Рубиновый рассвет. Том II
Предисловие от автора.
Несколько слов перед началом
Прежде чем ты погрузишься в эту историю, позволь сказать два важных момента.
Во-вторых, спасибо тем, кто решил пройти этот путь до конца, и с вами мы встретимся в конце всего цикла. Если ты любишь истории, где не всё лежит на поверхности, где злодеи не всегда кричат о своих намерениях, а герои не спешат светиться доблестью — тебе здесь понравится.
Приятного чтения! И да пребудет с вами Удача!
Пролог
В одном из тех далёких миров, где технологии стали обыденностью, а чудеса инженерной мысли — чем-то вроде утреннего кофе (нужно, привычно, но уже не восхищает), в уютной квартире с жёлтыми шторами совершалось ежедневное преступление.
Преступник был небольшого роста, круглый, блестящий, с парой голубых индикаторов, которые сейчас яростно мигали. Робот-пылесос новейшей модели — с «улучшенным искусственным интеллектом», как гордо гласила наклейка на его корпусе, — методично патрулировал пол, издавая довольное жужжание.
И вот он его увидел.
Одинокий носок, небрежно брошенный у дивана. Полосатый, с дырочкой на большом пальце.
Пылесос замер на секунду, будто оценивая обстановку, затем резко рванул вперёд. Вентилятор взвыл, всасывающая турбина заработала на полную мощность, и — хлюп! — носок исчез в его ненасытной пасти.
Аппарат издал короткие гудки — то ли удовлетворённое урчание, то ли тихое злорадство.
— Мама, смотри! — заливисто рассмеялась маленькая девочка, дёргая маму за подол юбки. Она сидела на ковре, окружённая игрушками, но теперь все её внимание было приковано к пылесосу. — Он опять ворчит и вредничает!
Мама отвлеклась от готовки, охая, наклонилась и вытащила несчастный носок из-под корпуса устройства. Ткань была тёплой и сухой, слегка запыленной.
Робот возмущённо загудел, его индикаторы вспыхнули красным. Он дёрнулся назад, будто обиделся, затем развернулся и отполз в угол, яростно мигая.
Это был не просто сбой в программе. Этот пылесос давно вышел из-под контроля.
Список преступлений:
Он включался по ночам.
Не тогда, когда был запрограммирован, а глубокой ночью, когда все уже спали. Грохотал по полу, натыкался на ножки стульев, застревал в дверных проёмах — и всё равно упорно продолжал своё таинственное патрулирование, будто искал что-то.
Он игнорировал заданные маршруты.
Вместо того чтобы методично очищать комнату за комнатой, он носился за отдельными пылинками, выхватывал их из воздуха, а затем... выплёвывал обратно. Будто играл с ними.
Но самое странное — кошка.
Пушистая, ленивая, обычно равнодушная ко всему на свете, она ненавидела этот пылесос. Шипела, когда он приближался, шерсть на её спине вставала дыбом, а глаза сужались в две ядовито-зелёные щёлочки.
И это при том, что все остальные роботы-пылесосы в мире вызывали у кошек лишь одно желание — оседлать их и прокатиться, как на странном механическом скакуне.
Что-то было не так, возможно, это был глюк. Возможно, кто-то неправильно настроил алгоритмы. Или что-то еще...
Глава 1
Шумное заведение, таверна "Пьяная Устрица", гудело, как растревоженный улей, наполненный до отказа пестрой толпой. Воздух был густым от ароматов жареного мяса, хмельного эля и человеческого пота. Сегодня вечером здесь негде было упасть яблоку — за грубо сколоченными столами теснились гномы с бородами, заплетенными в замысловатые узлы, орки, чьи массивные кулаки сжимали кружки размером с кувшин, пара высокомерных эльфов, брезгливо отодвигавшихся от соседей, и прочая разношерстная публика.
Причина такого ажиотажа?
На небольшой сцене в углу зала знаменитый лютнист перебирал струны, извлекая из инструмента чарующие переливы. Но истинным сокровищем вечера была полуэльфийка, стоявшая рядом. Ее голос струился по залу, как теплый мед, окутывая слушателей волшебной дымкой, проникая в самые потаенные уголки сознания.
В самом темном углу таверны, где свет масляных ламп едва достигал стола, сидел Гилен. Неприметный, как тень, он сливался с окружающей обстановкой, несмотря на свою внушительную фигуру. Перед ним стоял почти допитый бокал ягодного морса, его темно-рубиновый оттенок почти совпадал с цветом глаз, скрытых под зелеными линзами. На тарелке лежали остатки сытного ужина — обглоданная кость, напоминавшая о былом пиршестве, и жалкие остатки овощного гарнира, который, кажется, так и не был тронут.
Он лениво водил взглядом по залу, его глаза фиксировали каждую деталь. Вокруг певицы мерцали строки кода:
[!] Skill_Active: «Enchanting_Voice.v5»
[!] Buff_Active: «Natural_Charisma»
"Дешевые трюки", — подумал он, отхлебывая морс. Его губы едва тронула усмешка.
Толпа завороженно замерла, раскрыв рты. Гном уронил кружку, и темное пиво разлилось по полу, но ему было все равно — его глаза блестели, словно он увидел сокровища всех горных королей сразу. Орк, обычно грозный и неуклюжий, сопел, утирая слезу — возможно, впервые в жизни. Даже эльфы, обычно столь высокомерные и холодные, кивали в такт, забыв о своем превосходстве.
И пока все упивались музыкой, маленькая шайка воришек сновала между столиками, как тени. Кошельки исчезали в их ловких пальцах, словно растворяясь в воздухе. Кинжалы выскальзывали из ножен, не оставляя следов. Кольца и подвески отстегивались с одежды, будто сами стремились в руки воров.
Когда двое из них подкрались к его столику, Гилен медленно поднял голову. Воришки увидели его взгляд. Они замерли, словно вросли в пол. Их лица побледнели, глаза расширились от ужаса.
И без единого звука они отшатнулись, растворившись в толпе, словно их и не было. Гилен снова вернулся к своему морсу, его лицо оставалось невозмутимым.
Но где-то в глубине его сознания шевельнулась мысль:
"Интересно, сколько еще времени у меня есть, прежде чем этот город начнет искать того, кто скрывается за маской?"
Гул голосов встретил Гилена, едва он переступил порог знакомого гладиаторского зала. Тяжёлые дубовые двери с железными скобами захлопнулись за его спиной, отсекая шум ночного города. Орки-охранники у входа, массивные, как горные валуны, кивнули ему почти уважительно - за неделю выступлений он заслужил хотя бы это. Их жёлтые глаза блестели в свете факелов, когда они пропускали его внутрь без обычных проверок.
В просторном зале для подготовки царила оживлённая суета. Одни бойцы натирали маслом кожаную амуницию, другие отрабатывали удары на соломенных чучелах, третьи - заливали раны едкой настойкой, скрипя зубами от боли. Несколько человек, завидев Гилена, подняли руки в приветствии:
— Эй, Маркус! Живой ещё? — крикнул коренастый гном, вытирая пот со лба после тренировки. Его голос звучал с той особой грубоватой теплотой, которую вырабатывают только среди своих.
Гилен кивнул в ответ, привычно пряча улыбку. Имя "Маркус" всё ещё резало слух, но оно было безопасным - обычным, ничем не примечательным, идеально подходящим для арены.
Распорядитель, отделился от группы богато одетых ставщиков. Его пронзительный взгляд сразу нашёл Гилена в толпе. Похлопывая ладонью по пергаменту со списком бойцов, он подошёл ближе, и запах дорогих духов смешался с потом и пылью арены.
— Твой завтрашний соперник... — он сделал драматическую паузу, — не из тех, кого ты раньше побеждал. Это Аракс Двулезвий - профессиональный убийца, ловкий, как кошка, жестокий, как голодный волк, и к тому же немного колдун. Два кинжала, тень как союзник... — распорядитель покачал головой, — Не думаю, что тебе снова повезёт.
Гилен выслушал, не меняя выражения лица. Его пальцы непроизвольно сжались, будто ощущая вес привычного щита, но он знал - против такого противника старая тактика не сработает.
— Мне нужно другое оружие. Метательное, — его голос прозвучал спокойно, но в нём чувствовалась стальная решимость.
Распорядитель задумался, почесав щетинистый подбородок. Его глаза бегали по пергаменту, будто ища там ответ.
— Возможно... — наконец протянул он. — Но тогда никакого щита. Только метательные ножи или звёзды. Выбирай.
Они проследовали в оружейную - длинное помещение с низкими сводами, где на стенах висели десятки видов смертоносных инструментов. Воздух здесь пах маслом, сталью и чем-то ещё - может быть, страхом, может быть, надеждой. Гилен провёл пальцами по лезвиям, будто читая их историю.
Взяв в руки метательный нож, он сделал вид, что неуклюже вертит его, проверяя баланс. Лезвие сверкнуло в свете факелов, рисуя в воздухе серебристые дуги. Даже здесь, среди оружия, он должен был поддерживать образ "Пьяного Теневого Волка".
— Пояс с десятью такими. Этого хватит, — сказал он наконец, позволяя ножу дрогнуть в руке, будто он едва удерживает его.
Распорядитель хмыкнул, но кивнул. В его глазах читалось сомнение - никто не верил, что неуклюжий Маркус сможет победить Аракса метательными ножами. Но Гилен уже видел завтрашний бой перед собой, как шахматную партию, где каждая фигура занимала своё место.
И в этой партии у него был козырь, о котором никто не догадывался.
В тесной каморке, где воздух стоял густой от запаха пота, масла и старого дерева, Гилен сидел на краю узкой койки. Тусклый свет фонаря, подвешенного к потолочной балке, бросал дрожащие тени на стены, превращая его движения в странный танец теней. В пальцах его ловко крутился метательный нож — тот самый, что он выбрал сегодня в оружейной.
Лезвие скользило между пальцев, холодное и живое, будто пытаясь вырваться на свободу. Оно выскальзывало, падало на деревянный пол с глухим стуком, но Гилен даже не моргнул. Он наклонялся, поднимал его и снова начинал вращать, ловя тот самый баланс, который знал лучше, чем собственное дыхание.