— Ты... Ты же... — один из матросов, широко раскрыв глаза, тыкал пальцем в то место, где минуту назад лежало его тело.
— Мало ли что вам там привиделось, — Гилен отряхнул с плеча невидимую пыль. — Соберитесь. И приготовьтесь — у нас работа.
Его рубиновые глаза, скрытые за чёрными стёклами, мерцали холодным огнём.
Гилен окинул команду холодным взглядом, сквозь черные очки ощущая их смешанные эмоции — страх, недоумение, робкую надежду.
— Что произошло в Горле — останется в Горле, — произнес он ровно, подчеркивая каждое слово. — Но если кто-то захочет поспорить с этим правилом...
Он не стал договаривать, позволив каждому додумать окончание.
Затем Гилен присел на корточки, разровнял ладонью пыль на камне и начал чертить схему:
— Разведчики — по следам. Найдите их лагерь, но не приближайтесь. Подготовьте дымовые шашки — разместим их здесь и здесь. — Его палец оставил две метки. — Поджёг — с наветренной стороны, чтобы дым пошёл в их сторону. На всё у нас будет — не больше двух часов.
Он замолчал, мысленно прикидывая временные рамки: «Донован крепок. Если у него есть доступ к сильным лекарям или если его навыки восстановления выше ожидаемых...»"
— Скорость решает всё, — добавил Гилен, поднимаясь. — Они уже расслабились. Сейчас — лучший момент.
Капитан Мейер, до этого молча наблюдавший, резко кивнул и обрушил на команду град приказов:
— Кронк, Дирк — на разведку. Гэвин, собери группу — готовьте поджигательные смеси. Остальные — проверяйте оружие, доспехи, факелы. Кто не занят — варит смолу для шашек.
Команда бросилась выполнять распоряжения, словно штормовой ветер разметал их по лагерю. Одни начали резать тряпье для фитилей, другие смешивали в котлах серу и селитру, третьи точили клинки, бросая на Гилена украдкой взгляды — то ли с опаской, то ли с зарождающимся почтением.
А вдалеке, за черными базальтовыми руинами, уже ждал лагерь «Бешеных Псов» — не подозревая, что их триумф обернется кровавым кошмаром.
Капитан Мейер подошёл к Гилену, стоявшему в отдалении от суеты лагеря. Его единственный глаз прищурен, словно пытался разглядеть то, что скрыто за чёрными стёклами.
— Поговорим? — бросил он, не как приказ, но и не как просьбу.
Гилен повернул голову, едва заметно улыбнувшись:— Пока идёт подготовка — спрашивай.
Капитан хмыкнул, скрестив руки на груди:— Знаю, что о «воскрешении» не расскажешь. Система щедра на странные дары... Но смерть обмануть?
Он покачал головой.
— Да и Радужную королеву ты заметил раньше всех. Как?
Гилен задумался на секунду, его пальцы невольно сжались: «Если сказать слишком много — Система может среагировать. Но и врать не стоит».— Есть… альтернативные пути развития. Не всё упирается в прокачку навыков.
— Ха! — капитан резко выдохнул. Твоё копьё — будто живёт своей жизнью. Ты знаешь удары до того, как их наносят. Как?
— Забытые техники, — Гилен провёл рукой по древку копья, будто гладила змею. — Большинство слепо верит, что «уровень» решает всё. Но он часто лишь золотая клетка.
Мейер прищурился ещё сильнее:— Говоришь, как седобородый старец с гор. Сколько тебе на самом деле?
— Возраст — не всегда годы, — Гилен усмехнулся. — Иногда — опыт. А иногда…
Он намеренно запнулся, давая капитану додумать.
— …проклятие? — предположил Мейер, внезапно серьёзнея. Или дар?
— И то, и другое, — Гилен повернулся к лагерю, где бойцы заканчивали готовить дымовые шашки. — Но сейчас важнее другое — ты веришь, что мы справимся?
Капитан хлопнул его по плечу, неожиданно резко:— Верю? Нет. Но ставлю на тебя, Рубиновый. Только учти — если это кончится кровью моих людей…
— …это кончится кровью их людей, — Гилен закончил за него, и в его голосе впервые прозвучало что-то кроме холодного расчёта — обещание.
Вдалеке Кронк подал сигнал — разведчики вернулись.
Ночь сгущалась над Горлом, словно чёрная пелена, пропитанная запахом морской соли и древнего камня. Воздух был влажным, тяжёлым — каждый вдох обжигал лёгкие, как будто в нём висела невидимая угроза.
Отряд «Жгучей Мэри» двигался в темноте, как призраки, ступая так, чтобы даже гравий не скрипел под сапогами.Кронк, низкорослый и юркий, скользил между камнями, его заострённые уши ловили каждый звук.Дирк, старый копейщик с лицом, изборождённым шрамами, шёл чуть позади, прикрывая тыл разведгруппы.Гэвин, огромный щитовик, вёл группу, его ростовой щит был наготове.Лис, рыжеволосый лучник с колчаном, полным отравленных стрел, шагал рядом, его зелёные глаза сверкали в темноте.Барнс, молчаливый громила с двуручным топором, замыкал строй, оглядываясь через плечо.
— Тише, черти, — прошипел Гэвин, когда кто-то из новичков — Вейн, юнец с перебинтованной рукой, — неловко зацепился за камень.
— Сволочь… — пробормотал Вейн, потирая ушибленное колено.
— Заткнись или я тебя самого пристрелю, — шикнул на него Лис, не оборачиваясь.
Гилен шёл в середине группы, его чёрные очки скрывали направление взгляда, но каждый чувствовал — он видит больше, чем остальные.
Капитан Мейер, сжимая рукоять абордажного топора, шёл рядом.
— Скоро? — тихо спросил он.
— Уже близко, — так же тихо ответил Кронк, внезапно появившись из темноты, как тень. — Лагерь в двухстах шагах. Охрана спит. Донована не видно — возможно, в палатке.
— Или уже мёртв, — пробормотал Гилен, но так, чтобы слышал только капитан.
Мейер лишь хмыкнул в ответ. Ветер шевелил обрывки тумана, будто чьи-то пальцы.Где-то в руинах скрежетал камень — может, зверь, а может, что-то похуже.Запах гари и моря смешивался в странный, тревожный коктейль.
— Готовы? — Гилен обвёл взглядом бойцов.
— Как никогда, — прошептал Лис, проверяя тетиву.
— Тогда начинаем.
Гилен пригнулся и резким жестом подозвал к себе Кронка, Дирка и Лиса — самых бесшумных из команды. Его голос звучал тихо, но с ледяной чёткостью:
— Запоминайте. Сперва — поджёг здесь, здесь и здесь. — Он ткнул пальцем в начерченную на песке схему. — Дымовые шашки — только после, когда охрана кинется тушить огонь. Но первыми — снимите часовых. Без шума. Ждите мой сигнал.
Капитан Мейер, стоявший чуть поодаль, скрестил руки:— А ты где будешь?
— Там, где нужно, — Гилен даже не повернул головы. — Донован уже ослаблен. Поверьте, вопросов не задавайте.
В его голосе прозвучало что-то, заставившее капитана смолчать.
— После — зачищаю ближайших помощников. Без них Псы разбегутся, как крысы.
И в этот момент раздался вопль.
Из дальней палатки вырвалась рыжая девушка, едва прикрытая чьим-то плащом. Её лицо было искажено ужасом, волосы растрёпаны.
— Лекаря! Срочно! Он умирает!
Гилен резко выпрямился, его пальцы сжались в кулаки.
— Планы меняются. — Его голос прорезал ночь, как клинок. — Дымовых шашек не жалеть. Огонь — везде, где горит. Я действую самостоятельно. И чёрта с два свою долю увидит тот, кто решит геройствовать и умрет.
Команда замерла на мгновение — и рванула вперёд. Атака началась.
Разведчики растворились в темноте. Кронк и Дирк бесшумно сняли часовых, а Лис с лучниками закидали лагерь горящими стрелами. Палатки вспыхнули, как факелы. Гэвин со щитовиками двинулся вперёд, прикрывая тех, кто бросал дымовые шашки.
Гилен исчез в хаосе. Его целью был Донован.
Вокруг раздавались вопли «Псов», выбегающих из горящих палаток, грохот падающих шестов и треск пламени. Гэвин рычал: «Строй, шлюхины дети, строй!» В воздухе висели запахи гари, жжёной ткани и палёного мяса — кто-то не успел выбежать.
Гилен уже был внутри лагеря. Его кровавые когти выпущены.
Гилен шагнул сквозь дым, и Кровавый Туман обволок его, как вторую кожу. Полтора метра вокруг него дышали алой мглой, в которой плавали капли чужой жизни. Копье осталось позади — сейчас ему нужны были когти, острые, хрупкие, длиной в пять сантиметров, но смертоносные, как змеиные зубы.
Алый Взгляд прожег дым и пламя, выхватив из хаоса палатку Донована. Там, внутри, билось слабое, но ещё живое сердце. К нему уже бежали четверо — опытные бойцы, судя по тому, как они двигались: быстро, но без суеты, мечи уже в руках, взгляды острые.
Первый заметил его слишком поздно.
— Что за чёрт… — успел выдохнуть мужчина с перекошенным лицом, увидев алый туман и два горящих глаза внутри.
Гилен рванулся вперёд.
Его когти вонзились в горло, разрезая кожу и мышцы, как мокрый пергамент. Кровь брызнула в туман, и он втянул её, как губка.
Трое остальных среагировали мгновенно.
— Кругом! — крикнул самый крупный, и клинки вспыхнули в огненном свете.
Гилен скользнул между ударами, его движения были резкими, угловатыми, будто он ломался в суставах, чтобы избежать лезвий.
Первый мечник замахнулся — Гилен присел, и клинок просвистел над головой. В ответ его когти царапнули по кисти, разрезая сухожилия. Мечник взвыл, но не выпустил оружие.
Второй ударил сбоку — Гилен отпрыгнул, но лезвие зацепило его коготь. Хрупкий, как стекло, он треснул и рассыпался в кровавую пыль.
— Ломаются! — злорадно крикнул третий, размахивая двуручником.
Гилен усмехнулся.
Новые когти выросли из его пальцев за секунду, но этой задержки хватило, чтобы мечники сжали кольцо.
Они напали одновременно.
Гилен упал на спину, проваливаясь под удары, и взмахнул руками. Когти впились одному в бедро, второму — в живот, третьему — в запястье.
Кровь хлынула ручьями.
Они рухнули, захлебываясь собственными криками.
Гилен встал, его Туман сгустился, вбирая в себя алые брызги.
— Хар-Гаал, — прошептал он, и кровь ожила.
Она потянулась к нему, как железные опилки к магниту, вливаясь в Исток Крови. Сила разлилась по жилам, горячая, сладкая.
Трое бойцов ещё дышали, но скоро они станут высушенными мумиями
Гилен развернулся и пошёл к палатке Донована.
Донован чувствовал, как навыки регенерации медленно, но верно затягивают рваные раны внутри него. Ещё пять минут — и он смог бы хотя бы держать меч. Но времени не было.