верно, – подтвердила я.
Чары невидимости меня укроют, но от них не будет пользы, если кто-то увидит открывающуюся створку двери.
– А еще могут помешать камеры слежения.
Сабрина покачала головой:
– На базе их нет. Охраняется главным образом периметр. Воины не хотят никого сюда пускать, а нас – выпускать. Поэтому передвигаться по территории – если тебя, конечно, не засекут – будет несложно. На некоторых участках всегда дежурят вооруженные охранники, а мимо них, я надеюсь, ты сможешь проскользнуть.
– И я на это надеюсь, – эхом откликнулась я, удивляясь тому, что вооруженные охранники превратились для меня в слабую помеху. – Но я толком не знаю, куда идти.
– А я на что? – усмехнулась Сабрина. – Я многое выяснила, пока вела разведку. Если посмотришь в окно у меня за спиной, то обнаружишь здоровенное серое здание. Там находятся спальни женщин. Правее – мужской корпус, а еще правее – здание штаб-квартиры мастеров, где ты найдешь все ответы.
Мы с Эдди синхронно повернули головы и уставились в окно.
Эдди помрачнел:
– Противно, что ты тащишь все на себе. Я чувствую себя бесполезным.
Я погладила его по плечу:
– Ты – моя поддержка. Мне спокойнее, что ты здесь.
– Твоя помощь понадобится нам, когда придет время уходить, – добавила Сабрина.
Я уцепилась за местоимение «нам».
– Ты уйдешь с нами? – уточнила я.
– Когда вы исчезнете, у меня возникнут крупные неприятности из-за того, что я привезла фальшивых кандидатов. Если меня не посчитают участницей заговора, то обвинят в небрежности. Не хочу увертываться и хитрить. Надоело. И если честно… – она вздохнула, – мне пора завязывать. Буду сотрудничать с Маркусом в другом русле.