Описание места преступления говорило само за себя, но не давало ответов:
Трупы — не просто убиты, а истреблены с хладнокровной методичностью, без следов паники или настоящей борьбы. Как будто жертвы были просто куклами в руках мастера.
Никаких следов магии — ни всплесков энергии, ни остаточных эффектов заклинаний. Чистота, невозможная для такого уровня убийств.
Никаких узнаваемых навыков — ни характерных повреждений от известных боевых стилей, ни следов стандартных усилений.
Рейнард откинулся на спинку кресла, которое жалобно заскрипело.
"Это невозможно. Если уровень Рубина достаточно высок, он не может не обладать ни тем, ни другим... Значит, он скрывает это. Или использует что-то, чего мы не понимаем".
Он провел рукой по лицу, ощущая, как усталость давит на виски. В кабинете стало душно.
— Войдите.
Дверь открылась с тихим скрипом, впуская молодого стражника Карста. Его лицо, еще не обветренное годами службы, было серьезно, но в глазах читалось любопытство новичка.
— Отчет по допросу "Пламенного Щита", — он аккуратно положил папку на край стола, стараясь не нарушить порядок бумаг.
Рейнард лишь кивнул, даже не глядя на документы. Его взгляд был прикован к окну, где в черном стекле отражалось пламя лампы.
"Мне это не нужно, я уже составил свой отчет по допросу. Но когда-нибудь Карст станет настоящим сыщиком. Пусть учится".
Капитан встал, его тень на мгновение поглотила всю стену. Он запер отчеты в нижний ящик стола, повернул ключ с характерным щелчком.
— Иди домой, Карст. Завтра день начнется рано.
Улицы города встретили его прохладным ночным воздухом. Рейнард шел медленно, его тяжелые сапоги глухо стучали по булыжникам. Где-то впереди маячил огонек фонаря, вокруг которого кружились ночные мотыльки.
Днем к нему приходили представители гильдии "Стальной Клык". Их вопросы о Рубине были слишком настойчивыми для обычной заинтересованности.
Он выдал только общее: рост, цвет волос, возможное направление движения. Не больше, чем знал бы любой стражник на посту.
"Странная заинтересованность... Значит, кто-то еще ищет его. Но кто? Инквизиция? Дом Валлискаров? Или кто-то похуже?"
Мысли снова вернулись к главной загадке. Рейнард остановился у фонтана, наблюдая, как лунный свет играет в воде.
"Откуда он? Почему его глаза... такие? Почему он убивает, но не грабит? Почему уничтожил город? Почему монстры не тронули его, если именно он причастен к этому?"
Вода в фонтане тихо плескалась, будто пыталась что-то сказать. Но ответов не было. Городские огни мерцали вдали, как светлячки в ночи. Рейнард вздохнул, с силой выдыхая накопившееся напряжение.
"Ладно. Хватит".
Он тряхнул головой, переключаясь на домашние мысли. Где-то там, в их маленьком доме у городской стены, его ждала Марта. Наверняка снова не спит, сидит у окна с шитьем, ждет.
Его шаги ускорились. Сегодня хотя бы здесь, в этом уголке мира, он мог быть просто мужем, а не капитаном городской стражи.
Глава 13
Гилен мчался сквозь густую чащу, ветки хлестали по лицу, оставляя кровавые полосы. Его проклятия лились непрерывным потоком, смешивая грубый местный с изысканными терминами Вечного в причудливую бранную симфонию.
"Жалкие смертные! Совсем обнаглели! Бегать от каких-то приматов — это позор для любого, у кого в резюме значится "уничтожение миров!"
Он резко развернулся, его Алый Взгляд зафиксировал мелькающие между деревьями силуэты. Десяток? Два? Больше? Их тени сливались в единую угрожающую массу.
"О, вот же жеванный баг! Видимо, мой "портрет" уже развесили по всем тавернам с пометкой "Живым или мёртвым, желательно второе".
Последние три часа превратились в бесконечный адский квест с однообразным, но смертельно опасным геймплеем:
Обнаружить засаду. Быстро и неэстетично завалить пару охотников: когти в горло, удар в солнечное сплетение - ничего личного. Поглотить их кровь как энергетик. Услышать крики "Он здесь!", всегда одинаково истеричные. Снова бежать, с каждым разом все медленнее.
Первые полчаса это даже забавляло - всплеск адреналина, острота ощущений. Следующие полчаса — раздражало, ведь повторяемость убивала весь кайф. Сейчас он готов был сжечь весь лес, буквально, только бы это прекратилось.
Его организм работал на грани сбоя, как перегруженный сервер: ускорение крови, мышцы получали больше кислорода, но сердце колотилось как сумасшедший барабанщик на последнем концерте; замедление метаболизма, экономия сил, но мысли становились вязкими, как холодный мед.
"Чёртов смертный движок! Вечные-то просто используют свой источник, который у каждого свой, и спокойно полетели бы, а мне приходится пользоваться этим паршивым крово-накопителем!"
Он споткнулся о корень, чертовы неоптимизированные hitbox'ы! Чуть не упал лицом в грязь, выругался еще более изобретательно и рванул вперёд.
Внезапно земля исчезла под ногами — он сорвался в овраг (спасибо, темнота), кувыркаясь по склону в грациозном, на его взгляд, беспорядке.
Верхом на гравитации, самом ненадежном транспорте, он приземлился в мелкий ручей, фонтаном обдав себя ледяной водой.
"По крайней мере, освежился".
Наверху раздались крики, предсказуемо, как синтаксическая ошибка:
— Он внизу! Окружаем!
Гилен выплюнул воду, оказалось, ручей использовали лесные звери, оскалился, зубы сверкнули в лунном свете.
"Ну что ж… Похоже, пришло время перейти ко второй фазе".
Гилен резко замер, его пальцы непроизвольно сжали древко алебарды. Лесная тишина, только что нарушаемая лишь погоней, теперь разрывалась неестественным детским смехом - слишком чистым, слишком звонким для этого места. Звук вибрировал в воздухе, отражаясь от деревьев, создавая жуткую стереофонию.
"Этот звук... его не должно существовать. Он как глюк в коде реальности".
Потом голос - детский и беззаботный - прошептал прямо из трещины в коре соседней сосны:
— Ой, какой гость нежданный! Не хочешь ли остаться у меня... ненадолго?
Гилен резко активировал Алый Взгляд. В ста метрах от него, среди деревьев, стояло существо, от которого пространство искривлялось, как горячий воздух над пламенем. Его форма постоянно менялась: то высохшая старуха с крючковатым носом и пальцами-ветвями, то черноволосая девушка с глазами, полными звёзд.
Вокруг неё плясали руны-Коды, будто встроенные в саму ткань реальности:
[Искажение реальности: Активировано][Регенерация: ∞][Контроль климата: Активировано]
Но самое страшное - голос продолжал доноситься отовсюду: из-под корней деревьев, из трещин в камнях, даже из собственной тени Гилена.
Он прищурился и ответил, глядя прямо на мерцающий силуэт:
— Сожалею, но у меня попутчики.
Из куста папоротника раздался новый голос - теперь юной соблазнительницы, сладкий и липкий, как ядовитый мёд:
— Ой, ну это же не проблема!
Смех снова зазвенел, но теперь он трансформировался в старческий хрип, льющийся сверху, будто с вершин древних деревьев:
— Все они останутся здесь... НАВСЕГДА.
Воздух вдруг стал ледяным, каждый выдох превращался в облако пара. Листья вокруг покрылись инеем, хрустя под ногами. Где-то вдали завыл ветер - не природный звук, а скорее крик самой пустоты.
Гилен почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Его рука непроизвольно потянулась к кровавым рубинам в кармане.
"Бежать бесполезно. Охотники — уже не главная проблема".
Он медленно повернулся, ощущая, как пространство вокруг начинает жить собственной жизнью. Деревья скрипели, меняя положение, тени удлинялись неестественным образом. Где-то в чаще что-то шевелилось - что-то большое.
Голос её рассыпался на десятки разных тембров — то детский шепот, то старческий хрип, то пение юной девы. Каждое слово вибрировало в воздухе, оставляя после себя легкий морозный след.
— Меня зовут Сухонь... если это имя вообще что-то значит. — Звук вился вокруг, как змея, обвивая деревья и камни. — Смертные дали его мне так давно, что я забыла, было ли у меня другое.
Гилен не моргнув ответил, его голос был ровным, несмотря на ледяной холод, сковавший тело:— Гилен.
Тишина повисла между ними, тяжелая и звенящая. Затем — всплеск смеха, похожий на звон разбитого стекла, и перед ним материализовалась девушка в платье, сотканном из теней и звёзд. Ее фигура мерцала, как мираж в пустыне.
Глаза — бездонные, будто в них плавали целые галактики, сверкающие холодным светом. Улыбка — острая, как лезвие, обещающая одновременно и ласку, и смерть. Сухонь слегка склонила голову — не в поклоне, а как равная равному, оценивающая достойного противника.
— Падший... — прошептала она, и в этом слове звучала тысячелетняя тоска. — Я тысячелетия ждала встречи с Вечным.
Гилен усмехнулся, его губы искривились в полуулыбке:— Падения случаются. Падают не только звезды, но и галактики, и даже порой... Вечные.
Он посмотрел на неё, пытаясь просканировать ее сущность. Строки кода вокруг этого существа переплетались в бесконечные узлы, а переменные меняли значения быстрее, чем он успевал их прочесть. "Быстрее, чем успевала эта смертная оболочка..."
— Зачем помогла? И что хочешь взамен? — спросил он, не опуская руку с алебардой.
Сухонь не шагнула, а проплыла по земле, словно туман, ее платье колыхалось в несуществующем ветре.
— Мне скучно, Гилен. Мир стал... предсказуемым. — Ее голос звенел, как зимний ветер, завывающий в пустых коридорах заброшенного замка. — Но если уж ты спрашиваешь... однажды ты поможешь мне. Потому что этот мир в опасности.
Она рассмеялась, и в смехе звучали крики ворон, шепот мертвых и скрип старых деревьев.
— Не думаешь же ты, что его спасут эти жалкие Девять Героев?
Гилен хмыкнул, его глаза сверкнули рубиновым огнем:— Раз уж я гость... не против побеседовать?
Сухонь кивнула, и вокруг них расцвели ядовито-синие цветы, их лепестки мерцали в темноте, как фосфор. Воздух наполнился сладковатым, дурманящим ароматом.