Я вспомнила Сердце. Вспомнила Сенджу, покрывающегося каменными наростами дюйм за дюймом под шёлком одежд. Он не создавал этот остров… Он стал им.
– Это и есть Старший Сенджу, – прошептала я, оглядывая стены не из камня, а из костей, и те самые шторы, что на самом деле были кожей с сосудами, пытающимися гнать застывшую кровь.
– Это дом, который он возвёл для нас, – поправил меня Селен поучающим тоном, и я покачала головой.
– Нет-нет, ты не понимаешь… Как Бел и Дагда, ставшие Сердцем… Драконы не умирают, а каменеют и живут в безвременье. В самых крупных из них могут уместиться целые города. Это Сенджу… Всё, как и говорила Мераксель…
Селенит равнодушно пожал плечами, и всё окончательно встало на свои места. Вот почему стрелка указывала на Изумрудное море. Вот почему крутилась в неистовстве в сиде и замирала лишь тогда, когда сны переносили меня к Селену на его остров. Сенджу действительно был там же, где был он, но не рядом, а повсюду. Старший из Старших, окаменевший после того, как утратил смысл жизни и радость от неё. Прямо сейчас мы находились у него внутри.
– Ты помнишь летний Эсбат? Как мы танцевали под тисовым древом и целовались под яблоками, – повторил Селен слово в слово, прижав меня к себе так близко, что я смогла убедиться наверняка: в груди у него глухо, сердце не бьётся, и никаким запахом он не обладает тоже; ничего из того, что делает людей людьми, у Селена нет. – Помнишь, что обещала мне, прежде чем я ушёл? Ты сказала, что поцелуешь меня ещё раз, когда я сниму свою маску. Ты поклялась Солнцем и четырьмя богами, Рубин. Такую клятву даже королевы не имеют права нарушать.
Селен считал, что обнимает меня, но то были не объятия, а тиски. Его руки, лежащие у меня на талии, словно превратились в свинец. Меня тянуло вниз под этой тяжестью, и всю мою волю эта тяжесть раздавила. Тело – или проклятие, что им теперь управляло, – больше не сопротивлялось, будто хотело этого. Лицо Селена размылось из-за слёз, застеливших мой взор. Всё, что я могла, – это исступлённо плакать от непонимания того, что со мной происходит и что мне делать дальше. Потому я не увидела, как Селен наклонился ко мне, но заметила, что хватка его усилилась, приподнимая, притягивая. Наши алые волосы переплелись у нас на плечах, лбы столкнулись, и бледные бескровные губы накрыли мои, вбирая в себя скомканное дыхание. Поцелуй вышел неловким и неумелым – так целуются дети, считая, что достаточно прикоснуться к кому-то ртом и застыть на мгновение, чтобы вас объявили мужем и женой.
А затем Селен укусил меня.
Я почувствовала острые зубы на своей нижней губе и то, как они входят в неё до самого основания, тянут на себя и перекусывают пополам. Рот наполнился кровью быстрее, чем слюной, и всё потекло прямо Селену в горло, пока он жадно вгрызался мне в лицо, разрывая то на части.
Я завизжала, но не от боли. Ужас притупил её, как маковое молоко, и даже когда Селен прожевал часть моей губы, проглотил её и вдруг перекинулся на мою щеку, я не вспомнила о ней. Я вспомнила лишь о Тир-на-Ног – блаженной обители королей и героев, куда не смогу попасть после смерти, потому что от моего тела не останется ничего, что можно будет водрузить на погребальный драккар и отправить вплавь. Я сгину в желудке чудовища кусок за куском, точно пища, которую вкушают на пирах, и никто даже не узнает, что со мной стало. Я исчезну в небытии – и плотью, и душой.
Руки, вяло машущие и отбивающиеся, сжались в кулаки. Я собралась с теми силами, что ещё оставались во мне, схватила Селена за шею, вырвала из его воротника золотую булавку и воткнула ему в глаз.
– Рубин! – ахнул он, словно я оскорбила его, и отшатнулся назад, прежде чем неаккуратно вытащить булавку из алого, как моя кровь на его губах, зрачка.
Сердце билось так сильно, что было сложно сосредоточиться на чём-то, кроме его ударов. Кровь продолжала течь: она замарала домотканое платье, капала на пол и спускалась вниз по моему собственному горлу вместе с желчью. Я обтёрлась рукавом, лишь мельком скользнув по рту подушечками пальцев, чтобы проверить: от нижней губы практически ничего не осталось, а в дыре на щеке можно было нащупать зубы. Боль пришла лишь с первыми словами, которые я выдавила из себя, прильнув спиной к стене:
– Так, значит… Всё это время ты заботился обо мне, потому что…
– Потому что ты и есть я. А я есть ты. Мы – это мир, – ответил Селенит с улыбкой, отбросив булавку со звоном на пол. Глаз его расплылся, но вернулся к первоначальной форме за несколько секунд. – С первого дня, как я тебя увидел, с первых месяцев твоей жизни… Я всё хотел и хотел… съесть тебя.
Селен собрал пальцами остатки крови со своего подбородка и облизал их, высасывая ту из-под ногтей, смакуя. Я поползла по стене, зажимая одной рукой нижнюю часть лица в попытках остановить кровь, а вторую, костяную, выставляя перед собой, как щит перед диким зверем. Взгляд метался от Селена к двери за его спиной, а от неё – к накрытому столу, с которого осыпались бронзовые листья. До сих пор сие место было пропитано уютом, торжеством… Такими правдоподобными, что даже не верилось: неужели Селен так старался лишь для того, чтобы убить меня чуть красивее, чем убил всех тех крестьян и воинов? Зачем?!
– Мне подумалось, что если я как следует развеселю и порадую тебя перед этим, то ты не станешь сопротивляться, – мягко объяснил Селен. Теперь мы и впрямь были одним целым – даже разумом. – Я надеялся, что ты сама попросишь меня об этом, но стоять перед тобой такой сейчас – то же самое, что посадить истощавшего дрозда в малиновую рощу. Твои волосы… Чем они краснее, тем мы ближе, понимаешь? То, что я теперь могу чувствовать вкус и запах, как ты, доказывает это. Ты знала, что пахнешь черникой и сдобными лакомствами, как выпечка, которую готовят на Эсбаты? На вкус ты такая же, м-м… Ты уже созрела для меня. Пожалуйста, только не плачь! Все люди ведь мечтают о великой любви, которая позволит им раствориться в другом без остатка. Ты тоже мечтала о ней в детстве, читая историю Великой Дейрдре и северного ветра. Ты тоже хочешь всепоглощающей любви, Рубин, потому и выпрашиваешь её у Соляриса, который даже не знает, что это такое. Я же способен растворить тебя в себе без остатка. Позволь мне сделать это, и ты всё поймёшь. Только не бойся, ладно? Мясо… – Он замолк на секунду, подбирая слова. – Мясо становится жёстким, когда человек боится, а твоё должно оставаться мягким, ибо ты само совершенство. Мы станем прекрасной королевой.
– Нет!
Я схватилась за соседнюю кожистую занавеску, дёрнула её на себя, разрывая, и за`мок снова дрогнул. От неожиданности Селенит покачнулся назад и налетел спиною на камин. Держась за стену, я проскользнула мимо. Очутившись за столом, я подхватила его снизу и толкнула, переворачивая. Полетела посуда и свечи, вспыхнули и загорелись осенние листья с сухоцветами, а вместе с ними и стулья, и прочая скудная мебель. Селен прикрылся от погрома и облака искр рукой, но не шелохнулся. Я же, не выжидая, когда он перескочит разделившее нас препятствие, бросилась бежать. Плотоядный взгляд красных глаз вонзился мне между лопаток, но не остановил.
И я, и Селен оба знали: далеко мне не скрыться. Смерть ждала меня в трапезной – смерть же ждала и в море, осмелься я сигануть с окна или попытайся спуститься вниз по отвесной скале. Запутанных туннелей, где можно намеренно заплутать и потеряться, в таком огромном драконьем замке, как назло, не было – лишь один длинный коридор, бежать по которому мучительно долго и страшно. Не повернуть и не повернуться. Только вперёд, роняя на грудь багровые капли и поднимая за собой ворох жёлтых листьев.
Спустя несколько минут моего бега остров снова вздохнул – возможно, то огонь добрался до очередной мембраны, пробудив окаменевшее тело, – и почва ушла у меня из-под ног. Я споткнулась, покатилась по полу, расшибая колени, но снова встала. В коридоре было тихо, как в Безмолвном павильоне, но это вовсе не означало, что меня некому преследовать. Потому я продолжила бежать, пока на стенах не закончились факелы. Последний из них делил темноту вместе с одиноким лучом света из уже знакомого мне дверного проёма.
Я ввалилась в то, что Селен считал моей комнатой, и заперла дверь: вставила внутрь замка зубцы железного гребня, найденного на трюмо, и выломала ручку костяной рукой. Всё это выглядело как предсмертная агония мыши, прижатой к полу лапой кота, но я отказывалась сдаваться так просто. Потому пододвинула к двери и всё трюмо целиком, оттащив его от стены с пронзительным скрипом, после чего отошла подальше к балкону, невольно видя напротив своё отражение. Одна часть моего лица была уродливее другой: перекошенный рот, порванная щека, красные волосы, где прядь медовых осталась тоньше, чем была прядь красных когда-то очень и очень давно. Я действительно таяла на глазах, исчезала…
– Руби-ин!
Какое-то время – дольше, чем, казалось, я способна вынести, – ничего не происходило. Я просто стояла посреди комнаты, держа наготове сломанный гребень, и дрожала, прислушиваясь к каждому шороху. Но шаги за дверью так и не раздались – раздался сразу голос, зовущий меня нараспев. Он протёк под дверью вместе с тенью, узкой и бесформенной, как чернила. С балкона тянулся морской ветер, но в комнате резко стало нечем дышать. Я невольно вскрикнула и снова попятилась, пока не наткнулась плечом на расщелину.
– Рубин, ну же, открой мне дверь. – Та пошла ходуном, пытаясь отодвинуть преграждающее трюмо. – Давай помиримся. Негоже встречать осенний Эсбат в обиде и распрях…
– Поди прочь от меня!
– Рубин, пожалуйста… Пусть этот мир наконец-то станет целым. Ты – это я, а я – это ты. Мы…
– Хватит повторять! Если ты откроешь эту дверь, Селенит, то не видать тебе ни меня, ни целого мира. Я сброшусь в Изумрудное море, ты слышишь?! Я умру. Я убью себя! Оставь меня в покое!
Шарканье моих ног, которые я с трудом подчиняла себе и отрывала от пола, заставил трясущуюся дверь застыть, а Селена – замолкнуть. Я и впрямь подобралась к самому краю выступа, уже протиснувшись боком в арку, и оказалась под синевой неба и над зеленью вод. Теперь ветер свистел где-то там, на вершине скалистого хребта – что на самом деле был хребтом драконьим, – и обдувал лицо, такой солёный, что у меня щипало губу. Я несколько раз облизнула её, морщась, снова потёрла рукавом платья лицо, не разбирая, что за влага по нему течёт: кровоточат раны или слёзы бегут, – и принялась ждать.