Луиза внезапно оживилась, будто девочка, услышавшая о новом развлечении.
— О-о-о! — Она хлопнула в ладоши, и этот жест был настолько неестественно-игривым, что у Гилена задрожали когти под кожей. — Тогда предлагаю спор! Если наш загадочный гость сможет осушить эту бутыль до дна, я оплачиваю ужин всей вашей весёлой команде, капитан. — Она кивнула Мейеру. — А ему... лучшую комнату в портовом отеле на неделю.
Пауза. Её ресницы дрогнули, будто крылья бабочки.
— Если нет — он составит мне компанию до гостиницы. Ночь длинна, а улицы опасны для слабой женщины... — Её голос стал бархатно-тёмным, но Гилен видел, как по её ауре пробежали стальные иглы — код навыка «Ядовитое обещание» активировался.
Мейер фыркнул:
— Рубиновый, да ты влип! Эта дрянь даже тролей валит с ног!
Гилен медленно протянул руку к бутылке. Внутренняя монета уже падала, вращаясь в пустоте его решений. Бутылка запотела в его ладони.
— Договорились, — сказал он просто.
Гилен с хрустом сорвал восковую печать с горлышка бутылки. "Дыхание Ледяного Бога" встретило его запахом, от которого слезились глаза - смесь ментоловой свежести и чего-то гнилостного, будто подо льдом скрывалась многовековая мертвечина.
Он резко опрокинул бутыль вверх дном, и мир на мгновение исчез.
Горло будто схватили стальные клещи, облитые жидким огнем. Нет - не огнем, это было хуже. Ледяной ад ворвался внутрь, выжигая все на своем пути. Глаза Гилена непроизвольно закатились, легкие спазмировались, пытаясь вытолкнуть яд. Он закашлялся, и струя ледяного спирта брызнула на стол, оставляя обмороженные пятна на дереве.
Бутылка с глухим стуком встала на стол, опустошенная лишь на четверть. Гилен судорожно глотал воздух, по его подбородку стекали капли, моментально замерзающие в тонкие кристаллики. Пальцы непроизвольно скрючились - хрупкие когти, едва показавшиеся, тут же сломались, оставляя кровавые заусенцы.
— Кажется, наш смельчак не рассчитал сил, — прошипела Луиза, но в её глазах вспыхнуло разочарование. Она явно ожидала большего.
Капитан Мейер громко расхохотался, хлопая ладонью по столу:
— Чёрт возьми, Рубиновый! Я же предупреждал! Эта дрянь даже тролей валит наповал!
Гилен сглотнул ком ледяной боли в горле. Алкоголь начинал свое дело - мир вокруг поплыл, но сознание пока оставалось ясным. Он поднял взгляд на Луизу, и сквозь жгучую боль ему удалось выдавить улыбку:
— Кажется... вам досталась моя компания... мадам.
Луиза медленно провела языком по верхней губе.
— О, не волнуйтесь, — прошептала она очень близко к его уху, — я позабочусь о вас... как о самом дорогом госте.В её голосе звенела сталь, прикрытая шёлком.
Мейер покачал головой:
— Ну ты и влип, дружище! Эта лисица сожрёт тебя с костями.
Где-то в глубине сознания Гилен чувствовал, как его Кровавый Исток судорожно пытается нейтрализовать яд, но монетка уже решила - сегодня не его день. Оставалось только играть роль проигравшего... и наблюдать, какие карты откроются в этой игре.
Луиза плавно поднялась из-за стола, её движения были нарочито медленными, словно давая Гилену время рассмотреть каждый изгиб её фигуры, подчёркнутый мерцающим шелком платья.
— Ну что же, мой рыцарь в стеклянных очках, — её голос звучал как теплый мёд, с легкой дрожью мнимой неуверенности, — вы ведь не откажетесь проводить слабую женщину через эти… опасные улицы?
Её пальцы легли на его рукав — лёгкое, едва ощутимое прикосновение, которое тем не менее заставило кровь Гилена ударить в виски. Он видел её игру — каждую деталь, каждый просчитанный жест, но его тело предательски реагировало.
— Я не рыцарь, — пробормотал он, вставая. Алкоголь туманил сознание, но недостаточно, чтобы не заметить, как её губы дрогнули в едва уловимой улыбке победы.
Улицы Аль-Дейма были пустынны в этот час. Лунный свет, пробиваясь сквозь тучи, рисовал на камнях причудливые узоры, напоминающие Гилену забытые руны. Луиза шла рядом, намеренно сокращая шаг, чтобы её бедро иногда касалось его ноги.
— Вы так молчаливы, — прошептала она, наклоняясь ближе. Её дыхание пахло дорогим вином и чем-то ещё — возможно, ядом, скрытым под языком. — Неужели я так пугаю вас?
Гилен стиснул зубы. Его ладони вспотели, а в груди бушевало противоречие: разум кричал об опасности, а тело... тело жаждало прикоснуться к этой женщине, вдохнуть её аромат глубже, ощутить тепло её кожи.
— Вы меня не пугаете, — ответил он, стараясь говорить ровно. — Но ваша... манера держаться... настораживает.
Луиза рассмеялась — звонко, как колокольчики, но в её глазах не было веселья.
— О, какой вы наблюдательный! — Она снова коснулась его руки, на этот раз позволив пальцам задержаться на мгновение дольше. — Но разве не приятно иногда… довериться чувствам?
Её слова висели в воздухе, обволакивая его, как паутина. Гилен чувствовал, как его сердце бьётся чаще, как кровь приливает к лицу. Он ненавидел эту слабость.
Когда они свернули в узкий переулок, ведущий к её гостинице, Луиза внезапно остановилась.
— Смотрите, — она указала на луну, выглянувшую из-за туч. — Прекрасно, не правда ли?
В этот момент она повернулась к нему — так близко, что он почувствовал тепло её тела. Её губы были в сантиметре от его, глаза — огромные, тёмные, полные мнимого восхищения.
— Я... не заметил, — пробормотал Гилен. Его голос звучал хрипло.
Луиза улыбнулась, словно получила всё, что хотела.
— Как жаль, — прошептала она, отступая на шаг. — Но у нас еще будет время… Показать вам красоту этого мира.
Её рука скользнула по его ладони, оставляя лёгкое, обжигающее прикосновение — словно раскалённый шёлк, мимолётный и запоминающийся.
Луиза не отпускала его. Её улыбка стала мягче, теплее — не та искусственная усмешка, что была в таверне, а что-то почти... настоящее. Почти.
— Как странно, — прошептала она, слегка наклоняясь к нему, будто доверяя секрет. — Обычно мужчины так спешат рассказать о себе. А вы... будто появились из ниоткуда. В буквальном смысле.
Её глаза, тёмные и глубокие, как ночное море, ловили его взгляд, не давая уклониться. Мир вокруг будто сузился до них двоих: шум улиц затих, свет фонарей превратился в размытое сияние, и даже холодный ветер перестал щипать кожу. Остались только они — и этот тихий, интимный диалог, где каждое слово было ловушкой.
— Мне нечего рассказывать, — ответил Гилен, но голос его звучал глубже обычного. Алкоголь и её близость делали своё дело. — Корабль. Море. Вас это действительно интересует?
— Всё, что касается вас, интересует меня, — она произнесла это так естественно, будто говорила о погоде. Её пальцы слегка сжали его рукав. — Но особенно... как человек может выжить в ледяной воде без единого признака обморожения?
Гилен почувствовал, как по спине пробежал холодок. Она знала. Или догадывалась.
— Вам показалось, — сказал он, но Луиза уже смеялась — лёгким, серебристым смехом, который заставлял сердце биться чаще.
— О, я многое могу вообразить, но не это. Например... — Она приблизила губы к его уху, и её шёпот был горячим, как прикосновение огня. — ...что вы вовсе не человек.
Он замер.
И в этот момент мир резко вернулся на место.
— Эй, красотка! — хриплый голос разорвал тишину. — Такие сладкие персики должны быть на виду, а не прятаться в переулках!
Из темноты вывалился пьяный детина с перекошенной ухмылкой. За ним ещё четверо — бандитского вида, с ножами за поясом.
Луиза мгновенно "испугалась". Она вжалась в Гилена, её пальцы вцепились в его плащ, а губы дрожали.
— Ох... — её голос был тонким, испуганным, но Гилен чувствовал — её сердце билось ровно. — Они выглядят... опасными...
Пятеро мужчин расхохотались, растягиваясь в полукруг перед ними.
— Правильно испугалась, девица. Но мы не кусаемся... если ведёшь себя хорошо.
Гилен медленно выдохнул. Его тело ещё горело от её близости, разум мутнел от алкоголя, но одно он понимал отчётливо:
Луиза подстроила и это.
И теперь с интересом наблюдала, что он будет делать.
В тот миг, когда Луиза прижалась к нему, притворяясь испуганной, в глубинах существа Гилена что-то сдвинулось. Нечто древнее, забытое, дремавшее в самой сердцевине его Вечности, вдруг приоткрыло один глаз — и этого хватило.
Он не изменился внешне. Ни тени гримасы на его лице, ни единого мускула, дрогнувшего в гневе. Даже дыхание оставалось ровным. Но воздух вокруг них внезапно стал густым, как смола. Луна скрылась за тучами, будто испугавшись заглянуть вниз. А где-то в самой глубине его существа, среди едва намеченных меридиан, родился новый — тонкий, как лезвие, и черный, как бездна между мирами.
Луиза первой почувствовала это. Ее пальцы, только что так уверенно вцепившиеся в его плащ, вдруг ослабли. Ее дыхание — всегда такое ровное, контролируемое — прервалось на полуслове. Даже ее навыки, годами отточенные в высших кругах, ничего не могли поделать с животным ужасом, поднимающимся по спине.
Бандиты замерли. Их пьяные ухмылки сползли с лиц, как маски. Самый дерзкий из них, тот, что минуту назад отпускал похабные шутки, вдруг ощутил во рту вкус меди — вкус страха. Его ноги сами по себе попятились назад, даже не дожидаясь команды разума.
— Ч-чёрт... — пробормотал он, и этого было достаточно.
Они ушли, просто растворившись в темноте, как тени при восходе солнца.
Луиза осталась стоять на месте. Ее идеально разыгранная маска "испуганной девицы" треснула, обнажив что-то редкое — искреннее недоумение. Она смотрела на Гилена, но не могла понять, что именно изменилось. Он ведь даже не пошевелился.
И тогда он медленно, очень медленно полуобернулся. Его черные очки отражали бледное лицо Луизы, но за ними... за ними было нечто, что заставило ее впервые за долгие годы почувствовать себя мышью перед удавом.
— В следующий раз, — его голос был тихим, мягким, но в нём звенел холод далёких звёзд, — мой гнев обернётся против тебя. Настоящий гнев.