— Чёртовы твари! — Гаррук в ярости пнул камень, но делать было нечего. — Разбиваем лагерь! Первая смена - на пост!
Приказы прозвучали четко, но в голосе командира слышалась тревога:
— Отдых - по очереди, не более четырех часов на человека.
— Мулов - накормить двойной порцией, напоить, почистить щетками.
— Клетка - не подходить ближе пятнадцати метров, даже если узник будет кричать о помощи.
Гилен сидел, прижавшись спиной к холодной стали, его Алый Взгляд отслеживал ауры стражей сквозь непроглядную тьму:
Пятеро раненых уже спали беспокойным сном, их энергетические поля мерцали, как догорающие угли.
Четверо бодрствующих (орк, гном и двое людей) стояли настороже, но их глаза бегали по темному лесу чаще, чем следовало.
Страх висел в воздухе густым туманом. Некоторые перешёптывались, бросая тревожные взгляды на клетку. Другие слишком часто поправляли оружие, выдавая нервную дрожь в пальцах.
Гилен ухмыльнулся во тьме. Страх стражей был слаще самого изысканного вина. Они боялись не зря - ведь охотники стали добычей.
Гилен сидел, скрестив ноги, его пальцы сжимали алебарду с хищной хваткой. В темноте клетки рубиновые глаза светились, как тлеющие угли.
"Они сильны... но не настолько, чтобы активировалось Крыло Ворона. Нужен толчок. Нужна смерть по-настоящему сильного противника".
Он провел пальцем по лезвию, ощущая холодную сталь. Капля крови скатилась по борозде клинка.
"Они недооценили меня. Теперь я не дам им второго шанса".
Кровавый Туман заструился сквозь узкую щель, обволакивая внешнюю стенку клетки, как ядовитый плющ. На мгновение сталь покрылась багровой росой.
Туманный Сдвиг — и Гилен оказался снаружи, пригнувшись в тени повозки. Его пальцы впились в сырую землю, впитывая холод ночи.
— Он снаружи!!! — пронзительный крик разорвал ночную тишину.
Лагерь взорвался движением. Наемники вскочили, как подброшенные пружиной. Лезвия мечей сверкнули в лунном свете, тетивы луков натянулись с противным скрипом. Стрелы засвистели в воздухе, заклинания вспыхнули разноцветными молниями в темноте.
Гилен развернул алебарду, превратив древко в смертоносное продолжение руки:
Первый удар — плавный взмах, и лучник захлебнулся собственной кровью, не успев выпустить вторую стрелу.
Второй удар — лезвие перехватило огненный шар, отправив его в гнома. Тот с криком отпрыгнул, но пламя уже лизало его бороду.
Третий удар — крюк алебарды подцепил наемника за ногу, сбив с ног, и точный укол закончил дело.
Кровавый Туман вился вокруг него, ослабляя стрелы, отклоняя клинки. Но не всё удавалось парировать — две стрелы вонзились в плечо, кинжал оставил глубокий кровавый след на бедре.
Гном Борви, охваченный яростью, кинулся в ближний бой. Его топор свистел, описывая смертельные дуги. Орк Гаррук размахнулся двуручным мечом — удар мог разрубить дуб пополам.
И тогда...
Гилен сделал шаг навстречу гному. Его алебарда скользнула под топор, лезвие вошло в живот и резко дернулось вверх, вспарывая грудную клетку. В глазах Борви застыло недоумение, когда он рухнул на колени.
Крыло Ворона активировалось. Мир замедлился. Каждая секунда растягивалась в вечность.
Эльф-лучник — алебарда пронзила глаз, вышла через затылок с хрустом черепа. Раненый наемник — древко с размаху сломало шею с щелчком. Еще один боец — лезвие рассекло живот, кишки вывалились на землю, как скользкие змеи.
Время вернулось с оглушительным грохотом.
Трое упали на колени, подняв дрожащие руки:
— Мы сдаёмся! Не убивай!
Гаррук взревел, сжимая меч:
— ТРУСЫ!!!
Гилен не колебался. Алебарда взметнулась — три молниеносных удара, три головы покатились по земле.
— Хар-Гаал.
Кровь потянулась к нему алыми ручейками, оставляя после себя лишь высохшие мумии. Гаррук стоял, тяжело дыша. Его желтые глаза, всегда такие уверенные, теперь выдавали животный страх.
— Ты не человек...
Оставшийся боец кинулся вперед в отчаянной атаке — Гилен уклонился с кошачьей грацией, алебарда пронзила грудь.
Орк размахнулся — Гилен присел, древко с хрустом сломал колено. Меч упал в грязь, орк рухнул на колени.
— Кто... ты...
Гилен вонзил лезвие в горло.
— Ваша ошибка.
Тишина опустилась на лагерь, тяжелая и густая, как похоронный саван. Даже ночные насекомые замолчали. Только треск догорающего костра нарушал эту мертвую гармонию.
Гилен стоял, окружённый трупами, кровь стекала по алебарде, капая на землю. Его плащ развевался на холодном ветру, как знамя победителя.
"Теперь... можно и отдохнуть".
Он сделал шаг и рухнул на колени, опираясь на древко. Победа досталась дорогой ценой. Но он выжил. И этого пока было достаточно.
Гилен уже собирался уходить, когда из тела орка внезапно вырвалась алмазная искра. Она зависла на мгновение в воздухе, словно оценивая ситуацию, затем стремительно умчалась в ту самую сторону, куда везли повозку. Его рука инстинктивно потянулась к алебарде, но было уже поздно.
"Сигнал о смерти... Значит, заказчик теперь знает, что его люди мертвы. И, возможно, даже видел меня".
Он сжал зубы, чувствуя, как по спине пробежала холодная волна. Поздно что-то менять. Оставаться здесь — чистая глупость.
Гилен опустился на колени возле первого трупа, его пальцы быстро и профессионально обыскивали карманы: кошельки, золотые и серебряные монеты — всегда пригодятся; два кинжала с изящными рукоятями, один всегда лучше, чем ни одного, а два — лучше, чем один; прочная дорожная сумка из толстой кожи, его старая была изношена до дыр.
В повозке его ждал более богатый улов: припасы (сухари, завернутые в ткань; полоски вяленого мяса; круг твердого сыра — все аккуратно упаковано). Два бурдюка, один из которых был с водой, другой со слабо разбавленным вином — отвратительная кислятина, но пить можно. Среди различных трофеев нашлись амулеты с подозрительными рунами, свернутые меха — не то, что его интересовало сейчас.
Мулов он отпустил, перерезав упряжь острым кинжалом. Животные фыркнули и разбежались в разные стороны.
"Пусть бродят. Замедлят погоню, если кто-то решит последовать за мной".
Три часа блужданий по глухому лесу — и он нашел то, что искал. Небольшое озерцо, подпитываемое горным ручьем, сверкало в лунном свете. Вода была кристально чистой, холодной, почти ледяной — идеальной, чтобы смыть с себя кровь и пот последних дней.
Гилен вошел в воду прямо в одежде, позволяя течению вымывать засохшую грязь. Но это работало плохо — пятна лишь расплывались, но не исчезали.
"Надо снять... Но как очистить?"
Он огляделся по сторонам, затем медленно снял плащ, рубаху, штаны — оставив при себе только оружие, оставленное недалеко на берегу, ведь никогда не знаешь, откуда ждать угрозы.
Его попытки тереть ткань выглядели жалко: мыло давно закончилось — теперь лишь беспомощно скребёт пальцами по мокрым волокнам. Движения неуклюжи и неумелы: то случайно рвёт хрупкий шов, то запутывается в скользких влажных складках материи. Вода настолько холодна, что от неё ломит пальцы, однако закалённое тело едва ощущает леденящий озноб.
Через два часа он выбрался на берег, капая водой, но уже чище, чем был. Одежда была развешана на низких ветках — пусть сохнет под ночным ветерком.
Сам он сидел у небольшого костра, разведенного вдалеке от берега, чтобы дым не выдал его местоположение, осматривая новые кинжалы при свете пламени. Лезвия сверкали, отражая огонь.
"Теперь надо решить... Идти ли туда, куда они меня везли? Или вернуться в город?"
Он бросил взгляд в ту сторону, куда умчалась алмазная искра. Выбор был не простым, но времени на раздумья оставалось мало. Рассвет не за горами.
Гилен сидел у потухающего костра, перебирая в пальцах кровавые рубины. Каждый камень пульсировал в такт его сердцу, излучая тусклый багровый свет. Пятнадцать штук - немало, но недостаточно.
"Пятнадцать... но нужно двадцать. Пять осталось. Ритуал даст больше возможностей — Кровавые Клыки, ускоренное восстановление, лучшее усвоение крови... А в перспективе — Закалка Фундамента и Ядро".
Он сжал камни в кулаке, ощущая их тепло. Мысль об упущенной возможности жгла сильнее любого огня.
Одежда все еще была влажной, холодная ткань неприятно липла к телу. Гилен натянул ее, стиснув зубы - дискомфорт был ничтожной платой за будущую силу. Алебарда лежала рядом. Лезвие, еще недавно острое как бритва, теперь затупилось в бою. Древко потерлось, кожаная обмотка расползлась в нескольких местах.
"Нужна заточка и смазка... Позже".
Сейчас важнее было другое. Лес встретил его тишиной. Тела еще не остыли, но уже привлекли первых падальщиков - стая лесных крыс разбежалась при его приближении.
Гилен двигался среди поклажи повозки, выуживая нужное оружие: лёгкий одноручный меч с изящной кривизной клинка первым лег в ладонь — идеально сбалансированный, словно созданный именно для его руки. Теперь он выглядел как ходячий арсенал, каждый шаг сопровождался тихим звоном стали.
Он двинулся вглубь леса, его Алый Взгляд прорезал предрассветный туман, выискивая движение среди деревьев. Ветви шептались над головой, будто предупреждая лесных обитателей об опасности.
"Монстры... или новые охотники. Неважно. Главное — чтобы крови хватило".
Пальцы непроизвольно сжали эфес меча. Пять жизней - и ритуал будет завершен. Пять жертв между ним и новой силой. Лес, казалось, затаил дыхание в ожидании кровавой жатвы.
Интерлюдия: Капитан Рейнард Вальгор
Кабинет капитана утопал в зыбком полумраке. Масляная лампа, стоявшая на дубовом столе, отбрасывала неровные тени, которые плясали по стенам, цепляясь за развешанные карты и пергаменты с директивами. Воздух был густ от запаха пергамента, чернил и старого дерева.
Рейнард сидел, ссутулившись над столом, его мощные плечи отбрасывали огромную тень на стену. В пальцах он вертел перо, перечитывая отчет о месте убийства наемников и торговца. Каждая строчка заставляла его морщить лоб глубже.