Песок хрустел под ногами, горячий и колючий, как тысячи крошечных осколков стекла. Воздух над ареной дрожал от зноя, смешиваясь с густым запахом пота, крови и металла. Толпа ревела — где-то срывалась на визг, где-то гудела, как потревоженный улей, а где-то выкрикивала отдельные слова, сливающиеся в единый хаотичный гул.
Взгляд Гилена зафиксировал мерцающие строки кода, обвивавшие Сандора, словно невидимые нити. «DualBlade_Combo.v3» — стандартный алгоритм атак парными клинками, отработанный до автоматизма. Гилен уже знал каждый поворот, каждый замах, каждый микрон напряжения в мышцах противника... но продолжал играть свою роль.
Правый меч Сандора взметнулся вверх, сверкнув под солнцем, как серебряная молния. Гилен «споткнулся» на ровном месте — его ноги вдруг подкосились, будто песок под ними превратился в зыбучие трясины. Он рухнул на колени, и лезвие прошло в сантиметре над его головой, рассекая воздух со свистом.
Его собственный меч «случайно» дёрнулся вверх — остриё чиркнуло по защитной пластине на бедре «Жнеца», оставив тонкую, едва заметную царапину. Капля крови выступила на порезе, алая, как рубин.
Сандор фыркнул, развернулся на каблуках, песок взметнулся веером. Но Гилен уже «терял равновесие» — он кувыркнулся вбок, неуклюже, будто его толкнули, и его щит «нечаянно» ударил противника по травмированному плечу.
Раздался глухой стук металла о металл, и Сандор на мгновение замер, стиснув зубы.
Каждое движение Гилена требовало нечеловеческой точности. Он падал — но так, чтобы не подставить шею под удар. Его тело изгибалось, как тростинка на ветру, уворачиваясь от лезвий с точностью до миллиметра.
Он «случайно» поднимал меч — но ровно в тот момент, когда Сандор открывался, оставляя бок незащищённым. Клинок скользил по коже, оставляя тонкие, кровоточащие полосы. Он дрожал от «страха» — но чувствовал каждый сдвиг воздуха, каждый взмах, каждый микрон напряжения в мышцах противника.
Сандор рычал, атакуя снова и снова. Его клинки кружились, как лопасти мельницы, рассекая пространство в бешеном танце смерти. Но Гилен «поскальзывался» на песке — и удар пролетал мимо, врезаясь в пустоту. Его «дрожащая» рука «неловко» отводила один клинок, а второй в это же мгновение царапал уже кровоточащий бок «Жнеца».
Гилен «уронил» щит. Тяжёлый металлический диск с глухим стуком ударил в песок, подскочил — и «случайно» угодил Сандоу в колено, прямо в тот самый шрам на ступне.
Раздался хруст, приглушённый рёвом толпы. «Жнец» замер. Его дыхание стало хриплым, прерывистым. Кровь сочилась из полдюжины царапин, смешиваясь с потом и пылью.
А Гилен... просто стоял, «испуганно» сжимая меч, будто не понимая, как он ещё жив. Его очки съехали на кончик носа, стекла заляпаны песком.
Толпа замерла на мгновение — а затем взорвалась. Охи, смех, крики недоверия. Кто-то матерился, проиграв ставку, кто-то визжал от восторга. А на арене остались только двое. Один — еле стоящий на ногах, с тенью ярости в глазах. Другой — «неуклюжий», «испуганный», но почему-то... всё ещё на ногах.
Распорядитель вскочил со своего места, как пружина, вырвавшаяся из тисков. Его плащ взметнулся, словно крылья хищной птицы, а голос, усиленный магией, взорвал пространство арены, сотрясая самые дальние ряды:
— ДАМЫ И ГОСПОДА! — он раскинул руки, будто обнимая весь этот безумный, жаждущий крови мир. — КАЖЕТСЯ, СЕГОДНЯ МЫ СТАНОВИМСЯ СВИДЕТЕЛЯМИ РОЖДЕНИЯ НОВОЙ ЗВЕЗДЫ!
Пауза. Глубокая, натянутая, как тетива перед выстрелом.
— НО... ДОСТАТОЧНО ЛИ ЭТОГО? — его голос стал ниже, интимнее, словно он делился с толпой постыдной тайной. — ХОТИТЕ ЛИ ВЫ НАСТОЯЩЕГО ЗРЕЛИЩА?
Он протянул руку к трибунам, и этот жест был подобен ножу, вскрывающему брюхо зверя.
— БУДЕТ ЛИ ЭТОТ БОЙ ДО СМЕРТИ?!
Толпа ответила мгновенно. Сначала — единый вздох. Потом — взрыв.
— ДОБЕЙ! ДОБЕЙ! — визжала какая-то женщина в первых рядах, её голос прорезал шум, как стекло.
— КОНЕЦ ЗОДЧЕМУ! — орал мужчина с лицом, перекошенным азартом.
— КРОВИ! КРОВИ! — и этот рёв подхватили десятки, сотни глоток.
Голоса слились в единый животный рёв — казнь была одобрена. Сандор замер. Кровь стекала по его доспехам, капала на песок, оставляя тёмные звёзды. Его дыхание стало хриплым, неровным — но глаза... глаза вспыхнули.
Гилен мгновенно зафиксировал изменения:
Вокруг Сандора были видны строки кода — «Berserk_Protocol.akt».
Скорость — удвоена.Сила — удвоена.Сопротивление урону — удвоено.Выносливость — удвоена.
Сандор больше не был просто бойцом. Он стал бурей. Атака! "Жнец" рванулся вперёд, и его мечи засвистели, рассекая воздух с такой точностью, что казалось — они режут саму реальность.
Гилен изобразил последний, отчаянный жест:
Он поднял меч — но его "дрожащая" рука вдруг разжалась. Клинок выскользнул из пальцев, перевернулся в воздухе, сверкнув, как падающая звезда. Он "случайно" споткнулся — и рухнул на песок, прямо под ноги противнику. Меч, падая, воткнулся в песок остриём вверх.
Всего на миг. Но этого мига хватило.
Сандор, не видя лезвия из-за ярости и крови в глазах, споткнулся — и горлом насадился на собственный клинок. "Жнец" захрипел, руки бессильно отпустили мечи, и он рухнул на песок, захлёбываясь собственной кровью.
Тягучая тишина. Громкая, как божественный гром. Затем — крик. Не боли, не ярости — чистого недоумения. Арена взорвалась. Аплодисменты — бешеные, восторженные, ладони били друг о друга так, что казалось — вот-вот пойдёт кровь.
Смех — истеричный, неверящий, кто-то хватался за живот, будто от боли. Ругань — проигравших, разорённых ставок, проклятия, летящие в пустоту. Крики — "НЕЛЕПЫЙ ГЕНИЙ!", "ЭТО ЧУДО!", "КАК? КАК?!"
Лишь один человек молчал. Старик-аристократ на балконе. Его холодные, как зимнее утро, глаза неотрывно следили за Гиленом. Он не аплодировал. Не смеялся. Он — понимал.
И в этом понимании было что-то... опасное.
‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗
Гилен ступал по вымощенной светлым камнем улице, где каждый шаг отдавался мягким эхом под сводами цветущих арок. Воздух здесь был густым и сладким, пропитанным терпким ароматом жасмина, что вился по стенам домов живыми гирляндами. Солнце, пробиваясь сквозь листву, рисовало на мостовой кружевные узоры, а под ногами то и дело шуршали опавшие лепестки – розовые, белые, кремовые, будто сама улица стелила под ноги путникам шёлковый ковёр.
Горожане сновали туда-сюда, создавая живой, переливающийся поток. Дамы в воздушных платьях пастельных оттенков неспешно прогуливались, прикрываясь кружевными зонтиками от щедрых лучей солнца. Их смех звенел, как хрустальные колокольчики, смешиваясь с перезвоном монет в кошельках купцов – тех самых, что щеголяли в расшитых золотой нитью камзолах и вели деловые беседы на ходу.
Три молодые девушки, увидев Гилена, замедлили шаг. Одна – с каштановыми кудрями, выбивающимися из-под соломенной шляпки – нарочито громко засмеялась, бросив на него взгляд через плечо. Другая, помладше, смущённо покраснела и тут же опустила глаза. А третья, самая смелая, "случайно" уронила кружевной платочек, который плавно опустился на мостовую прямо у его ног. Она замерла в явном ожидании, прикусив нижнюю губу, но Гилен лишь вежливо уклонился, сделал шаг в сторону и продолжил путь, оставив платок лежать на камнях. Девушка фыркнула, её подружки захихикали, и вся троица скрылась за поворотом, шурша юбками и перешёптываясь.
Небольшая вывеска "Око мудреца", вырезанная из тёмного дуба и украшенная инкрустацией из сапфиров, изображала всевидящее око. Оно словно следило за каждым, кто осмеливался переступить порог этой лавки. Гилен толкнул дверь, и над его головой мягко звякнул серебряный колокольчик.
Внутри царила уютная полутьма. Воздух был наполнен ароматом сушёной лаванды и полированного красного дерева – запах, который сразу вызывал ассоциации с древними библиотеками и дорогими кабинетами учёных мужей. Полки, доверху заставленные странными приборами, аккуратно разложенными коробочками и склянками с разноцветными жидкостями, казалось, хранили в себе тайны целого мира. На одной из стен висели десятки оправ для очков – от простых деревянных до причудливых, украшенных крошечными драгоценными камнями.
За стеклянной стойкой, опираясь локтем о резное кресло из красного дерева, сидел сам хозяин заведения – Лориан Велани. Высокий, с благородной осанкой, он казался человеком, который знает цену каждой вещи в этом мире – и себе в том числе. Его серебряные виски и безупречно подстриженная бородка придавали ему вид учёного, а тонкие очки в изящной оправе лишь усиливали это впечатление. Когда дверь закрылась за Гиленом, Лориан поднял голову и улыбнулся – улыбкой человека, который уже заранее знает, зачем к нему пришли.
— Добрый день, странник! — его голос звучал тёпло, почти отечески. — Чем могу помочь?
Гилен молча подошёл к стойке, положил ладони на полированную поверхность. Дерево было гладким и прохладным под пальцами.
— Мне нужны цветные линзы. Без эффектов – просто чтобы заменить очки.
Лориан оживился, словно только и ждал этого момента. Он ловко достал из-под стойки несколько бархатных коробочек, выложив их перед Гиленом с торжественным видом фокусника, готовящегося к своему лучшему трюку.
— О, у меня есть линзы для ночного видения, защитные от яркого света, усиливающие контрастность... — он приоткрыл одну из коробок, демонстрируя пару линз, которые слабо мерцали в полумраке лавки. — Последнее изобретение алхимиков Западных земель – видите этот голубоватый отлив? Они не просто защищают глаза, но и...
— Обычные. Цветные. — Гилен прервал его, не повышая голоса.
Лориан замер на мгновение, затем вздохнул, как взрослый, уставший от капризов ребёнка, и убрал коробочки обратно под стойку. Однако в его глазах всё ещё теплился огонёк торговца, который знает, что клиент всё равно купит – просто нужно предложить ему правильный выбор.
— Как пожелаете, — он достал плоский ящичек из чёрного дерева, открыл его, и внутри, как драгоценности в ларце, лежали десятки крошечных флакончиков. — Вот изумрудные, сапфировые, янтарные... — его пальцы скользили над рядами, слегка покачивая флаконы, чтобы продемонстрировать оттенки. — Есть даже с узорами – драконьи зрачки, звёздные россыпи... Вам ведь наверняка хочется чего-то особенного?