— Вижу невидимок. Двадцать три, — спокойно произнёс он, не отрывая взгляда от пустого, на первый взгляд, пространства между скал.
Команда среагировала с выученной точностью:
Торин схватился за меч, его глаза сузились до щелочек. Он не видел врагов, но годы боёв научили его доверять чутью. Его поза сразу стала защитной — щит прикрыл грудь, меч готов к удару.
Лирия резко отшатнулась, её тонкие пальцы уже чертили в воздухе сложные руны. Губы шептали заклинание — она была готова либо к иллюзиям, либо к защитному щиту.
Варрик зарычал, как дикий зверь. Его топор вспыхнул алым отблеском ярости, мускулы напряглись, готовые к мгновенному удару.
Эсмеральда прикрыла щитом ближайших соратников, но её взгляд выдавал сомнения — она не ощущала присутствия нечисти, хотя и верила предупреждению.
Арнольд просто... исчез. Не буквально, но слился с тенями так совершенно, что казалось, будто его и не было на этом месте. Только лёгкий шелест листьев выдавал его перемещение в тыл.
— Они выжидают, — пояснил Гилен, медленно перехватывая полуторный меч. — Но атакуют со спины. Всегда со спины.
Гилен приготовился, приняв стойку, которая была обманчиво открыта. Его ноги уверенно стояли на земле, оружие отведено в сторону, словно приглашая для удара. Эта стойка — "Готовый Шторм" — была его стилем ещё в Горле, когда он сражался с Донованом, одним из лидеров Бешеных Псов.
Он знал, что невидимки клюнут на эту приманку.
Его рубиновые глаза за тёмными линзами сузились, когда он наблюдал, как строки кода вокруг существ меняются:
[Состояние: Агрессивное] [Прицеливание: Спина цель №3] [Атака через: 3... 2... 1...]
Гилен едва заметно улыбнулся. Охота начиналась.
Теневые гады, которых Гилен мысленно окрестил "невидимками", оказались чудовищным гибридом змеи и хамелеона. Их чешуйчатые тела постоянно меняли окраску, сливаясь с окружающей средой до полной невидимости. Длинные, изогнутые клыки сочились прозрачным ядом, капли которого шипели при попадании на камни. Они атаковали первыми — именно так, как предсказывал Гилен — бросившись на него с разных сторон, рассчитывая на эффект внезапности.
Но он был готов.
Полуторный меч Гилена рассек воздух с математической точностью, разрубая первого гада пополам. Чудовище даже не успело издать звук — его тело развалилось на две еще дергающиеся части, брызнув кислотной желчью. Второй гад прыгнул со спины, но Гилен, не поворачивая головы, резко развернулся, перехватив клинок в обратный хват, и вонзил его прямо в раскрытую пасть монстра. Клинок вышел через затылок, пригвоздив тварь к земле.
Остальные теневики, видя провал атаки, ринулись на остальных членов группы.
Торин успел раскроить череп одному гаду — его меч со свистом рассек воздух, размазав мозги твари по камням. Но два других чудовища впились ему в плечо и бедро. Яд мгновенно сковал мышцы — капитан рухнул на колени, лицо исказила гримаса боли. Его могучие руки дрожали, сжимая и разжимая пальцы в бесплодной попытке сохранить хватку.
Лирия вскрикнула, пытаясь наложить защитный барьер — её пальцы выписывали в воздухе сложные руны. Но один из гадов прыгнул ей на спину, вонзив клыки в шею. Глаза девушки закатились, тело обмякло — она падала прямо на подхватившего её Арнольда, который сам получил укус в руку. Его пальцы окоченели, сжимая кинжал в уже бесполезной сейчас смертельной хватке.
Варрик ревел, как раненый медведь, его топор пылал алым светом, рассекая гадов пополам. Но даже его легендарная ярость не могла полностью нейтрализовать яд — движения берсерка стали тяжелыми, словно он сражался под водой.
Эсмеральда билась с холодной яростью. Её щит отбрасывал тварей с металлическим лязгом, но каждый новый укус делал её удары всё более вялыми. Капли пота стекали по бледному лицу.
Гилен молниеносно сместился к раненым, его клинок выписывал смертоносные узоры, расчищая пространство. Теневые гады, потеряв уже треть сородичей, поняли — продолжение будет фатальным. С пронзительным шипящим визгом они отступили, растворяясь в воздухе так же внезапно, как и появились.
Эсмеральда, превозмогая слабость, подползла к Лирии и положила дрожащую руку на её лоб.
— Свет Рассвета... разорви... оковы тьмы... — её голос прерывался, но золотистые нити энергии уже ползли по телу девушки.
Лирия вздохнула, её веки дрогнули — яд медленно отступал. Затем паладинка перешла к Торину и Арнольду, но силы её были на исходе — яд ещё держался в их мышцах.
— Надо... уходить... пока не вернулись, — прохрипел Варрик, опираясь на топор как на костыль. Его обычно огненные глаза помутнели от токсина.
— Чёртовы... твари! — Торин скрипел зубами, его могучие мышцы всё ещё не слушались.
Арнольд, сидя прислонившись к дереву, слабо ухмыльнулся:— Зато... железы... целы, — он бросил взгляд на Лирию, которая тихо сидела, обхватив колени. Её пальцы всё ещё дрожали.
Варрик злобно ткнул топором в сторону леса:— В следующий раз... я их... спалю... — каждое слово давалось ему с трудом.
Эсмеральда молчала, но её взгляд, брошенный Гилену, говорил яснее слов: "Спасибо". А он лишь ухмыльнулся про себя, наблюдая, как команда ковыляет прочь. Яд его не взял. Ни капли.
"Примитивные токсины... Как они вообще выживают в этом мире?" — промелькнуло у него в голове, пока он шёл последним, прикрывая отступление.
Арнольд и Лирия шли рядом, их шаги были неровными и неуверенными, будто они двигались сквозь густой сироп. Яд еще держал их мышцы в стальных тисках, но в этих движениях читалось нечто большее, чем просто физическая слабость.
Арнольд крепче обхватил Лирию за плечи, его обычно ловкие пальцы слегка дрожали — и это была не дрожь от яда. В глазах, обычно таких насмешливых, горел холодный огонь тревоги. Он бросал короткие, режущие взгляды по сторонам, словно сканируя пространство на предмет угроз. Его поза говорила яснее слов — даже с полупарализованными мышцами он был готов в любой момент рвануть в бой, закрыть собой, стать живым щитом.
Лирия, всегда такая сдержанная и собранная, сейчас прижималась к нему всем телом, ища опору не столько физическую, сколько душевную. Её тонкие пальцы незаметно для других сжали край его потрёпанного плаща, будто проверяя — реальность это или бред, навеянный ядом. Он здесь. Он не исчезнет. Не оставит.
Торин тяжело шагнул к Гилену, его доспехи глухо звякнули. Капитан стоял, слегка наклонившись вперед — последствия яда давали о себе знать. Но голос его звучал низко и твёрдо, как удар меча по наковальне:
— Вот так и должны поступать товарищи. — Он сделал паузу, переводя дыхание. — Прикрывать спины, когда другие падают.
Его глаза, серые как сталь, встретились с зелёными линзами Гилена. Короткий, но выразительный кивок:
— Спасибо.
Затем взгляд капитана скользнул вниз, к поясу Гилена. Неожиданно его губы дрогнули в полуулыбке:
— А значок наёмника у тебя есть?
Гилен без лишних слов достал глиняную пластину с выдавленным символом — сколотый меч в пасти стилизованного волка. Знак гильдии "Стальной Клык" был слегка потрёпан по краям, но всё ещё различим.
— Заработал на арене, — его голос был сух, как осенние листья. — Но один аристократ решил, что я "нарушил его честь". Теперь в Солнечном Причале мне лучше не появляться.
Торин задумался, его брови сдвинулись, затем неожиданно усмехнулся:
— Лорд Элиас Валлискар?
Гилен молча кивнул. В его позе появилось лёгкое напряжение — готовность к худшему.
Но капитан лишь махнул рукой:
— В составе команды тебе ничего не грозит. — Он похлопал Гилена по плечу, жестом, полным неожиданного доверия. — По крайней мере, по закону.
Из-за спины раздался характерный смешок Арнольда:
— Перед законами все равны. — Его голос звучал хрипло от яда, но язвительность никуда не делась. — Просто кто-то... равнее.
День клонился к обеду.
Солнце, пробиваясь сквозь кружево листвы, рисовало на земле золотистые узоры. Воздух был напоен ароматами — смолистой хвои, нагретой за день, сладковатым благоуханием лесных цветов и едва уловимым металлическим привкусом недавней битвы. Где-то вдалеке шумели кроны деревьев, будто перешёптывались о чём-то тревожном.
Но Гилен не чувствовал покоя.
Что-то давило на него — невидимое, но ощутимое, как грозовая туча перед штормом. Его Алый Взгляд автоматически сканировал окрестности, выискивая малейшие аномалии. Пальцы сами собой сжали рукоять меча.
"Не кончено. Это только начало", — промелькнуло у него в голове, пока он шёл последним, прикрывая отступление ослабленных товарищей. Его рубиновые глаза за тёмными линзами беспрестанно двигались, отмечая каждую тень, каждый подозрительный шевель листьев.
Где-то в глубине души, в том месте, которое он давно считал мёртвым, шевельнулось странное чувство. Что-то похожее на... ответственность.
Но он быстро подавил эту слабость. Они были всего лишь временными союзниками. Ничем больше.
Правда?
Глава 10
Интерлюдия: Лавка "Серебряная нить"
Тишину лавки нарушал лишь треск горящей свечи да леничный шелест пергамента в руках Джилиана де Вуста. Утренний свет, пробивавшийся сквозь запылённые витражи, дробился на сотни золотистых бликов, играя на полках, уставленных диковинными безделушками, древними фолиантами и странными механизмами, чьё назначение знал лишь хозяин. Лучи мягко касались его румяных щёк, подчёркивая глубокие морщины у глаз — следы былых сражений, ныне спрятанных под маской торговца редкостями.
Письмо было от Сайлоса де Сильвы.
Не просто старого знакомого. Того, с кем когда-то делили хлеб, кровь и клятвы перед сияющим знаменем Инквизиции.
Джилиан развернул пергамент, и буквы, выведенные твёрдым почерком, будто впились в глаза:
"Джилиан,
Аль-Дейм пал.
Первая строка ударила, как молот по наковальне. Он представил — высокие башни, некогда блиставшие мрамором, теперь чёрные скелеты, торчащие из пепла. Улицы, где когда-то звенели смех и песни торговцев, теперь заполнены тенями, что шевелятся во тьме.