Особенности: Каннибал (что даже в этом жестоком мире считалось отвратительным преступлением), искусный грабитель, мастер смертельных засад.Награда: 300 золотых от городской управы. Их отряд получит сотню, если присоединится к более опытной группе.
Торин нахмурился, его мощные руки скрестились на груди:— Если его до сих пор не поймали — значит, он не так прост, как кажется. Шахтные туннели — его территория.
Эсмеральда кивнула, ее пальцы сжали рукоять меча до побеления костяшек:— Каннибал... — ее голос дрогнул от отвращения. — Настоящая мерзость.
Варрик громко хлопнул ладонью по деревянному столу, заставив кружки подпрыгнуть:— Да мы этого карлика сами живьем сожрем! Ха-ха-ха!
Лирия вздрогнула, а Арни язвительно ухмыльнулся, крутя в пальцах кинжал:— Только если он не решит устроить нам банкет первым.
Они заняли угловой стол в шумной таверне, где запах жареной баранины смешивался с ароматом свежеиспеченного хлеба. Деревянные стены были увешаны трофеями — шкурами, оружием и даже головой таксидермированного тролля над камином.
Варрик заказал самое холодное пиво в заведении, громко требуя "чтобы пена била через край".Эсмеральда — бокал амбарнэнского, подчеркивая свое аристократическое происхождение.Лирия — чашку травяного чая с душистым медом, ее тонкие пальцы нервно теребили край платья.Арни — что-то покрепче, поглядывая с едва заметной усмешкой в сторону Варрика.Торин — простой эль, его массивные пальцы почти полностью скрывали кружку.
Торин понизил голос, его зеленые глаза стали серьезными, как море перед штормом:— Этот карлик не дурак. Он выбирает жертв точечно — одиночек, слабых, тех, кто не сможет дать отпор. Но если он начал нападать на караваны... — капитан сделал паузу, — значит, стал смелее. Или сильнее.
Эсми поджала губы, ее безупречный маникюр постукивал по рукояти:— Он знает эти туннели как свои пять пальцев. Нам нужен четкий план, а не слепой штурм.
Варрик хмыкнул, отхлебнув пива, оставив пенную усы на рыжей бороде:— План прост — заходим, сносим ему кабину с вертухи, получаем золото. Чего тут мудрить?
Арни покачал головой, его кинжал танцевал между пальцами, как живой:— А если он заманит нас в ловушку? Там, внизу, может быть все что угодно — ямы, завалы, ядовитые грибы.
Лирия тихо добавила, ее голос едва был слышен среди таверного шума:— Может... стоит сначала разузнать о нем больше? В архивах гильдии наверняка есть отчеты о предыдущих столкновениях.
Торин кивнул, его решимость отразилась в сжатых челюстях:— Завтра идем в архив. А потом — на охоту. Этот карлик ответит за каждую свою жертву.
Пыльный полумрак архива гильдии был пронизан тонкими лучами света, пробивавшимися сквозь ставни. Бесконечные стеллажи, доверху забитые фолиантами и сводками заданий, создавали лабиринт из знаний и смертельных историй. Торин осторожно развернул пожелтевший пергамент с досье на Карлоса Гриноля, его мощные пальцы бережно касались ветхой бумаги. По мере чтения брови капитана медленно поползли вверх, а на лбу залегла глубокая складка.
— Ментальные атаки, иллюзии... — пробормотал он, передавая документ Эсми. — Теперь понятно, почему его не могут поймать. Это не просто бандит.
Лирия провела изящным пальцем по строчкам, описывающим способности карлика, ее глаза расширились:— Он может заставить жертву видеть то, чего нет... или не видеть его самого. Будто тень среди теней.
Арни свистнул, его кинжал замер в воздухе:— Значит, даже если мы его окружим, он может просто... исчезнуть у нас перед носом? Как призрак?
Варрик мрачно хмыкнул, сжимая кулаки до хруста костяшек:— Или заставить нас драться друг с другом, пока он будет смеяться в сторонке. Мерзкая магия.
После долгих часов обсуждения, когда пергаменты покрылись отпечатками пальцев, а кружки с элем опустели, Торин подвел итог, постучав массивным кулаком по столу:— Нам нужна поддержка. Не просто так нас приставили к сильной команде. Без более сильного отряда это чистое самоубийство.
Остальные кивнули — даже Варрик, обычно рвущийся в бой, выглядел необычно задумчивым, его пальцы нервно теребили рукоять топора.
Пока ждали подкрепление, отряд провел время с пользой:
Изучение отчетовКаждый вечер они собирались в архиве, выискивая новые детали о методах Карлоса. Лирия аккуратно делала заметки в маленьком кожаном блокноте, а Арнольд составлял карту возможных ловушек в туннелях.
Разведка городаЭсми и Торин обошли все посты стражи, отмечая расположение патрулей. Капитан запоминал каждую улочку, каждую возможную точку отступления.
Гостиница с удобствамиКогда Варрик впервые увидел санузел с подогревом воды, его громкий смех разнесся по всему этажу:— Да мы в раю, ребята!
Эсми, прикоснувшись к теплому крану, воскликнула с редким для нее восторгом:— Мы обязательно построим такое в Солнечном Причале!
Арни тут же подхватил, лукаво подмигнув:— Может, начнем с канализации? А то после Варрика...
Что вызвало громовый хохот берсерка и смущенную улыбку Лирии, прикрывшей рот ладонью.
Когда в гильдию вошел отряд из двадцати бойцов, атмосфера в зале мгновенно изменилась. Даже шумные завсегдатаи притихли, разглядывая новоприбывших. Впереди шел высокий дроу в черных очках, его черная кожа покрыта бледными руническими татуировками, мерцающими при каждом движении. Два изогнутых клинка за спиной выглядели смертоносными даже в ножнах.
Он вежливо кивнул "Пламенному Щиту", его голос звучал спокойно и размеренно:— Я — Кайл'Дрен, а это наш отряд "Теневой Клинок". Будем работать вместе.
Торин ответил твердым рукопожатием, его мощная ладонь полностью охватила кисть дроу:— Торин Штормбрейкер, отряд "Пламенный Щит". Рады сотрудничеству.
Остальные члены отряда обменялись сдержанными приветствиями — никто не пытался доминировать, все понимали серьезность задания. Кайл'Дрен окинул их оценивающим взглядом, затем предложил:— Обсудим детали в "Серебряном Кинжале"? Там хороший эль... — его губы тронула едва заметная улыбка, — и стены не имеют ушей.
Густой табачный дым висел в воздухе таверны "Серебряный Кинжал", смешиваясь с ароматом жареного мяса и пряного эля. В дальнем углу, за массивным дубовым столом, испещренным царапинами от клинков, собрались два отряда. Карты и пергаменты с отчетами покрывали почти всю поверхность, местами перекрывая друг друга.
Торин Штормбрейкер, его мощные пальцы с едва заметными шрамами от давних сражений, методично указывал на места последних нападений:— Здесь, здесь и здесь... — его голос звучал низко и размеренно, — карлик выбирает точки, где туннели разветвляются. Дает жертве ложное чувство выбора.
Кайл'Дрен, откинувшись на резную спинку стула, предложил:— Зачистку нужно проводить группами по четыре человека. Два вперед, два прикрывают тыл. В таких узких пространствах больше — только мешать друг другу.
В углу Лирия и маг из "Теневого Клинка" — высокий эльф с серебристыми волосами — обсуждали защитные амулеты:— Если его иллюзии действуют через зрение, — шептала Лирия, проводя пальцем по схеме рунического круга, — нам нужны заклинания, фильтрующие...
Даже Варрик, обычно предпочитающий действие разговорам, отложил свою кружку с пивом:— В таких тесных коридорах топор — не лучший выбор. Нужно что-то короче, маневреннее. — Он похлопал по кинжалу на поясе.
Когда основные планы были согласованы, Кайл'Дрен снял черные очки, открыв глаза — темно-фиолетовые, почти черные, с едва заметным красноватым отблеском. Он прямо посмотрел на Торина:
— Я слышал о твоем бывшем товарище. О Гилене... или Маркусе, как он тогда представился.
В таверне будто стало тише — даже шум из других углов на мгновение стих.
— Аль-Дейм. Побег из Солнечного Причала. Убийство торговца и его наемников. — Его голос оставался ровным, без тени осуждения. Он вертел в длинных пальцах пустой бокал, наблюдая за игрой света в стекле. — Я не виню ваш отряд. Но если бы была возможность поговорить с этим... Рубином...
Он поставил бокал на стол с тихим звоном:
— Нам интересны его навыки. Не для выдачи инквизиции или страже. Для дела.
Торин замер. Его мощная грудь едва заметно приподнялась на глубоком вдохе, прежде чем он медленно выдохнул:— После того побега мы не виделись. Понятия не имеем, где он.
Эсми выпрямилась, ее золотые доспехи мягко звякнули. Холодный взгляд аристократки скользнул по дроу:— И даже если бы знали — не стали бы делиться. — Ее пальцы сомкнулись на рукояти меча, безупречный маникюр контрастировал с боевыми мозолями.
Лирия инстинктивно прижалась к Арни, ее глаза — широкие, испуганные — метались между собеседниками.
Арни ухмыльнулся, но в его обычно насмешливом голосе появилась сталь:— Он вам не по зубам, друзья. Даже с вашими... — он кивнул на клинки дроу, — красивыми игрушками.
Варрик громко хлопнул ладонью по столу, заставив кружки подпрыгнуть:— Хватит о нем! Мы тут не за этим собрались!
Второй дроу — худощавый, с двуручным клинком за спиной — тихо засмеялся, звук напоминал шелест сухих листьев:
— Его следы вели сюда. В Альдерсгейм. — Он потянулся за кубком вина, его длинные пальцы обхватили стекло с неестественной грацией. — Но не волнуйтесь. Мы не станем отвлекаться на охоту за призраками.
Кайл'Дрен кивнул, возвращая очки на переносицу. Стекла вновь скрыли его глаза:— Как скажете. — Он развернул одну из карт. — Вернемся к нашему карлику?
Лидер "Пламенного Щита" твердо посмотрел на дроу, его зеленые глаза стали темнее, как море перед штормом:
— Даже если он здесь... — Торин сделал паузу, выбирая слова, — мой отряд не станет тратить силы на его поиски.
Его взгляд скользнул по своим товарищам — Эсми с ее холодной решимостью, Варрику, сжимающему кулаки, Арни, готовому в любой момент бросить кинжал, Лирии, все еще дрожащей, но не отступающей. Все молча поддержали его решением.
В этом молчании было больше силы, чем в любых клятвах.
‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗
Густая, почти осязаемая тьма обволакивала узкие тоннели подземных стоков. Воздух был настолько плотным от смрада, что казалось, будто можно разрезать его ножом — смесь гниющей органики, человеческих отходов и вековой плесени. Но для Гилена это не имело значения. Его рубиновые глаза, светящиеся в