Как один и тот же мужчина может столь жестоко резать врагов и столь же нежно расчёсывать женщине волосы?
– Вообще-то раньше я уже заплетал тебе косы, – напомнил Солярис, когда с гребнем было покончено. Всё это время я старалась не двигаться и, кажется, даже не дышала, смущённо наблюдая за ним в зеркало. Там из-за моей уложенной макушки выглядывали лишь его прищуренные глаза, отражающие сосредоточенность, с которой он перебирал пальцами, сплетая вместе прядку за прядкой.
– Это не считается, мне тогда лет десять было. И не сказать, чтобы у тебя хорошо получалось.
– Всяко лучше, чем у тебя, Королева-Петушиный-Хохолок.
Я подавила улыбку и сложила руки на груди, но продолжила наблюдать за Солом краем глаза. По застывшему выражению его лица оказалось невозможно понять, о чём он сейчас думает. Та самая рубашка из небесно-голубого льна, пошитая королевской портнихой к моему Вознесению, подчёркивала бледность его кожи и такие же голубоватые прожилки под ней. В этот раз он оделся куда скромнее, отказавшись от эмалевого пояса, верхней накидки и даже от своего традиционного раскраса на лице. Видимо, не хотел привлекать внимание ярлов, которые и без того вечно пялились на него, как на иноземную диковинку. Правда, едва ли Солу с его неестественной красотой могло помочь не выделяться хоть что-то кроме холщового мешка на голове.
Когда четыре идеально заплетённые косы легли мне за спину, а ещё две опустились на плечи, стало ясно, что окрашенную туманом часть прядей не спрятать: Солярис очень старался, но одна из кос всё равно вышла исключительно красной от кончиков до корней. Я махнула рукой и надела поверх кованую диадему, решив, что не такая уж то и беда – куда важнее спрятать костяную руку, суставы и косточки которой по-прежнему просвечивались под истончившейся от гелиоса кожей. Меня саму она не особо смущала, но «храбрые мужи», которые должны были собраться на сейме, на практике часто оказывались не такими уж храбрыми. Немного подумав перед открытым настежь гардеробом, я натянула на левую руку перчатку из молочного бархата, пальцы которой обрамляли золотые нити и кольца. Пускай эта перчатка совершенно не сочеталась с летящим платьем из пурпурного серсенета, прославиться дурным вкусом было всяко лучше, чем уродством или проклятием.
– Кто тебя воспитывал?! Лесные звери? Теперь понятно, почему ты так не нравишься моему брату.
– Да что ты знаешь о воспитании, глупая змеюка! Сама феху с ансуз путаешь.
– Зато я ни у кого не списываю!
– Я тоже не списывал! Я всего лишь посмотрел!
Солярис шёл размашистым шагом вдоль южного крыла и даже не замедлился, когда мы проходили мимо скриптория[24]. Я же остановилась, потрясённая доносившейся оттуда руганью. Даже пожилая весталка, нанятая мной для обучения грамоте служащих, была способна лишь на то, чтобы сердито стучать хворостиной по руническому алфавиту на полотне, не успевая вставить ни слова. А ведь когда-то мне казалось, что это хорошая идея – дать Кочевнику место в рядах моих хускарлов и образование в благодарность за всё, через что он прошёл ради меня, раз уж золото так ему претит… Теперь же, стоя в дверях и наблюдая, как они с Мелихор швыряются друг в друга деревянными дощечками с их первыми корявыми письменами на общем языке, я сомневалась в целесообразности своего решения.
Лишь Тесея – младшая сестра Кочевника, в обнимку с которой его выбросил Красный туман через сутки после моей смерти на том же месте в Рубиновом лесу, где выбросил и меня, – училась прилежно и не отвлекалась по пустякам. «Да она может связать одной ниткой все четыре ветра!» – хвалился Кочевник, когда знакомил нас. И действительно: сколько бы я ни встречала Тесею в замке, у неё при себе всегда была пара клубков пряжи и серебряное веретено, привезённое братом из Сердца. Даже сейчас одной рукой она писала, макая перо в чернила, а другой перебирала нити, лежащие на острых коленках. Черноволосая, как брат, но с круглым лицом и зелёными глазами, как почки на вишнёвом дереве по весне, Тесея для своих двенадцати лет была в два раза ниже и тоньше ровесниц, чем сильно напоминала меня в детстве. Покладистая и тихая, она, в отличие от своего старшего брата, вдобавок была такой трудолюбивой, что сама сшила себе платье из моего старого отрезка виссона, а из остатков принарядила в попоны несколько королевских лошадей.
– Рубин, – позвал меня Солярис вполголоса, остановившись в конце коридора.
Я тут же очнулась и поспешила за ним, стараясь не оглядываться, чтобы снова не впасть в сомнения. Возможно, безопаснее было снабдить Кочевника телегой со шкурами и отправить домой… Или, по крайней мере, нанять для Мелихор отдельную весталку, а не сажать их вместе: недавно та тоже вызвалась постигать человеческую культуру, дабы ни в чём не уступать братьям.
Пока я размышляла об этом, впереди показался Медовый зал. Охраняющие его хускарлы при виде нас с Солярисом тут же расступились, и всё, что тревожило меня прежде, вдруг перестало иметь значение.
– Помни, о чём мы говорили. Ты в своём праве. Я буду рядом, – повторил напоследок Сол мне на ухо, когда довёл до помоста с Т-образным королевским столом, за которым, кстати, предполагалось место и для него. Но, как всегда отвергающий любые формальности, он лишь помог мне забраться, после чего юркнул за колонны, где в тени у неиспользуемого очага чувствовал себя куда комфортнее: там проще было скрытно наблюдать за залом и порядком в нём.
Сжав пустоту в заледеневшей от страха ладони, где ещё несколько секунд назад лежали горячие пальцы Сола, я молча заняла своё место и только тогда позволила себе оглядеться.
Осунувшаяся от усталости Маттиола покорно опустилась рядом. Расшитый серебром хангерок почему-то делал её вид ещё более печальным. Но она действительно постаралась на славу. Хоть столы в этот раз и были куда меньше, чем на пиру Вознесения, – на сам сейм ярлы прибывали лишь в сопровождении десяти приближённых хускарлов – богатства блюд это не умаляло. По стенкам глиняных кувшинов стекали дорожки пенистого ячменного эля, на бронзовых подносах громоздился свежеиспечённый хлеб и рубленый ливер, обжаренный на смальце[25], а у каждого гостя под рукой лежало минимум по одной перепёлке, фаршированной пряным тмином и жирным скиром. Скатерть из зелёных ветвей можжевельника распускала по залу хвойный аромат. Крупные синие ягоды, свисающие с них гроздями, можно было срывать руками и есть вприкуску – их сладость хорошо сочеталась с пряностью кровяных колбас из дичи, лежащих там же в мисках.
В окружении мебели из тёмного ясеня, каменных стен, похожих на скалы, и тёмных каминов, напоминающих дупла деревьев, казалось, будто ты пируешь не в замке, а в диком лесу. Это немного успокаивало: такое убранство мне нынче роднее, чем золотая роскошь. И всё же слишком многое изменилось с тех пор, как я была в Медовом зале в последний раз. Тогда я ещё хотела стать королевой, не зная, до чего же тяжким бременем это обернётся. Меня чествовали, окликали по имени и обступали, борясь за моё внимание, как за флягу родниковой воды в Золотой Пустоши. Мне пророчили долголетие и годы великой славы…
Как смешно вспоминать об этом сейчас, глядя на полупустой зал, где в итоге собралось всего четыре ярла из восьми.
– Пусть приходят те, кто желает прийти, и пусть уходят те, кто желает уйти, и не причинят они вред ни мне, ни моему, – произнесла я традиционное приветствие сейма, и на каждом слове мне приходилось разжимать зубы и глубоко дышать, чтобы не выдать ни ярости, ни разочарования, от которых сводило пальцы. – Ярл Тиви из Талиесина, – Я принялась по очереди называть ярлов, отпуская каждому почтительный кивок. – Ярлскона Ясу из Ши, ярл Клемент из Медб и ярл Дайре из Дану. Благодарю за то, что почтили Столицу своим присутствием.
– Будто бы у меня был выбор, – усмехнулся Дайре, чем мгновенно заставил меня пожалеть о своём решении сохранить за ним власть в туате Дану.
Холёный, как королевский кот-крысолов, Дайре чувствовал себя излишне комфортно в стенах замка, владелицу которого некогда пытался убить. Сидел на краю скамьи возле своего хирда из семи человек и, постукивая пяткой по полу, нянчил в руках кубок с гранатовым вином. Белокурые косы, отросшие за прошедшую половину Колеса минимум на треть от длины моих, были закреплены фибулой на затылке и увенчаны всё теми же гадальными рунами, превращёнными в бусины. Туника цвета слоновой кости выгодно оттеняла смуглую кожу и ореховые глаза, а сам Дайре выглядел необычайно бодрым и свежим для того, кто преодолел половину континента ради одного собрания.
Поскольку никто из жителей в последние дни не видел иных драконов, кроме Сола, у меня невольно закрадывались подозрения, что на самом деле Дайре почивал в Столице уже не первый день – просто решил не извещать меня о своём присутствии.
– Он пришёл полчаса назад, а уже выпил целый бочонок с вином, – пожаловалась на него Матти тихонько, ёрзая по правую руку от меня.
Может, Дайре и был непутёвым воином и ещё более непутёвым товарищем, но, по крайней мере, из него получился замечательный ярл. За то время, что мы не виделись, Дайре примирил жителей Дану с мыслью о возвращении драконов, благодаря чему их полёты больше не ограничивались только Лугом – все города Дану без исключения приняли их радушно, как в былые времена. Так, несмотря на вражду, стоящую между нами прежде, Дайре оказался единственным из высокородных господ, поддерживающим мир с драконами, – значит, это делало его и единственным, на кого я могла положиться.
И кто тут на самом деле не имел выбора?
– Славься, драгоценная госпожа! Я пришёл, ибо желал прийти, и не причиню вреда ни вам, ни вашему, – подхватил ярл Клемент, но, несмотря на то, сколь низкий поклон он отвесил мне, голос его звучал лениво. – Мидир, брат мой! Ты не говорил, что это сейм только для избранных, – И он придирчиво осмотрел четыре пустых стола, что ломились от яств, которые некому было отведать.