Его пальцы впились в волосы, рванули их, будто пытаясь вырвать вместе с воспоминаниями.
— Но потом... Карлос узнал! — Глаза вспыхнули, в них загорелся тот самый дикий, ненасытный огонь, который гнал его все эти годы. — У него есть навык... "Пожирание"!
Он облизнул губы, и на мгновение казалось, что даже сейчас он чувствует вкус сырого мяса на языке.
— Ест сырое мясо... и становится сильнее! — Он захихикал, звук был противным, булькающим. — Магия... скрытность... всё благодаря этому!
Гилен слушал. Не перебивал. Не моргал. Просто стоял, как изваяние, высеченное из самой ночи, и смотрел. Потом его губы разомкнулись, и слова вырвались наружу, холодные, как дыхание могилы:
— Смертные не простят тебе того, что ты делаешь.
Он сделал шаг вперёд. Его тень накрыла карлика, поглотила, будто чёрная вода.
— Месть... возвышение... — его голос стал тише, но от этого только страшнее, — всё это глупо, если действовать бездумно.
Ещё шаг.
— Охотники уже ищут тебя. — В его глазах вспыхнуло что-то, что заставило Карлоса задрожать сильнее. — И они не остановятся.
Карлос замер. Не дыша. Не моргая. Потом — бам! — его лоб с силой ударился об пол. Кровь тут же выступила из разодранной кожи, тонкой струйкой потекая по переносице.
— Возьми Карлоса в слуги! — он взвизгнул, голос сорвался в истеричный вопль. — Будет тихим! Будет жрать только тех, кого можно! Грабить только с разрешения!
Он резко поднял лицо — нос уже был разбит, кровь заливала губы, капала на грязную рубаху. Но в его глазах... В его глазах горел азарт. Надежда. Безумная, отчаянная, но живая.
— Карлос... — он прошептал, и в этом шёпоте была вся его суть, вся грязь, весь голод, вся жажда. — Карлос будет полезен...
Тень, падавшая от Гилена, казалась живой — она извивалась у его ног, как черный дым, готовый в любой момент обернуться оружием. Он медленно склонил голову, и рубиновые глаза вспыхнули в полумраке, будто два капля расплавленного металла, застывшие во тьме.
— Чем ты можешь быть полезен? — его голос был тихим, но в нем слышалось лезвие, приложенное к горлу.
Карлос заёрзал, словно под ним внезапно зашевелились иголки, но тут же выпалил, торопясь, словно боясь, что его перебьют:
— Карлос маленький! — Он судорожно ткнул пальцем в свою грудь, оставляя грязное пятно на истрёпанной рубахе. — Может пролезть куда угодно! В щели, в трубы, в окна! — Его голос дрожал, но в глазах горел азарт. — Будет тихим, будет помогать! Красть, подслушивать, убивать — всё, что скажешь!
В этот момент слух Гилена уловил едва различимый щелчок — ловушка сработала где-то в глубине туннелей. Вслед за ним донеслись глухие ругательства, приглушённые, но яростные. Он резко повернул голову, как хищник, уловивший запах крови.
— Охотники уже на подходе. — Его губы растянулись в холодной усмешке. — Это лишь вопрос времени, когда они окажутся здесь.
Карлос злобно сверкнул глазами в сторону коридора, на мгновение его лицо исказила гримаса ненависти, но тут же он снова прижался лбом к полу, шлёпая по камню ладонями в унисон своим словам:
— Пожалуйста, великий господин! Возьми Карлоса в слуги! Он будет лучшим! Самый верный, самый хитрый!
Гилен осклабился — улыбка вышла хищной, почти пугающей: она словно обнажила скрытые намерения и настоящие чувства, совершенно чуждые человеческой природе.
— Два кровавых монстра... — он протянул слова, будто пробуя их на вкус. — Отличная парочка. Ты принят.
Карлос вскочил так резко, словно его дёрнули за невидимую нитку. Его зелёные космы взметнулись в воздух, как пучок грязной травы, а грязные пальцы судорожно сжимались и разжимались, будто он уже представлял, как будет рвать, резать, пожирать.
— А-ха-ха! — Его смех был высоким, визгливым, как скрип несмазанных колёс. Он запрыгал на месте, словно ребёнок, получивший долгожданную игрушку, и на мгновение даже забыл, кто стоит перед ним.
Гилен наблюдал за этим представлением с холодным интересом, затем медленно поднял руку, заставив карлика замолчать одним жестом.
— Умеешь драться, если придётся?
Карлос тут же выпрямился — насколько это было возможно для его метра с кепкой — и гордо выставил вперёд подбородок.
— У Карлоса ядовитые зубы! — Он оскалился, демонстрируя жёлтые, кривые клыки, на кончиках которых блестела липкая субстанция. — Слюна парализует!
Затем, с ловкостью уличного вора, он выхватил из-за пояса грязный кинжал — лезвие было покрыто тёмным налётом, будто его никогда не чистили.
— Смазываю лезвия — и колю из невидимости! — Он лизнул клинок, не моргнув, и тут же сплюнул в сторону, словно демонстрируя, что яд для него — что вода.
Потом, понизив голос до конспиративного шёпота, добавил:
— Скоро смогу прятаться в Тенях... — Его глаза загорелись голодным блеском. — Но надо сожрать теневого монстра. Они опасные...
Гилен кивнул, медленно обводя взглядом своего нового "слугу" — от грязных, ободранных сапог до взъерошенных волос.
— Это не проблема. — Его голос звучал почти... одобрительно. — Польза от тебя действительно может быть.
Он резко махнул рукой в сторону тенистого угла, где тьма сгущалась, будто живая.
— Прячься. Охотники уже близко.
Карлос радостно шмыгнул в указанном направлении, и через мгновение его фигура растворилась в темноте, словно её и не было. Только тихий, сдавленный хихик выдавал, что он всё ещё здесь.
Глава 17
Темнота туннеля сгущалась, как застывшая смола, когда Гилен медленно повернулся к дрожащему карлику. Его голос, низкий и размеренный, резал тишину стальным лезвием:
— Сможешь скрыть нас обоих?
Карлос заёрзал, словно под его кожей зашевелились муравьи. Грязные пальцы с обкусанными ногтями нервно теребили потрёпанные края плаща, оставляя на ткани жирные пятна. Его дыхание участилось, превратившись в прерывистые всхлипы.
— В-великий господин... — он сглотнул, и его кадык дёрнулся, как пойманная на крючок рыба. — Магия Карлоса на вас не работает... — Голос сорвался в жалобный шёпот, когда он снова шлёпнулся на колени, ударившись костяшками о каменный пол. — Тысяча извинений! Карлос ничтожный!
Гилен лишь покачал головой, поправляя перчатки с размеренностью хищника, вылизывающего когти перед охотой. Кожаные переплетения мягко шуршали под его пальцами.
— Успокойся. — Его интонация напоминала скользящий по горлу нож — холодный, но пока не режущий. — Это не твоя вина. Следуй за мной в невидимости — и не издавай ни звука.
Гилен двинулся вперёд, его шаги были бесшумны, как падение пера в безветренную ночь. Каждое движение тела, каждый поворот плеч говорил о готовности к мгновенной атаке — живая пружина, сжатая до предела.
За ним, на расстоянии вытянутой руки, плыл невидимый силуэт Карлоса, окружённый мерцающими рунами. Их синеватый свет дрожал в воздухе, как светлячки в туманную ночь:
[НЕВИДИМОСТЬ: АКТИВНА][ИЛЛЮЗИИ: МАСКИРОВКА ЗВУКОВ/ЗАПАХОВ]
Гилен достал из внутреннего кармана круглые очки с тонкой оправой. Стекло вспыхнуло на мгновение, когда он надел их, скрыв рубиновый блеск глаз под слоем обыкновенности. Теперь он выглядел как простой странник — если не считать абсолютной тишины его движений и той неестественной лёгкости, с которой он скользил по туннелю.
В одном из поворотов воздух дрогнул — едва заметное колебание, которое обычный человек принял бы за сквозняк.
Гилен не повернул головы, но его рубиновые глаза, скрытые за стёклами, сразу отметили крадущегося хоббита. Существо размером с ребёнка двигалось с профессиональной осторожностью, прижимаясь к стенам.
[МАСКИРОВКА ЗВУКОВ: АКТИВИРОВАНО][НЕВИДИМОСТЬ: АКТИВИРОВАНА]
Маленький человечек следовал за ними, задерживая дыхание на опасных участках. Гилен позволил ему продолжать, намеренно замедляя шаг и имитируя поведение ничего не подозревающего путника.
Через несколько минут хоббит не выдержал напряжения и отступил, скользнув в боковой туннель — туда, откуда доносились приглушённые голоса и металлический лязг доспехов. Гилен без счёта определил численность — двадцать пять-тридцать человек, не меньше.
Рубин остановился у развилки, удовлетворённо кивнув. Его голос прозвучал тихо, но чётко, словно ледяная игла:
— Ты остался незамеченным. Если продолжишь в том же духе — будешь полезен.
Он наклонился чуть ближе к тому месту, где висел лишь лёгкий запах грибов и страха, и Карлос, окружённый дрожащими рунами. Его шёпот был едва слышен:
— Видел хоббита?
Из воздуха донесся ответ, похожий на шелест мёртвых листьев:
— Карлос видел мерзкого хоббитса! Но... заметил позже господина... — голос карлика дрожал от досады, смешанной со стыдом.
Гилен хмыкнул, и в этом звуке было что-то почти человеческое:
— Главное — что видел. Идём.
Он выпрямился, и его тень на стене на мгновение показалась больше, чем должна была быть — растянувшись до самого потолка, будто живая тьма, готовая поглотить весь туннель.
После двадцати минут блуждания по лабиринту сырых туннелей Гилен нашел то, что искал. Узкая решетка, заросшая ржавчиной и паутиной, едва пропускала лучи закатного солнца. Без малейшего усилия, будто открывая шкатулку, он откинул тяжелую металлическую пластину и выскользнул наружу, мгновенно оценивая обстановку рубиновым взглядом.
Переулок был пустынен - лишь пара пьяниц в дальнем конце и старуха, торгующая вяленой рыбой. Но когда Карлос вынырнул следом, как крыса из норы, его запавшие глазки сразу же забегали по прохожим. Особенно он задерживал взгляд на молодых девушках, проходивших мимо с корзинами белья. Его тонкие губы растянулись в мерзковатой ухмылке, а пальцы непроизвольно сжались, будто уже ощупывали мягкую плоть.
— Следи за собой, — прошипел Гилен, даже не поворачивая головы, но его голос прозвучал как удар хлыста.
Карлос съежился, но взгляд его все равно полз за удаляющимися фигурами, пока они не скрылись за углом. Его дыхание стало частым и прерывистым, а в глазах плескалась мутная смесь похоти и ненависти.