Он опустил к ней голову, и кулаки его сжались.
– Ты не она! Что ты сделала с моей Невестой?!
Медвежий Страж кинулся на Тесею с таким остервенением, что Кочевника, как бы он ни сдерживал божество, подбросило в воздух и опять перекинуло через обломки стола. Тесея же принялась ползти назад, перебирая локтями, и подол её платья порвался, застряв между половиц.
Солярис дёрнулся. Ещё бы немного, и он бы наплевал на завет Госпожи не вмешиваться и бросился бы к ней на помощь, но я вовремя вперила ладонь ему в живот, качая головой. Как бы я ни любила это в Солярисе – его готовность драться даже в заведомо проигрышном бою, чтобы защитить близких, – сейчас в этой защите на самом деле не было нужды.
Медвежий Страж уже ступил на протянутую по полу нить.
– Здесь лису охотник встретил, здесь лисица пленена, – пропела Госпожа и расправила нити, продетые между пальцев так, чтобы смотреть на Стража сквозь них, как сквозь решётку.
Нить внезапно пришла в движение и бросилась к Стражу змеёй. На первый взгляд она не была настолько длинной, чтобы обвить его с головы до ног, но, кажется, растягивалась на ходу. Секунда – и вот у Стража связаны лодыжки, руки и бёдра, а затем шея по самое горло. Он рухнул перед Тесеей на колени и остался стоять так, полностью обездвиженный. Вся его удаль, вся ярость, прославленная на два мира, сдались оковам женского сейда.
– А ну угомонись, окаянный! – гаркнула на него Госпожа. – Весь сид на уши поднял. И не стыдно тебе?! Благодать свою хвалёную позоришь! Стражник благочестивых и обездоленных, тоже мне, тьфу. Мороки с тобой больше, чем с дитём капризным! Нет твоей Невесты больше, мертва она, смирись и приди наконец в себя.
Страж завертелся, зарычал утробно, как рычала на него белая волчица из-за спины Госпожи, но путы разорвать не смог, словно то сталь закалённая была, а не шерсть. Со Стражем было покончено, но Тесея всё ползла и ползла от него на четвереньках, пока не пробралась через обломки стола и не добралась до Кочевника, зарытого под ними. Кроличья маска так и осталась валяться под задравшимся ковром, забытая.
– Б-братик!
Он закряхтел, лёжа под расколотой скамьёй, и Мелихор подбежала к нему тоже, помогая поднять её. Деревянные щепки усеивали пол вместе с осколками глиняных тарелок, и даже на лицо Кочевника осела древесная стружка. Тесея принялась оттирать её рукавом платья, но Кочевник сразу отмахнулся, как пришёл в себя, всё ещё сердитый за её непослушание. Его топор валялся в противоположном конце комнаты, как и добрая часть наших разломанных вещей.
– Что с ним такое? – спросил Солярис. Он по-прежнему отгораживал меня от Стража рукой и не давал продвинуться вперёд ни на дюйм, даже подойти к Тесее: та пусть и утешала Кочевника, но после такого явно нуждалась в утешении сама. – Почему он накинулся на нас? Что… Что произошло?
– Берсерк есть берсерк, – ответила Волчья Госпожа, медленно подступившись к Стражу. Его голова безвольно покачивалась из стороны в сторону, как у тряпичной куклы, а грузное сильное тело будто бы съёжилось, уменьшилось в размерах. Больше от Стража не исходили ни угроза, ни звериная мощь. Даже более того: он выглядел больным, измождённым… – Вы зовёте берсерками воинов крепких да бравых, но быть истинным берсерком – значит яриться, как бешеный пёс; боли от огня и копий не чувствовать, биться до тех пор, пока не умрёшь, без любых мыслей в голове. Это почти то же самое, что транс, в какой погружаются вёльвы, взывая ко мне. Далеко не все умеют входить в него, когда сами того хотят… А выйти и того сложнее. Когда Туман Невесту погубил и остался в Подлунном мире, недосягаемый, ярости Стража так много стало, что он перестал быть ей хозяином. Нет больше той, что побеждать её помогала и каждый раз возвращала его назад. Как медведь за кроликом следует, так и он следовал за Невестой всю жизнь, стоило ей вербеновый цветок однажды ему подарить. Странная то любовь. До сих пор её не понимаю. Но чистая, как снег в месяц воя.
– Невеста! – Стон, сорвавшийся с губ Стража от одного звука её имени, пробрал меня до мурашек. Из-под медвежьей морды потекли слёзы, собираясь на линии челюсти и капая вниз. – Невеста…
Волчья Госпожа похлопала Стража по затылку с неумелой ласковостью, прямо на стыке золота и рыжих кудрей, спускающихся по бокам от выбритого затылка. Он больше не дёргался и не рвался, но нить по-прежнему впивалась в загорелую кожу так сильно, что, будь Страж человеком, на нём бы остались кровоподтёки. Несмотря на то что он всего лишь прошёл через дом, погром от него остался такой, что прошлый беспорядок не шёл ни в какое сравнение. Если Медвежий Страж точно так же к Совиному Принцу заявился, то немудрено, что тот решил увести его подальше от родной обители; увести туда, где ничто – и никто – не пострадает.
– Ну-ну, тише… – продолжала утешать Госпожа. – Всё поправимо, всё обратить вспять можно, даже смерть. Вернётся милая твоя, вернётся!
Солярис поджал губы. Вместе с отблеском всколыхнувшихся свечей на его лице пролегла тень узнавания и сочувствия. Неужели он испытывал нечто подобное, когда я умерла? Мог ли он тоже сойти с ума, если бы я не вернулась? Злость, которую некуда выплеснуть, хуже безумия. Она тоже проедает в рассудке зияющие дыры, но не оставляет их пустыми, а заполняет тьмой.
– Ну и зачем вы помешали? Совсем чуть-чуть бы подождали. Едва Медведя усыпил, стихами разум поразил, как он опять разбушевался и за флейтой кроличьей погнался.
Свечи всколыхнулись не просто так: где-то между этажами, под самым шпилем совиного дома, настежь распахнулось витражное окно. Следовало догадаться, что тот, кто умеет летать, и в дом свой залетает, а не входит. Захлопали птичьи крылья, и ставни в башенках тоже загрохотали, застучали от ветра. Он промчался по дымоходу и, почти сровняв огонь в камине с углями, взъерошил страницы разбросанных книг. Все тут же задрали головы, высматривая скользящую по шкафам тень, маслянистую и широкую, но такую шуструю, что взгляд ни на секунду не успевал за неё уцепиться.
– Ждали мы тебя долго, да не дождались, вот и поторопить решили, – сказала Волчья Госпожа громко, тоже запрокинув голову к сквозным потолкам. – Я так и поняла, что за Стражем ты погнался, местных от беды спасать. Благое дело делаешь, конечно, что присматриваешь за ним, но нечего и жилище без присмотра оставлять, если ждёшь гостей. Нерадивый ты хозяин! Спускайся давай, а то шея затекает.
По воздуху полетели коричнево-рыжие перья, и повеяло клубникой с мятной прохладой, какая опускается на летний лес по ночам, когда пробуждаются совы и начинается их охота. Драгоценности, пришитые к котте и шальварам Принца, даже в сумерках Кристального леса сверкали, как под прямыми лучами солнца, и отбрасывали радужные блики на стены, мимо которых он пролетал. Будучи покровителем воров и убийц, Принц легко становился бесшумным, если сам того хотел. Ни одна половица не скрипнула под его весом, когда он сложил крылья и мягко приземлился перед нами.
– Так-так-так, – протянул Принц и пригладил бриллиантовыми перстнями растрёпанные волосы, такие золотые, что было непонятно, где начинаются они, а где – его маска. Затем он оглядел развалины своей мебели, от которых по комнате ещё витала пыль, и посмотрел на нас. – Ах, теперь понятно, почему вам не терпелось меня скорее увидать. Королева-госпожа на Кристальный пик пришла судьбу свою встречать!
Пока мы сидели в совином доме, ели печёные яблоки, пили вино и ждали Принца, я словно успела забыть, кто я и зачем пришла сюда. Оттого и растерялась так, вдруг оказавшись с божеством, которого искала половину года, лицом к лицу. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться. Я медленно обошла Соляриса и мысленно отметила (не без удивления), сколь легко он пропустил меня. Подбородок его прижался к груди, спина согнулась, а рука легла на сердце. Солярис никогда и никого не встречал столь почтенным образом, но оно было понятно: Совиный Принц – тот, чью волю однажды исполнила Виланда, связав нас воедино. Тот, кому он обязан всем. И мной тоже.
– Господин мудрейший, – произнесла я, сглотнув нервозно. – Совиный Принц, я…
Крылья его, коричнево-рыжие, оказались мягкими и тёплыми на ощупь, как бархатный плащ, а руки – изящными и нежными, точно у девицы. Оказывается, он был выше меня всего на пару дюймов: я поняла это, когда Принц вдруг обнял меня, и я ударилась носом о золотую пластину маски на его щеке.
– Умница, Рубин, – прошептал он мне на ухо, впервые отринув рифму и всю свою помпезность. – Ты такая умница.
Следовало поклониться, обратиться к нему с почестями, высказать своё уважение хвалой, а ещё лучше дарами, но вместо этого я уткнулась в него носом, боясь, что вот-вот расплачусь. Сияние его драгоценных одежд и персиковой кожи казалось осязаемым, тёплым, как солнечный свет. Однако я не знала, что греет меня сильнее: Совиный Принц или же мысль, что он – последний, кто застал мою мать в живых. Когда-то она наверняка тоже касалась его рук или крыльев. Так, через Принца, и мы с ней впервые дотрагивались друг до друга, сквозь время и миры.
Хоть Совиный Принц и не был человеком, но сердце его билось вполне по-человечески. Я чувствовала его под своей ладонью, прижав руку к треугольным сапфирам, обрамляющим воротник котты. Пурпурно-оранжевая ткань, напоминающая зарево рассвета, источала запах вина и осени. Я успела надышаться им, прежде чем Совиный Принц вспомнил о приличиях и отпустил меня, проведя напоследок ладонью по моей макушке.
– А это что ещё такое?.. – Он зацокал языком. – Ох, и знамение дурное! Просил ведь: сторонись тумана. Коль встретишь – прочь беги, как от дурмана!
– Это случайно получилось, – пробормотала я, стыдливо пригладив рукой красную прядь волос, которую Совиный Принц намотал себе на палец. Та стала в два раза шире, чем была в нашу с ним последнюю встречу, и лишний раз напоминала о том, как близко подобралась беда.
– Хватит побратимства! – Волчья Госпожа легонько стукнула Принца посохом по хребту, и тот перекатился с пятки на носок и обратно. – Давай, выкладывай скорее, зачем звал к себе королеву.