Гилен молча смотрел на свой глиняный значок, сжимая его в кулаке. Где-то впереди, за поворотом дороги, ждал Солнечный Причал. И, возможно, их будущее.
Полуденное солнце висело в зените, раскаляя воздух до дрожащего марева, когда отряд наконец выбрался из чащи леса. И перед ними, словно мираж в пустыне, раскинулся Солнечный Причал — ослепительный, гордый, купающийся в золоте и лазури.
Высокие стены, белые, как морская пена, вздымались к небу, украшенные мозаичными узорами из бирюзы и золота. Они сверкали под солнцем, будто облитые жидким светом. За зубчатыми парапетами виднелись остроконечные шпили дворцов, увешанные флагами с гербами знатных домов — алые, изумрудные, сапфировые, они трепетали на ветру, словно стайка экзотических птиц. А над всем этим великолепием возвышался портовый маяк — его гигантская зеркальная линза ловила солнечные лучи и разбрасывала их по городу радужными бликами, превращая мостовую в сияющий калейдоскоп.
Гилен замер на мгновение, его рубиновые глаза за изумрудными линзами, обычно такие невыразительные, расширились.
"Ночью город казался просто скоплением теней... а так — почти что игрушечный. Богатая игрушка".
— Наконец-то! — Лирия выдохнула, скинув с плеча потрёпанную дорожную сумку и поправив тугой серебристый хвост волос. Её серые глаза, уставшие от недель в пути, теперь светились оживлением. — Настоящая еда, а не...
— Шедевр кулинарии? — Арнольд закончил за неё, язвительно приподнимая бровь и бросая многозначительный взгляд на Варрика. Его тонкие губы искривились в усмешке, когда он погладил свой живот с преувеличенной заботливостью.
Тот только ухмыльнулся во весь свой широкий, покрытый шрамами рот, похлопывая по котлу, висевшему у пояса.
— Ваши желудки просто не готовы к истинному вкусу приключений!
Эсмеральда, обычно сдержанная, покачала головой, но в её тёмных глазах, таких глубоких, как ночное небо, светилось нетерпение. Дворянская кровь, даже разбавленная годами скитаний, требовала хотя бы намёка на былой комфорт.
Торин развернулся к Гилену, его могучая грудь поднималась под потрёпанной кольчугой. Он скрестил руки, и мышцы налились, как канаты.
— Слушай, новичок, — его голос, обычно громовой, теперь звучал почти отечески. — Со своим глиняным значком ты для всех тут — носильщик. Так что вот что сделаем.
Он снял с плеча тяжёлый мешок, набитый трофеями — шкурами, когтями, всем тем, что они собрали за долгие недели охоты, — и перебросил Гилену. Затем остальные последовали его примеру — сумки, свёртки, даже проклятый котёл Варрика теперь висели на нём, превращая его в подобие вьючного животного.
— Зато, — Торин хлопнул его по плечу с такой силой, что Гилен едва не качнулся, — добычу делим честно. И кровать у тебя будет не хуже нашей. И еда.
Гилен кивнул, оценивая вес поклажи. Его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах мелькнула тень чего-то — благодарности? Расчёта?
— Устраивает. Но... — Он повернул голову в сторону леса, где тени уже начинали удлиняться. — После раздела трофеев я вернусь в лес. "Носильщик" не должен ночевать в одном доме с наёмниками — это вызовет вопросы.
Торин задумался, его густые брови сдвинулись, образуя тёмную складку на переносице. Затем он махнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи.
— Логично. Действуй.
Лирия подошла ближе, её шаги были лёгкими, почти бесшумными, как у лесной кошки. Она мягко улыбнулась, поправив прядь серебристых волос, выбившуюся из строгой косы.
— У нас снят целый дом, — прошептала она, её голос звучал, как журчание ручья. — Ты мог бы... просто притворяться слугой внутри. Никто не узнает.
Но Гилен покачал головой, и в этом движении была такая твёрдость, что даже Лирия, обычно настойчивая, поняла — спорить бесполезно.
— Нет. Это важно.
Его голос, тихий, но чёткий, словно удар клинка по камню, не допускал возражений. Лирия не стала настаивать, лишь кивнула, но в её глазах читалось беспокойство.
А впереди, за последним холмом, за пыльной дорогой, Солнечный Причал ждал. Своими сияющими стенами. Своими тайнами. Своими опасностями.
Гилен натянул широкополую шляпу пониже, пока кожаные края не коснулись бровей, окутывая лицо плотной тенью. В этом положении даже отблеск его глаз терялся в темноте. Он намеренно ссутулил плечи, сделал шаг короче, дыхание ровнее — теперь он был всего лишь одним из множества безликих носильщиков, что сновали у городских ворот.
В отличие от него, остальные словно расправились, впитывая атмосферу города всей кожей.
Торин замер на мгновение, его широкие ноздри дрогнули, втягивая воздух, насыщенный ароматами цивилизации — тёплым духом свежеиспечённого хлеба, пряной остротой копчёного мяса, сладковатым дымком жаровен. Его грудь поднялась, будто он хотел вобрать в себя весь этот мир сразу.
Лирия не могла сдержать улыбки. Её пальцы непроизвольно потянулись к ближайшему цветочному ларьку, где гирлянды розовых пионов свешивались, как живые водопады. Она прикрыла глаза, вдыхая их аромат — чистый, не испорченный дорожной пылью и гарью костров.
Варрик уже облизывал губы, его взгляд метнулся от одной вывески к другой, выискивая заветные слова: "Пиво", "Мясо", "Кухня".
— Наконец-то еда, которую не надо запивать вином, чтобы не чувствовать вкуса, — язвительно заметил Арнольд. Его тонкие пальцы постукивали по рукояти кинжала — единственное проявление нетерпения.
Их убежище оказалось неброским, но крепким, как старый воин. Двухэтажный каменный дом с дубовыми ставнями, потемневшими от времени, и кованой дверью, украшенной скромным, но гордым гербом гильдии. Не дворец, но и не лачуга — тихая гавань в стороне от шумных площадей.
Внутри пахло деревом, воском и чем-то неуловимо домашним. Тяжёлые балки под потолком хранили тепло многих зим.
Камин, сложенный из тёмного камня, уже ждал — поленья аккуратно уложены, словно приглашая путников к отдыху.
Кухня встретила их массивным столом, испещрённым следами ножей и кружек, заставленным глиняной посудой с незатейливым орнаментом.
Комнаты на втором этаже оказались небольшими, но чистыми. Кровати, застеленные грубым, но свежим бельём, манили усталые тела.
Гилену показали его угол — комнату под самой крышей, где узкое окно, словно глазок, выходило в глухой переулок.
"Неплохо... но долго ли продлится этот мир?" — подумал он, проводя пальцем по подоконнику. Пыль осела на кожу, напоминая, что любое спокойствие временно.
Торин ввалился в комнату, его шаги гулко отдавались по деревянному полу.
— Я сдам трофеи, — заявил он, хлопая Гилена по плечу с такой силой, что тот едва не споткнулся. — А вот насчёт деревянного значка... — Торин почесал подбородок, где уже пробивалась седая щетина. — Или ждём, пока лорд забудет твою рожу, или тебе нужно в другой город.
Ещё один дружеский удар ладонью — и Торин исчез за дверью, оставив после себя шлейф дорожной пыли и нерешенных вопросов.
В общем зале, где тени от камина плясали на стенах, Гилен нашёл полку с книгами.
"Хроники Амбарнэ: от виноградников к империи" — толстый фолиант в кожаном переплёте, пахнущий ладаном и ложью.
"Великие подвиги короля Виннборна IV Благородного" — золотые буквы на обложке уже потускнели от времени, но пафос сочился с каждой страницы.
"Алхимические травы Западного нагорья" — скромная книга с потрёпанными уголками.
"Тварьмарь: классификация монстров" — переплёт был исцарапан, будто сам владелец не раз сталкивался с описанными тварями.
Гилен взял исторический фолиант, и время перестало существовать.
— Эй, книжный червь! — Арнольд постучал костяшками пальцев по корешку, выдергивая Гилена из прошлых веков. — Еда на столе.
Торин уже вернулся, его лицо светилось удовлетворением. На столе перед ним лежал туго набитый кошель.
— Я вернулся! — провозгласил он, и в его голосе звучала редкая для него нота радости. — А теперь самая приятная часть работы — делим деньги!
Гилен отложил книгу. История могла подождать.
Но только до завтра.
Аромат запекающейся утки с медом и розмарином уже давно витал в воздухе, когда из кухни появились Эсмеральда и Лирия. Они несли подносы, от которых шел такой соблазнительный пар, что даже самые стойкие не могли устоять.
— Вы что, собираетесь считать монеты вместо того, чтобы есть? — Эсмеральда поставила блюдо на стол с таким изяществом, будто это был королевский банкет, а не простой ужин наёмников. Её бровь холодно поползла вверх, а губы сжались в тонкую линию неодобрения.
Запечённая утка лежала в лужице золотистого соуса, её кожица хрустела от одного взгляда, а аромат пряностей щекотал ноздри.
— А ещё у нас на ужин фаршированные грибы и вишнёвый пирог, — добавила Лирия, слегка нахмурившись, но в её серых глазах мерцало удовольствие. Она аккуратно расставила тарелки, её пальцы на мгновение задержались на краю блюда с грибами — явно её любимом.
Варрик громко сглотнул, его глаза округлились, а руки непроизвольно потянулись к вилке.
Торин рассмеялся, его грубый смех наполнил комнату, и он отодвинул кошель с деньгами, будто признавая поражение перед таким пиром.
— Да, девушки. Деньги подождут. А вот это — нет.
Арнольд подошёл к Лирии, игриво склонив голову набок, как учтивый кавалер.
— Если это твоих рук дело, то у меня даже усталость как рукой сняло.
Девушка смерила его строгим взглядом, но уголки её губ дрогнули, выдавая скрытую улыбку.
— Там есть кое-что моё… — призналась она, и в её голосе проглядывала гордость.
Ужин прошёл в шутках и смехе. Варрик, набив рот уткой, размахивал вилкой, доказывая, что его каша ничем не хуже, а Торин, откинувшись на спинку стула, рассказывал о прошлых контрактах, жестикулируя так, будто снова сражался с теми чудовищами.
Эсмеральда, несмотря на свою аристократическую холодность, не могла сдержать улыбки в ответ на остроумные реплики Арнольда. Её карие глаза искрились редким для неё весельем.
Гилен молча ел, наблюдая за ними.